第34話：魔王、初めての『ハンバーグ』。肉汁の洪水を体験する
「前菜は悪くなかった。だが……」
魔王グラトニーは、空になった皿を指で弾いた。 その瞳孔が縦に裂け、捕食者の気配が玉座の間を圧迫する。
「余が求めているのは、圧倒的な『力』だ。トマトやチーズごときでは満たされぬ、血肉の渇き……。さあ、肉を出せ。この魔界で最強の魔獣の肉を、最高に野蛮な形でな！」
魔王の要求はシンプルだ。 「デカくて強い肉を食わせろ」。 この世界の、特に魔族の料理において、肉料理といえば「巨大な塊肉のステーキ」か「丸焼き」が常識だ。硬い肉を強靭な顎で噛み砕くことこそが、強者の証明とされているからだ。
だが、私はチッチッ、と人差し指を振った。
「野蛮なだけじゃ、芸がないわよ魔王様。私が作るのは、**『歯がいらない肉』**よ」 「歯がいらないだと？ 離乳食でも出す気か？」 「ふふん。食べてからのお楽しみ」
◆
厨房に戻った私は、魔王城の保冷庫から、巨大な肉塊を引きずり出した。
【食材名：キング・ベヘモットの肩ロース】 【肉質：鋼鉄のように硬いが、味は濃厚極まりない】
Sランク冒険者でも歯が立たないと言われる、超硬度の筋肉を持つ魔獣だ。普通に焼いてもタイヤのような食感だろう。 だからこそ、料理人の技術（と物理）が必要なのだ。
「ガルドーさん！ 出番よ！」 「おう！ 任せろ！」
私はガルドーさんに二本の包丁（ミスリル製）を渡した。 彼には、この鋼鉄の肉を『挽き肉』にしてもらう。
ダダダダダダダダッ！！！ ガルドーさんの剛腕が唸る。目にも留まらぬ速さで包丁が振り下ろされ、ベヘモットの強靭な筋繊維が寸断されていく。 硬い肉も、細かく刻んでしまえば関係ない。むしろ、繊維が切れることで、中の脂と旨味が混ざり合いやすくなる。
「私は『つなぎ』の準備！」
飴色になるまで炒めた玉ねぎ。 牛乳に浸したパン粉。 新鮮な卵。 そして、ナツメグとブラックペッパー、塩。
これらを挽き肉と合わせ、氷水で冷やした手で一気に練り上げる。 ベチャベチャと音を立て、肉の脂が溶けないように素早く。 白っぽく粘り気が出るまで練ることで、肉汁を逃さない強固な壁を作るのだ。
「成形よ！ 空気抜き！」
パンッ！ パンッ！ 両手のひらに叩きつけるようにして空気を抜く。 中央を少し窪ませ、熱したフライパンへ。
――ジュウウウウウッ！！！
食欲をそそる爆音が響く。 表面にこんがりと焼き色がついたらひっくり返す。 魔界の赤ワインを注ぎ、蓋をして蒸し焼きにする。
その間に、別の鍋でソース作りだ。 肉汁が残ったフライパンに、赤ワイン、ケチャップ（トマトソース）、ウスターソース（ダンジョンの香草ソース）、そしてバターを投入。 煮詰めていくと、艶やかな漆黒の**『特製デミグラスソース』**が完成する。
「焼き上がったわ！ ソースの中にドボン！」
ふっくらと膨らんだハンバーグを、デミグラスソースの海に沈め、軽く煮込む。 肉の旨味がソースに溶け出し、ソースのコクが肉に染み込む。
「完成。 **『ベヘモットの煮込みハンバーグ』**よ！」
◆
玉座の間。 魔王の目の前に、湯気を立てる鉄板皿が置かれた。 黒褐色のソースをたっぷり纏った、握り拳二つ分はある巨大な肉の塊。 そしてその隣には、純白に輝く『大盛りライス』。
「……なんだこの黒い丸い塊は。これが肉か？」 魔王は不審そうにナイフを手に取った。 そして、肉の中央に刃を立てた。
その瞬間だった。
――プシュッ……ジュワアァァァァッ！！！
「なっ！？」
魔王がのけぞった。 ナイフを入れた切れ目から、透明な肉汁が噴水のように溢れ出したのだ。 それは鉄板の上で弾け、ソースと混ざり合ってジューシーな音を奏でる。
「肉汁の……洪水だと……！？」
魔王は慌てて、切り分けた一切れを口に放り込んだ。
ハムッ。
「…………ッ！！！！」
噛んでいない。 舌と上顎で挟んだだけで、肉がホロリと崩れた。 ベヘモットの強靭な筋肉が、嘘のように柔らかく解け、濃厚な旨味の爆弾となって口の中で炸裂する。
玉ねぎの甘み。 スパイスの香り。 そして、濃厚なデミグラスソースのコク。
「なんだこの柔らかさは！ 雲か！？ これは肉で作った雲なのか！？」
魔王は混乱した。 今まで「肉＝戦い（噛み切るもの）」だった価値観が崩壊する。 これは「癒やし」だ。
「魔王様！ そこでその『白い飯』を！」 私が叫ぶ。
魔王は無意識に、ライスをスプーンですくい、口へ運んだ。
パクッ。 口の中に残っていた濃厚な肉とソースの味を、白飯が優しく受け止める。 肉の脂、ソースの塩気、米の甘み。 これぞ黄金のトライアングル。
「美味い……！ なんだこの組み合わせは！ 肉だけ食うより、数倍美味いぞ！」
魔王のスプーンが止まらない。 ハンバーグを切り、ソースを絡め、オン・ザ・ライス。 そしてガツガツとかき込む。
「ぬぉぉぉん！ 止まらぬ！ 余の右手が勝手に動く！」
あっという間に巨大なハンバーグと大盛りライスが消滅した。 皿に残ったソースまでも、パンで綺麗に拭って食べてしまった。
「……はぁ、はぁ……」
魔王は肩で息をしながら、恍惚とした表情で天井を見上げていた。
「……完敗だ。ベヘモットをこれほど優美な料理に変えるとは……。人間よ、貴様の勝ちだ」
「まだよ」
私は魔王の前に立った。
「フルコースはまだ終わってないわ。前菜、メインと来たら……最後は**『別腹』**でしょ？」
魔王がビクリと震えた。
「まだ食わせる気か！？ 余の腹はもう……」 「大丈夫。甘いものは別腹って、魔界の法律でも決まってるはずよ」
人類の存亡をかけたフルコース。 最終ラウンドは、魔王をも骨抜きにする**『禁断のひんやりスイーツ』**だ。
