第28話：逆襲のフルコース！ 召喚士ゾッドの誤算
王城の地下深部。 召喚士ゾッドは、水晶玉の前で歪んだ笑みを浮かべていた。
「ククク……聞こえるぞ。勇者の絶望と怒りの咆哮が」
城の上層部から、ドカーン！ ズガァァン！ という爆音が響いている。 勇者カイトたちが、ルネを奪還するために暴れ回っている音だ。
「そうだ、もっと怒れ。もっと憎め。大切な『餌場』を奪われた恨みを力に変え、魔王を殺す殺戮兵器と化すのだ！」
ゾッドは確信していた。 『奈落の迷宮』に落ちた者は、例外なく数分で魔物の餌食となる。 今頃、あの小娘は骨すら残っていないだろう。 勇者が最下層に辿り着いた時、そこに待っているのは無惨な血痕だけ。 その絶望が、勇者の心を完全に闇に染めるはずだ。
「さあ、来るがいい！ この私が『遺品』を渡してやろう！」
ドォォォォォンッ！！！
ゾッドの部屋の扉が、壁ごと粉砕された。
「ゾッドォォォォ！！ ルネはどこだァァァッ！！」
土煙の中から現れたのは、鬼の形相をした勇者カイト。 そして、大盾を構えたガルドー、二刀流（包丁）のキュイジー、ハンマーを持ったヴォルグ。 全員、目が血走っている。
「……フン、野蛮な。だが遅かったな」
ゾッドは冷ややかに告げた。
「あの娘はもういない。奈落の底で、魔物たちの胃袋に収まったよ。……悔しいか？ 悲しいか？ その怒りを魔王に……」
「うるせぇ！！」
カイトが叫んだ。
「あいつが死ぬわけねぇだろ！ あいつはな、地獄の釜の底でも食材を探すような女だぞ！ 俺のテリヤキバーガーを作るまでは、死神だろうがフライパンで殴り倒すに決まってる！」
「は……？」
ゾッドが呆気に取られる中、カイトは床にある「奈落への落とし穴」を指差した。
「ここか！？ ここに落としたんだな！？」 「ま、待て！ そこは飛び降りれば生きては帰れぬ……」
「行くぞ野郎ども！ ダイビングだッ！！」
躊躇ゼロ。 カイトを先頭に、ガルドーたちも「ルネぇぇぇ！」と叫びながら、真っ暗な穴へと次々と飛び込んでいった。
「……正気か、こいつら」
ゾッドは一人取り残された。 だが、すぐにニヤリと笑う。 「バカめ。自ら死地に飛び込むとは。……まあいい、最期を見届けてやろう」
ゾッドは浮遊魔法を使い、ゆっくりと彼らの後を追って穴へと降りていった。 底にある「絶望」を確認するために。
◆
奈落の底。地下100階層相当。
カイトたちは、着地魔法を使いながら地面に降り立った。 周囲は闇。そして漂うのは、濃厚な魔物の気配と、腐臭……
「……くんくん」
カイトが鼻を動かした。
「おい、待て。……匂うぞ」 「ああ、血の匂いか？」とガルドー。 「違う。……『バター』の匂いだ」
「は？」
闇の奥。 本来なら魔物の巣窟であるはずの場所に、ポッと温かいオレンジ色の焚き火が見えた。 そして、そこから漂ってくるのは、腐臭などではなく。
焦がしバターの芳醇な香り。 肉が焼けるジューシーな匂い。 そして、トリュフの妖艶な香り。
「……まさか」
一行が恐る恐る近づくと、そこには信じられない光景が広がっていた。
魔物の骨で作られたテーブルと椅子。 その中央で、ボロボロのエプロンをつけた少女――ルネが、巨大なフライパン（ミスリル製の盾を代用）を振っていた。
彼女の足元には、凶悪なＡランク魔物『ヘル・グース』たちが、大人しく整列している。 いや、恐怖で震えながら、自ら「卵」を差し出している。
「あ、いい焼き加減。……ん～っ、濃厚！」
ルネは焼きたてのフォアグラを一口齧り、恍惚の表情を浮かべていた。
「ル、ルネ……？」
ガルドーが声をかける。 ルネが振り返った。
「あ、ガルドーさん！ それにカイトも！ 遅かったわねー」
彼女はまるで、近所の公園でピクニックをしているかのような軽さで手を振った。
「見てよこれ！ ここの魔物、全身が高級食材なの！ こっちが『フォアグラ鳥』で、あっちが『トリュフきのこ』、池には『キャビア魚』もいるのよ！」
彼女は皿（平たい石）を差し出した。 そこには、王侯貴族でも滅多に食べられない『フォアグラのソテー・トリュフソース添え』が盛られている。
「ちょうどフルコースのメインが焼けたところ。……食べる？」
カイトたちの殺気（心配）が、一瞬で霧散した。 代わりに、強烈な食欲が湧き上がる。
「……食う」 「俺も食う！」 「私もです師匠！！」
涙の再会？ 感動の抱擁？ そんなものより飯だ。 男たちはテーブルに殺到し、フォアグラを貪り食った。
「うめぇぇぇ！ なんだこの濃厚な脂は！ 舌の上で溶けるぞ！」 「トリュフの香りが鼻から抜けて……ここは天国か！？」
地獄の底で繰り広げられる、優雅な晩餐会。
そこへ、遅れて降りてきたゾッドが到着した。
「くっくっく……見たか勇者よ、無惨な死体……を……え？」
ゾッドは空中で固まった。 自分の最強の迷宮が、レストランになっていた。 凶暴な魔物たちが、ウェイターのように給仕させられている。 そして、憎しみに染まるはずの勇者が、口の周りを脂だらけにして満面の笑みを浮かべている。
「な、な、な……」
ゾッドの理解が追いつかない。 そこへ、ルネが気づいた。
「あ、ゾッドさんだっけ？ あんたも食べる？」
ルネは包丁を向けた。 その刃先は、脂でギラギラと光っている。
「ちょうど『デザート』の材料が足りなかったのよね。……あんたの連れてるその使い魔、美味そうなゼラチン質じゃない？」
ゾッドの使い魔（スライム系）が、ヒィッと悲鳴を上げて逃げ出した。
「ふ、ふざけるなァァァ！！ 私の計画が！ 絶望が！ 全て台無しだァァァ！！」
ゾッドは杖を振りかざし、魔法を放とうとした。 だが。
「食事の邪魔をすんじゃねぇ！！」
ドォォォォォンッ！！！
カイトの裏拳（聖剣ではない）が、ゾッドの顔面に炸裂した。 フォアグラパワーで強化された一撃だ。 ゾッドはきりもみ回転しながら壁に激突し、白目を剥いて沈黙した。
「……たく、空気読めない客ね」
ルネは呆れたように肩をすくめ、再びフライパンに向き合った。
「さ、デザートは『キャビアのせ塩アイス（氷魔法製）』よ！ 塩気が甘みを引き立てるんだから！」
こうして、王都を揺るがせた誘拐事件は、 被害者：なし（ゾッドを除く） 得たもの：大量の高級食材と、勇者のさらなる忠誠心 という結果で幕を閉じた。
後日、この『奈落の迷宮』は、ルネ専用の「高級食材養殖場」として管理されることになり、ゾッドは「皿洗い係」として強制労働させられることになるのだが……それはまた別の話。
私の店『キッチン・アトリエ』は、地上でも地下でも、最強の飯屋であり続けるのだ
