第25話：衰弱する国王と、伝説の『薬膳スパイス・カレー』
砂漠の国『サバク』の王宮。 黄金の装飾が施された寝室は、死臭にも似た澱んだ空気に包まれていた。
「……父上。ザイードが戻りました」
天蓋付きの巨大なベッド。そこに横たわっているのは、かつて「砂漠の獅子」と呼ばれた国王アル・バハだ。 だが今の彼は、骨と皮だけのミイラのように痩せ細り、目は虚ろに天井を見つめている。
「……うぅ……」
王の口元には、侍女がスプーンで何かを運んでいた。 ドロドロに溶かした砂糖菓子と、蜂蜜を混ぜたシロップだ。
「陛下、一口だけでも……」 「……いらん……甘い匂いは……もう嗅ぎたくない……」
王は弱々しく首を振った。 その様子を見た瞬間、私は侍女の手から器をひったくった。
「ちょっと！ 何を食べさせてるの！？」 「えっ？ ええと……陛下は固形物が喉を通らないので、せめて栄養のある糖分を……」 「バカなの！？」
私の怒声が寝室に響いた。 侍女がひっ、と縮み上がる。
「見てみなさい、この顔色！ 土気色で、肌がベタベタしてる。これは『湿熱』が溜まってる証拠よ！」
砂漠のような暑い気候で、甘くて粘り気のあるものばかり摂取すればどうなるか。 胃腸の動きが止まり、体内に熱と水分がこもって、逆に体力を奪うのだ。 いわゆる「夏バテの末期症状」である。
「今の王様に必要なのは、甘いシロップじゃない。止まった胃袋を強制的に叩き起こす、強烈な『起爆剤』よ！」
私はザイード王子に向き直った。
「王子、厨房を借りるわ。それと、私のリュックから『一番ヤバイ粉』を持ってきて」 「ヤ、ヤバイ粉……とは？」 「ガルドーさんが咳き込んで泣いた、あの特製ブレンドよ」
◆
王宮の厨房。 私は巨大な寸胴鍋と対峙していた。
今回のテーマは**『飲む点滴・薬膳スープカレー』**だ。 固形物が喉を通らないなら、スープにすればいい。ただし、ただのスープではない。
まず、ベースを作る。 砂漠に生息する『サンド・バード（地鶏）』のガラと、香味野菜を強火で煮込む。 黄金色の、濃厚なチキンスープ。これだけでも栄養満点だが、まだ足りない。
ここへ、魔法をかける。
フライパンにたっぷりの油を引き、ホール（粒）のままのクミン、カルダモン、クローブ、そしてブラックペッパーを投入。 弱火でじっくり熱する。 スパイスの中の精油成分を、油に移す工程――『テンパリング』だ。
シュワシュワシュワ……。 スパイスが弾け、厨房内にエキゾチックで刺激的な香りが爆発する。
「っくしゅ！ な、なんだこの刺激臭は！？」 見学していた王宮料理長たちが涙目で後ずさる。
「逃げないで！ ここからが本番よ！」
私はそこへ、すりおろした大量のニンニクと生姜、そしてみじん切りの玉ねぎを投入。 焦げる寸前まで炒め、ペースト状にする。 さらに、ターメリック（肝機能強化）、カイエンペッパー（発汗作用）、コリアンダー（食欲増進）など、十種類以上のパウダースパイスを一気に加える。
ドバァッ！！
油とスパイスが融合し、赤黒いマグマのような『スパイス・オイル』が完成した。 これを、先ほどのチキンスープに全量投入する！
ジュワアアアアアアッ！！！
黄金色のスープが、一瞬で鮮烈な茜色に染まる。 湯気だけで汗が噴き出るような、強烈な香気。 具材はあえて入れない。消化のために、スープのみで勝負する。 最後に、少量の『醤油ポーション』で味を引き締める。
「完成。 『王族専用・超激辛・薬膳スープカレー』！」
◆
寝室に戻った私は、王の枕元に立った。 手には湯気を立てるスープ皿。
「……うっ」 王の鼻がピクリと動いた。 甘ったるい香りに満ちていた部屋が、一瞬にしてスパイスの刺激臭に塗り替えられる。
「な、なんだ……この、鼻を刺す匂いは……？」 「お薬ですよ、王様。ちょっと辛いけど、男なら一気に飲みなさい」
私はスプーンでスープをすくい、王の口へ運んだ。
王は拒絶しようとしたが、その香りに本能が反応したのか、無意識に口を開いた。
――ズズッ。
瞬間。 王の目がカッと見開かれた。
「ぐ、ぐぉッ！？ か、辛らぁぁぁっ！！？」 「陛下！？」
王が激しく咳き込む。 口の中が焼けるようだ。喉が熱い。食道が熱い。 そして、その熱い塊が胃袋に落ちた瞬間――。
ドクンッ！！
死んでいた胃袋が、強烈なスパイスの刺激によって、心臓マッサージを受けたかのように脈動を再開した。
「ハァ、ハァ……！ なんだこれは！ 痛い！ 熱い！ だが……」
王の額から、玉のような汗が噴き出した。 毛穴という毛穴から、体内に溜まっていた悪い熱と老廃物が排出されていく。 顔色が、土気色から鮮やかな赤色へと変わる。
「……もっとだ。もっと寄越せ！！」
王が私の手首を掴んだ。 その力は、ミイラとは思えないほど強かった。
「お気に召したようね」
私は次々とスープを運ぶ。 飲むたびに「辛い！」「美味い！」と叫び、汗を流す王。 スパイスの辛さが脳内麻薬を分泌させ、チキンスープの旨味が枯渇していた身体に染み渡る。
「うおおおおッ！ 燃える！ 身体が燃えているぞ！！」
最後の一滴を飲み干した時、王はベッドの上に仁王立ちしていた。 ガリガリの体だが、その目には獅子の如き眼光が戻っている。
「……ザイードよ」 「は、はい！ 父上！」 「腹が減った。肉を持ってこい！ 羊を一頭丸焼きにしろ！！」
部屋中が歓声に包まれた。 侍女たちが泣き崩れ、ザイード王子が私に抱きつこうとしてガルドーさんに止められている。
私は空になった皿を見て、フッと笑った。
「やっぱり、最後に人を救うのは『美味い飯』ね」
こうして、砂漠の国の危機は去った。 後日、元気になりすぎた王様が「毎食カレーにしろ！」とワガママを言い出し、今度は「香辛料の過剰摂取による腹痛」を起こすのは、また別の話だ。
そして私は、王家から感謝の印として、国宝級のスパイスと、ある『地図』を受け取ることになる。 それは、さらなる美食への道標だった。
