第15話：三ツ星シェフの弟子入り？ 炎と油の『黄金チャーハン』
決闘から数日後。 『キッチン・アトリエ』の開店前には、見慣れない光景が生まれていた。
「ルネ殿！ 今日の仕込みですが、野菜の切り出し（ブリュノワーズ）は３ミリ角でよろしいですか！？」 「……だから、勝手に厨房に入らないでってば」
純白のコックコートを身に包んだキュイジーが、なぜか当たり前のように厨房に立っていた。 三ツ星レストランのオーナーシェフが、場末の飯屋で玉ねぎを刻んでいる。シュールすぎる。
「何を仰る！ 負けた以上、私は貴女の技術を盗むまでは帰りません！ ……それに、ここの『賄い（まかない）』が美味いという噂を聞きまして」 「本音が漏れてるわよ」
私は呆れつつも、彼を追い出すのを諦めた。 まあ、タダで優秀な下働き（しかも三ツ星級）が使えるなら悪くない。幽霊スタッフ（包丁くん）も、ライバル出現に燃えているのか、いつもより高速でジャガイモの皮を剥いている。
「じゃあキュイジー、今日のお昼の『賄い』、あんたが作ってみる？」 「ほう！ 私に任せてよろしいのですか？」
キュイジーの目が輝いた。
「フフフ……見ていなさい。貴女の使うＢ級食材（ダンジョン素材）を使って、私が至高の芸術品を作ってみせましょう」
◆
三十分後。 テーブルに並べられたのは、美しく盛り付けられたリゾットのような料理だった。 オーク肉と穀物を、ブイヨンで上品に煮込み、仕上げにハーブが散らされている。
「召し上がれ。『オーク肉と五穀のラグー ～森の香りを添えて～』です」
ガルドーさんとミシェルカ、そして私がスプーンを入れる。 うん、美味い。 肉の臭みはなく、穀物の甘みが引き出されている。文句なしに美味しい。
「……でも、違うのよね」 私がスプーンを置くと、ガルドーさんも無言で頷いた。
「なんですと？ 味付けが不満ですか？」 「ううん、味は最高。でもね、キュイジー」
私は立ち上がった。
「午後からダンジョンに行くガルドーさんや、洗濯魔法でヘトヘトになるミシェルカが求めてるのは、こういう『優雅な味』じゃないのよ」
私は厨房へ向かった。 石窯の火力を最大にする。 中華鍋――はないので、深めの鉄フライパンを火にかける。カンカンに熱せられ、煙が出るまで。
「賄いってのはね、短時間で食えて、ガツンと腹にたまって、午後への活力が湧く……『燃料』じゃなきゃダメなの！」
私は、昨日炊いて少し水分が飛んだ「冷や飯」をボウルに用意した。 そこに、溶き卵を先に混ぜ合わせる。邪道と言われる「卵かけご飯状態」にしてから炒める手法だ。こうすると、家庭用火力でもパラパラになりやすい。
――ジャァァァッ！！！
たっぷりのラード（豚の脂）を引いた鍋に、卵ご飯を投入する。 爆音と共に、米の一粒一粒が油でコーティングされ、踊り始める。
「なっ、なんだその火力は！？ 米が焦げるぞ！」 「焦がすのよ！ この『メイラード反応』の香ばしさこそが旨味なの！」
私は鍋を振る。 小柄な身体全身を使って、重い鉄鍋をガコンガコンと振るう。 米が宙を舞い、炎が舐める。 余分な水分が飛び、黄金色のパラパラご飯へと変わっていく。
そこに、細かく刻んだオークの焼豚、ネギ、そして私の相棒『醤油ポーション』を鍋肌から回し入れる。
ジュワアアアアッ！！ 焦げた醤油の香りが、爆発的に広がる。 最後に、黒コショウと、うま味調味料代わりの『キノコの粉末』をひとつまみ。
「完成！ 『黄金チャーハン』！！」
ドンッ！ とテーブルに置かれたのは、湯気を上げる黄金色の山。 具材はシンプル。だが、米の一粒一粒が卵と油を纏って輝き、焦がし醤油の香りが鼻腔をくすぐる。
「……いただきます」
キュイジーがおずおずとレンゲ（木のスプーン）を入れる。 ハフハフと言いながら口へ。
「……ッ！！」
熱い。そして、美味い。 パラッとしているのに、噛むとモチモチした米の食感。 ラードの動物的なコクと、卵の優しさ、そして最後にガツンとくる醤油とコショウの刺激。
気づけば、レンゲが止まらない。 咀嚼する間もなく、次の一口を放り込みたくなる。 喉が渇き、水を飲む。そしてまた食う。
「ふぅ……ふぅ……うまい……！」 「でしょ？ 汗かいて、ガツガツかっこんで、プハァって息を吐く。これが『食堂の味』よ」
横ではガルドーさんが「これだぜこれ！」と大盛りをお代わりしている。
キュイジーは空になった皿を見つめ、ハンカチで額の汗を拭った。
「……完敗だ。私は『食事』を作っていたが、貴女は『活力』を作っていた」 「まあ、あんたの料理もデートには最高よ。今度、夜のメニューに入れてあげる」 「本当ですか！？」
キュイジーは嬉しそうに立ち上がり、また厨房へ戻っていった。
「では、チャーハンの鍋振り（アオリ）を練習します！ 鍋を貸してください！」 「あ、ちょっと！ それ私の専用鍋……！」
ガシャーン！ 盛大な音と共に、米粒が厨房中にばら撒かれた。
「あーあ……。掃除は任せたわよ、三ツ星シェフ」 「は、はいぃッ！！ すみません師匠！！」
こうして、私の店に「チャーハンの練習をする三ツ星シェフ」という、新たな名物（？）が誕生したのだった。
