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第11話：殺人蜂の脅威と、黄金の『ハニートースト』

『キッチン・アトリエ』の朝は早い。　まだ空が白む前、私は厨房の石窯（幽霊屋敷に備え付けだったもの）の前で汗を流していた。

「うん、いい焼き上がり」

　長い木製のパドルを使い、窯から取り出したのは焼きたての「食パン」だ。　この世界には、硬い黒パンか、パサパサの保存食しかない。　だから私は、マヨネーズ・スライムの『ポム』から分けてもらった油分と卵、そして少しの牛乳を使って、日本人好みの「ふんわり、もっちり」した白パンを開発していた。

　――サクッ、フワッ。

　試食用に端を千切って食べる。　小麦の香ばしさと、優しい甘み。幽霊スタッフ（包丁くん）が夜通し生地を捏ねてくれたおかげで、グルテンの形成も完璧だ。

「でも……何かが足りないのよね」

　私は腕組みをした。　このパンは美味い。だが、これだけでは「モーニングセット」の主役には弱い。　冒険者や、あのワガママお嬢様（セリア）を黙らせるには、もっと分かりやすい「背徳感」が必要だ。

「おはよう、ルネ。朝からいい匂いだな」

　二階からあくびをしながら降りてきたのは、ガルドーさんだ。　彼は私の焼いたパンを見て、目を細めた。

「へぇ、今日は白パンか。これにオークのハムを挟むのか？」「それもいいけど、もっと甘美な……脳が溶けるような甘さが欲しいのよ。ガルドーさん、この辺で『ハチミツ』って採れない？」「ハチミツ？」

　ガルドーさんの顔が引きつった。

「……あるにはあるが、やめとけ。森の奥のダンジョンに『キラー・ホーネット』の巣がある。あいつらは集団で襲ってくるし、針には麻痺毒がある。ハチミツなんぞの為に命を懸ける奴はいねぇよ」「いるわよ、ここに」

　私はエプロンを脱ぎ捨て、リュックを背負った。

「行くわよ、ガルドーさん。美味しい『ハニートースト』が食べたければ、私を守りなさい！」「……マジかよ。俺、虫だけは苦手なんだよなぁ……」

　◆

　森のダンジョン。　そこは、ブゥゥゥン……という重低音の羽音に支配されていた。

「ひぃッ！来た！ルネ、下がってろ！」

　ガルドーさんが大盾を構える。　前方から現れたのは、子犬ほどのサイズがある巨大な蜂の群れ。　尻には凶悪な針が光っている。

　普通の冒険者なら逃げ出す光景だ。　だが、私には「空飛ぶ金塊」にしか見えなかった。

「解体スキル、眼力強化！」

　私の目には、蜂たちの動きがスローモーションに見える。　そして、彼らの巣の奥にある、黄金色に輝く粘度の高い液体も透けて見えていた。

「ガルドーさん、右！ミシェルカ（無理やり連れてきた）、ファイアボールで煙幕を作って！」「わ、わかってますぅ！えいっ！」

　ミシェルカが放った炎が枯れ葉を燻し、煙が立ち込める。　蜂たちが混乱している隙に、私は巣へと特攻した。

「失礼しまーす！」

　巣の一部をナイフで切り取る。　断面からトロリと溢れ出る、琥珀色の液体。　指ですくって舐める。

「……んッ！」

　濃厚。　花の香りが濃縮され、喉が焼けるほどに甘い。　スーパーで売っている水飴混ぜのハチミツとは次元が違う、野生の甘露だ。

「確保完了！さあ、ずらかるわよ！」「お、お前なぁ！もっと緊張感を持てよ！」

　私たちは怒り狂う蜂の大群から、ほうほうの体で逃げ出した。　戦利品は、壺いっぱいの『キラー・ホーネットのロイヤルハニー』だ。

　◆

　店に戻った私は、すぐさま調理に取り掛かった。

　焼きたての食パンを、贅沢に４センチ（４枚切り以上）の厚さにカットする。　表面に、井の字に切れ込みを入れる。　これが重要だ。この切れ込みが、味の染み込む「ダム」になる。

　フライパンではなく、あえて石窯の余熱を使う。　切れ込みの上に、たっぷりのバター（ダンジョンの牛系魔物から精製）を乗せ、窯へ放り込む。

　――ジュワジュワジュワ……。

　窯の中で、バターが溶け出し、パンの気泡へと染み込んでいく音がする。　表面がきつね色に焦げ、カリッとした食感に変わる頃合いを見計らって取り出す。

　皿に乗せたら、仕上げだ。　先ほど命がけで獲ってきた『ロイヤルハニー』を、高い位置から回しかける。

　トロォォォ……。　熱々のトーストの上で、黄金の液体が輝きながら流れる。　バターの塩気と、ハチミツの甘い香りが混ざり合い、湯気となって立ち昇る。

「完成。『悪魔の厚切りハニートースト』よ」

　私は試作品を、疲れ果てたガルドーさんとミシェルカの前に出した。　ついでに、濃いめに淹れた『ブラック・カフェ（木の実の煮出し汁）』も添える。

「……食っていいのか？」「どうぞ。毒味は私が済ませたわ」

　ガルドーさんが、分厚いトーストにかぶりつく。

　ザクッ。　心地よい音と共に、表面の香ばしさが弾ける。　次の瞬間。

　ジュワッ……！

　パンの中央まで染み込んでいた熱々のバターとハチミツが、口の中で溢れ出した。　パン生地はふんわりとしていて、噛むたびに甘みと塩気の波状攻撃が来る。

「……ッ！！！」

　ガルドーさんが目を見開き、言葉を失った。　ただ無言で、咀嚼し続ける。　そして、少し脂っこくなった口内を、苦味の効いたブラック・カフェで洗い流す。

「……最高だ」　ガルドーさんがボソリと言った。

「蜂に刺されかけた甲斐があったぜ……。この甘さ、疲れた体に染みやがる……」「私も！私も好きですこれ！ケーキより美味しいかも！」

　ミシェルカも口の周りをハチミツだらけにして喜んでいる。

　その日の朝。　開店と同時に『キッチン・アトリエ』には、「モーニング」目当ての冒険者たちが押し寄せた。

「おい、あの『黄金のパン』くれ！」「俺は『ハニートースト』と『牛乳』だ！」「甘いものは苦手だったが、これならいくらでも食えるぞ！」

　甘い香りに包まれた店内は、戦場に行く前の男たちの、束の間の休息所となっていた。　そして、この噂を聞きつけたセリア様が、翌週の来店時に「まるごと一個食べる！」と言い出し、公爵を慌てさせることになるのだが……それはまた別の話。

　私の店は、食事処としても、喫茶店としても、この街に無くてはならない存在になりつつあった。