シャトル
格納庫甲板から、ゆっくりとゲートへ向かって歩き出し、シルバーは案内図を見上げた。
宙森の全体図が、簡略化したホログラフィーで浮かび上がっている。
今いる蕪の根っこのようなハブから円環部へ続く四本のスポーク、その内部にはシャトルが走り、シャトルから降りると円環部分の床に降り立つことになる。
円環部分には人工重力は働いておらず、遠心力が重力の代わりとなっているため、シャトルは途中くるりと回転することとなる。だが、シャトルの床には人工重力が働いているので、乗客は何も感じることはない。
円環は、大まかに四つの区画に分かれている。四本のスポークを中心に、市街を構成する商業区、食糧や様々な製品を送り出す生産区、宙森に住む住民のための居住区、それに〝大海〟である。円環部分の面積の内の四分の一が〝大海〟によって占められている。
目的の【呑竜】は、どの格納庫へ降り立ったのか？ 宙森のメモリー・バンクにハッキングすることもできたが、今はそんな面倒臭い手続きは無視する。
なにしろシルバーはこの宙森を支配する【大校母】と知り合いなのだ。知り合いどころか、同業者でもある。
つまり【大校母】の正体は宇宙海賊なのだ。この宙森は海賊の基地でもあった。よりにもよって、ミリィは海賊の巣へ飛び込んだことになる。
だが……。
正直、シルバーは【大校母】と交渉することに気の重さを感じていた。
なにしろ【大校母】は、途轍もなく奇妙な主義主張を持っている。しかも、その主張の内容が、またえらく厄介なもので──。
まあ、いい！ ともかく、会いにいこう……。交渉の結果、宙森のデータを開示してもらえれば御の字、もし駄目でも、まだ打つ手は残っている。
シルバーはアルニが潜ったゲートに近づいた。ゲートの向こうはシャトルの乗り場になっている。
辺りを見渡したが、原型の少女、アルニの姿は見当たらなかった。すでにシャトルに乗って円環部分へと向かったのだろう。アルニが向かったのは多分、商業区に違いない。
シルバーはシャトル乗り場をさっさと通り過ぎ、秘密の通路入口へと向かう。ここはシルバーのような、宇宙海賊仲間しか知らない入口であった。
周囲を見回し、他人目がないことを確認して、シルバーは入口を通過した。
こちらは、がらんとして人気が存在しない。
通路の途中に検問所があり、警備員が立っていた。
がっちりとした身体つきのバルト人である。身長は百五十センチにも足らず、シルバーの腹の付近にようやく頭が来るほど小柄だ。
しかし、バルト人の故郷の重力加速度は一・五Ｇと強く、強い重力に対抗するために強い筋肉と、頑丈な骨格を持っている。眼前のバルト人なら、相手がたとえシルバーであっても、良い勝負をするのではないか。
バルト人は近づいていくシルバーを、じろりと睨んだ。むっつりとした顔つきで見上げると、片手を挙げて停止を命じる。
「待て！ ここから先は、許可の無いものは通行禁止だ！ 引き返してもらおう」
シルバーは目に力を込め、バルト人を睨み返した。
「おれを知らないのか？ このシルバーさまを？」
バルト人の口が、ぽかんと呆けたように開く。
「シ、シルバー……？ あっ！」
シルバーは顎を引いた。
「判ったようだな。おれは【大校母】に会う必要がある。ここを通してもらうぞ」
さっとバルト人はシルバーに向け、敬礼した。
「失礼致しました！ どうかお通り下さい！」
「うむ」と鷹揚に頷き、シルバーはバルト人の横を通り過ぎた。
この時、シルバーはバルト人に対し、強いメッセージを送信している。海賊同士でなければ受信も送信もできない、特殊な暗号化されたメッセージ。それがバルト人の脳に直結した装置に受信され、シルバーの身分を明らかにしたのだ。
バルト人の視界には、シルバーの頭上に「海賊同盟」のぶっちがいの大腿骨に髑髏の紋章が輝いて見えたはずであった。しかも、その下に海賊の船長であることを示す符号が息づき、バルト人を恐れ入らせたのであった。
通路の先に、一人乗りのシャトルが、シルバーを待っていた。乗り込むにはちょっと狭いが、我慢して座席に座り込む。座席の前には、たった一つ、ボタンがある。
ぐい、と押すとシャトルは滑るように動き出した。
