98/267

　『一万年と二千年くらいお待たせしてしまいましたでしょうか？』

「…………」

　見上げた青空は茫洋(ぼうよう)としていて、果てがなかった。

　高い空には輪郭(りんかく)がなく、ちっぽけなワタシには、この空の全体像など把握できるはずもない。

　ただ、この果てのない青空の先であろうとも、どこにもワタシの家族はいなかった。

　ワタシとワタシの家族は、世界そのものを隔(へだ)てられてしまったからだ。

「…………」

　贅沢(ぜいたく)を言える立場にはないんだけどね。

　ワタシは、一度目の命を失った。

　けれど、このソプラノと呼ばれる異世界へと転生を果たした。

　そして、二度目の命を与えられた。病弱だった体ではなく、健やかな体を与えられて。

　喉から手が出るほど欲しかった、病気にも負けない健気(けなげ)な体だ。

　その健やかな体にもこの異世界にも、ワタシは少しずつ馴染(なじ)んでいった。

　少しずつ少しずつ、根を張るように。

　けど、ワタシがこの世界に馴染めば馴染むほど…ワタシとワタシの家族のつながりが薄れていくような、気がした。

　元の世界に置いてきたはずのワタシの輪郭(りんかく)が、ぼやけていくような、気がした。

　…そんなこと、あるはずないんだけどね。

「まだかなまだかなー」

　商店街の端に設置されたベンチに座った繭ちゃんは、足をプラプラと揺らしながら謡うように呟いていた。

「もうそろそろ…のはずなんだけどね」

　ワタシは、時計塔で時間を確認した。約束の時間はもうすぐだ。

「花ちゃんも早く会いたいよねー？」

「そう…だねー？」

　テンションの高さから、繭ちゃんが本気で『あの人』に会いたがっていると理解できたが、ワタシとしてはまだ半信半疑だった。本当に、『あの人』がこの街に来るのか、と。しかも、その一報を聞いたのが二日前だ。心の準備だってできてないよ？

　そして、そのお出迎えにはワタシと繭ちゃんの美少女コンビ（誰がなんと言おうと）が駆り出された。

『あ、お久しぶりですねぇ』

　と、そこで声をかけられた。ワタシは、声のした方に振り向く。

「え…リリスちゃん？」

　ワタシに声をかけてきたのは、リリスちゃんだった。

　けれど、この子ではない。

　ワタシと繭ちゃんがお出迎えに来た相手は。

『何をしているのですか、先生』

　リリスちゃんは、ワタシのことを先生と呼ぶ。探偵という意味での先生だが、おそらくこの子はワタシのことなど毛ほども尊敬していない。発音だって、どちらかといえば『センセー』だからね。そんなリリスちゃんに、ワタシは事情を説明した。

「ちょっとね、人を迎えに来たんだよ」

『なるほど、先生にはお似合いの子供のお使いですね』

「…まあ、難しい仕事じゃないけどさ」

　本当にワタシに対する敬意とかないよね、この子…まあ、ワタシになついてくれてるのは分かるんだけどさあ。オヤツとか色々と分けてくれるしね…蝉(せみ)の素揚げとかだけど。

「そういうリリスちゃんこそ、何をしてるの？」

　そういえば、プライベートがかなり謎なんだよね、この子。「普段は何をしてるの？」って聞いても『そういう質問を秘書を通してください』とかのたまうし…秘書なんかいないでしょ？

　けど、この質問にはリリスちゃんは普通に答えた。　

『私は日課の情報収集ですよぅ』

「情報収集…？」

『街中を歩き回って『謎』の収集をしていたんですよぅ』

「…ああ、そうかぁ」

　リリスちゃんは『探偵ごっこ』が趣味で、そのために『謎』を探し回っていた。ワタシも、何度も付き合わされている。そのほとんどが徒労に終わったけれど。

　なので、ワタシは何とはなしに聞いてみた。

「面白い『謎』は見つかった？」

『ええ…『幽霊』の噂話が聞けました』

「ゆう…れい？」

　え、本当に見つけてきたの…？

　というかワタシ、ホラーはガチNGなのですけれど？ちびっちゃいそうになるのですけれど？

『なんでも、『昼間に出歩く幽霊』だそうですよ。なので今度、一緒にその幽霊の謎を調べに行きましょうねぇ、花子先生』

「…いやです」

『先生に拒否権なんてあるわけないじゃないですかねぇ』

「リリスちゃん本当にワタシのことをこき使うよね！？」

　ワタシが先生なんだよね！？

『では、今日のところはこれでぇ』

　リリスちゃんは、そこでそそくさと立ち去って行った。

　そんなリリスちゃんの背中を見送りながら、ワタシは一つぼやいた。それくらいの権利はあるはずだ。

「リリスちゃん…ワタシのことなんだと思ってるんだろ」

「ボク…あの子、ちょっと怖いかも」

　珍しく、繭ちゃんがそんな言葉を口にした。この子が、ダレカのことを悪く言うことなんてないんだけど…いや、悪いとは言ってないのか。一応、ワタシはフォローをしておくことにした。

「まあ、リリスちゃんは普通の子…じゃないけど、悪い子ではないと、思うよ」

　最近ちょこちょこ一緒にいるけど、ダレカを傷つけたりはしない子なのだ…ワタシのことはこき使うけど。

「それよりほら、もうちょっとだよ」

　もう一度、時計塔で時間を確認した。

　約束の時間は、少しだけ過ぎていた。

　これからこの場所に来るのは、ワタシたち全員に深い関わりがあり、ワタシたち全員の恩人でもある『あの人（？）』だ。

　けれど、本当に来るのだろうか？この王都に、来られるのだろうか？

　そんなことをつらつらと考えていたワタシの背後から。

『お久しぶりですねぇ』

　声が、かけられた。

　セリフは同じだが、その声の主はリリスちゃんではない。

　そこにいた若い女性、金色の髪を棚引(たなび)かせていた。

「本当に…お久しぶりですね」

　ワタシも、そう返事をした。

　そこにいた、アルテナさまに。

　その場所に立って女神のように微笑んでいたのは、女神であるアルテナさまだ。

　そんな女神さまが、口を開いた。

『すみません、一万年と二千年くらいお待たせしてしまいましたでしょうか？』

「…あいさつ代わりにボケてくるのやめてもらえます？」

　出会い頭にボケてくる女神さまというのを、ワタシは他に知らない。

今回も最後までお読みいただき、ありがとうございます。

色々と考えることもあり、少し時間がかかってしまいました＞＜

できるだけ早く続きは書きたいとは思っておりますので、よろしくお願いいたしますm(__)m