326日目 〜不安と期待〜
急に降り出した雨の中、隣村でも田植えが進められていた。
こちらの田んぼも、今日が本格的な植え付けの日。
「ぐあー、腰がぁぁ……もう限界だぞ、これ」
年かさのジゲが、苗を一本一本植えながら呻く。
普段は直播で済ませてきた人達にとって、この腰を曲げ続ける作業は拷問に近い。
「この方法でやらなきゃダメか？ いつものように種をバッーッと撒けば簡単だぞ？ 何時間も腰を曲げて……」
隣で苗を運んでいた若いイドがぼやく。
去年まで一緒に種を撒いていた仲間だ。
「神女の村じゃ、これで全部の田んぼを終わらせたってよ。しかも実る米の量が増えるそうだ」
そう言ったのは、隣村から移ってきたばかりのヒナトだ。
「増えるって、どれだけだ？ 倍か？ 三倍か？」
「さあな。でも去年の倍でも取れりゃ、冬に草の根をかじることはねえだろ」
ヒナトの言葉に、田の端で水を調整していたミネが鼻で笑った。
「倍も取れたら、まず神女様に半分持ってかれそうだけどな」
「ミネさん、声がでかいよ……」
若い娘が慌てて周りを見回す。
だがミネは構わず続ける。
「去年の飢えを忘れたわけじゃないよ。米がほとんどダメで、粟と干し魚と草の根で凌いだ冬だ。あの時、子供が動かなくなったのをみんな覚えてるはずだろ」
その言葉に、田んぼ全体が一瞬静かになった。
誰もが、あの冬の記憶を共有している。
田植えまでの間、隣村の神女は何度もこの村に来てくれた。
田の三回耕し、肥料の作り方、水路の引き方、苗代の管理、雑草を腐らせて栄養にする方法……一つ一つ、丁寧に教えてくれた。
元々稲作を伝えた渡来人は、言葉も通じぬまま身振りで種まきを教えて去っていった。
高度なことは何も残さず、ただ「種を撒け」とだけ。
「三回も掘り返すなんて、馬鹿馬鹿しいと思ったけど……ほら、見てみろよ。この土、ふかふかだぞ。まるで別の土地みたいだ」
年寄りの一人、ジゲが土を指でつまんで感心している。
「苗をわざわざ別の田で育てるってのも、面倒くせえけどな。手のひらくらいまで育ててから植えると、確かに根が張るらしいけど……本当に大きくなるのか？」
「大きくなるさ。神女の村の田んぼを見りゃわかる」
ヒナトが胸を張るが、すぐに別の声が飛んだ。
「噂だろ？ 実際に見たわけじゃねえんだからよ」
皆がヒナトの顔を見る。
「ソイツは、日が昇る前に隣村の田んぼを見に行ってたのさ」
ジゲがニヤリと笑いながら話す。
「ヒナト、お前こないだまで『神女は村を食い物にする鬼だ』って喚いてたくせに」
「それは……まあ、前の村の奴らが……」
ヒナトは目を逸らす。
結局、神女様が来ると聞いて他の逃げ組は姿を消した。
残ったのはヒナト一人だけ。
オクトに土下座して謝っていた姿を、誰もが覚えている。
「まあいいさ。残ったんならちゃんと働けよ。腰が痛いって言ってる暇があったら手を動かせ」
ジゲがヒナトを叱りつける。
ヒナトは黙って苗を植え始めた。
田植え前に水を張って雑草を腐らせる。
腐った草が肥料になり、植え付け後も水を深く張って雑草を抑える。
そんなやり方は、渡来人は教えてくれなかった。
「これで本当に秋にたくさん取れるのか……？」
若い嫁のサキが、そっと呟く。
去年、幼い子を飢えで失いかけた母だ。
彼女の声には、疑いよりも祈りに近い響きがあった。
「取れるさ。神女様は嘘はつかない」
オクトが力強く答える。
雨が上がり、田に張った水が陽光を反射してキラキラと眩い。
頭上を舞う鳥が、まるで田植えを祝うように鳴いている。
鳥霊様の声だと、古老たちは言う。
「今年は……違う冬になるかもしれないな」
ジゲが、空を見上げながらぽつりと言った。
誰も答えなかったが、田んぼ全体に、かすかな期待が広がっていた。
不安と希望を持って神女のやり方を実践する隣村の皆。この秋に、正しさが証明される事でしょう。
次回は、龍様に報告しましょう。
