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〜ミナ〜

　私の名前はミナ。

　この村は、川が幾度も氾濫して運んだ土と、遠くから流れ着いた人々が寄り集まってできた場所。

　おじいちゃんの話では、昔はもっと深い森に住んでいて、もっと寒い年が続いた後に人が少しずつ下りてきたと聞いていた。

　粟は細々と実るけれど、渡来人に教わった「稲」という作物は、根が水を欲しがりすぎて枯れてしまった。

　今年も種を蒔いたけれど、芽が出るかどうかもわからない。

　夜になると、川の音が村全体を包んで、まるで誰かがずっと囁いているような静かな村。

　その日もいつものように一日を終えて、川で土器を洗っていた。

　仲良しのサキと、村の女たちを束ねる皆から慕われるオオミさんも一緒だった。

　夕陽が水面を赤く染め、影が長く伸びて、私たちの足元で揺れている。

　洗い物を終えて、濡れた手を布で拭きながら村へ戻る道――

　木々がまばらに立つ、いつもより少しだけ空気が冷たい場所で。

「……あれ」

　最初に気づいたのは私だった。

　白い。

　あまりにも白い、何かがそこにあった。

　布の固まりのように見えて、でも布ではない。

　人の背丈ほどもあるそれが、風もないのに微かに揺れている。

　いや、揺れているのは布ではなく、空気そのものだったのかもしれない。

　周りの木の葉が、ざわ……と一瞬だけ息を潜める。

「――神か？　それとも、鬼かッ！」

　私の声が、乾いた喉から飛び出した瞬間。

　ヌッ……と。

　その白い塊が、ゆっくりとこちらに向きを変えた。

　頭部らしき部分が持ち上がり――

　そこに顔があるはずの場所が、ただの影のように黒く落ちている。

　なのに、目がある。

　いや、目ではない。

　何か、深い、底の見えない湖のようなものが、私たちを見ていた。

　「！？」

　女たちが一斉に息を呑む。

　オオミさんが洗濯棒を握り直し、サキが石を拾い上げ、誰かが低い唸り声を上げた。

　でも、誰も動けない。

　足が、地面に縫い付けられたように重い。

「……まぁまぁ、※◯せて△◯※な※※◯ね」

　声がした。

　言葉ではない。

　言葉の形をした、風のうねり。

　優しいのに、どこか遠くから響いてくる。

　胸の奥が、ぞくりと震えた。

「◯△は、※◇◯※か※◯おば◇◯※よ。

　……ちょっと、◯※◇△※ちゃ※◯◇◯みたい」

　意味はわからない。

　なのに、なぜか涙が出そうになる。

　懐かしいような、悲しいような、恐ろしいような――

　そんな、名前のない感情が、喉の奥で渦を巻く。

　訳が分からずオオミさんが洗濯棒を突き出し、サキが石を構える。

　そのとき。

　鬼――

　いや、あの白い影が、ゆっくりと腕を上げた。

　掌に、何かが光っている。

　それは。あまりにも大きな勾玉だった。

　翡翠の色が、夕陽を浴びて溶け出すように輝く。

　村のオババ様たちが大事に胸に下げているものよりも、ずっと、ずっと大きい。

　まるで、夜空に落ちた一粒の月が、緑に染まって地上に降りてきたよう。

　光は脈打つように明滅し、周囲の空気を震わせる。

　木の葉が、ざわざわと鳴り始めた。

　川の音が、遠くに退いていく。

　世界が、急に静かになった。

「……神女」

　オオミさんの声が、掠れて落ちた。

　それは、命令でも、驚きでもなく――

　ただ、長い間待ち望んでいた何かが、ようやく来たことを認めるような、祈りのような響きだった。

　勾玉の光が、私の胸に下げた小さな勾玉に呼応するように、微かに共鳴した。

　その瞬間、白い布の奥から、かすかな香りが漂ってきた。

　森の奥の、誰も踏み入れたことのない湿った土と、

どこかで咲いている、名も知らぬ花の匂い。

　そして、とても古い、でも今この瞬間に生まれたばかりのような命の匂い。

　それが、私たちと神女との出会いでした。

ミナちゃんが神女（氷見子さん）に初めて出会った日の物語でした。

　今では娘のように神女にベッタリなミナちゃんですが、最初に「鬼か！」と叫んだは彼女だったのですね。