30日目 〜二つの村、ひとつの輪〜
朝の陽射しが柔らかく、川辺に集まった人影を長く伸ばす。
今日は隣村の大人たちも加わり、共同で二台目の水車を作る日だ。
昨日、あの驚きの顔を見た後、長老自らが「うちにも作らせてくれ」と頭を下げた。
疑いから信頼へ――
わずか一日で変わった空気が、今日は皆の背中を押している。
川の流れが強い場所に、二つの輪の骨組みが並ぶ。
一つは昨日完成した村のもの。
もう一つは今日から本格的に組み立てる隣村分だ。
オクトさんが大声で号令をかける。
「よし、みんな！ 今日は二台同時だ！
うちの経験を全部教えてやるから、遠慮なく聞いてくれ！」
隣村の男の一人、昨日一番疑っていた大柄な男が、照れくさそうに頭を掻く。
「昨日は……悪かったな。
水が本当に上がるなんて、夢みたいだったよ。
今日は俺たちも全力でやる。竹の切り出しから手伝うぞ」
長老がゆっくり頷き、皆を見回す。
「これで二つの村が繋がる。
水路も分岐を増やせば、両方の田に公平に水が行き渡る。これからは、争うより協力じゃ」
作業が始まる。
まず、太い竹を川辺に運び、輪の骨組みを組む。
村の竹細工の達人が隣村の若い衆に縄の結び方を教える。
「ここは二重に巻け。緩むとすぐ外れるぞ」
「へえ、なるほど……うちじゃ三重にしてたけど、これで十分か」
タケくんたちが竹筒の準備に大活躍。
斜め切りを施した竹筒を、次々と輪に取り付ける。
隣村の子供たちも混じり、最初はぎこちないが、すぐに笑い声が混じる。
「タケ、これどうやって切るんだ？」
「こう、斜めに！ ほら、水がこぼれやすくなるだろ？」
ミナちゃんが隣村の女の子たちと一緒に、粘土に藁を混ぜて継ぎ目を塞ぐ。
「これ、固まると漏れにくくなるの。昨日より厚めに塗ろうね」
オクトさんと隣村の男が、竹釘を打ち込む場所を相談。
「ここに釘を二本入れると、強度が上がるぞ」
「確かに……うちの村じゃ縄だけだったが、これなら長持ちしそうだな」
昼過ぎ、二台目の輪が形になり始めた。
村の水車はすでに回っているので、隣村の衆はそれを参考にしながら作業を進める。
ミアケさんが測量棒を持って、竹樋の勾配を調整。
「ここを少し下げると、水の勢いが良くなる。分岐はここでいいな」
夕方近く、二台目の水車が川に沈められた。
オクトさんが縄を引いて位置を固定。
隣村の長老が自ら輪を押す。
ゆっくり……ゆっくり……
そして――
カラン、カラン……ザーッ……カラン、カラン……
二つの水車が、同じリズムで回り始めた。
二つの輪からこぼれる水が、二つの竹樋を伝い、二つの村へ向かう。
音が重なり、川全体に響き渡る。
隣村の男が、思わず声を上げる。
「回った……俺たちの水車が……！」
長老が静かに目を閉じ、深く息を吐く。
「これで……残った稲が救われる。皆、ありがとう」
オクトさんが笑って肩を叩く。
「礼はいい。
これからは一緒に、もっと大きな水車を作り村中を水で満たすんだ」
タケくんが飛び跳ねて叫ぶ。
「次はもっとでかいやつ！ 三台目、四台目！」
皆が笑い合う。
子供たちの歓声、大人たちの満足げな溜息、川のせせらぎ。
二つの村の境目で、水車の音が一つに溶け合う。
オババ様が、静かに呟く。
「争いは水のように流れれば消える。
今日という日が、二つの村の新しい流れになったのう」
夕陽が水面を金色に染め、二つの水車は静かに、確実に回り続ける。
カラン、カラン……ザーッ……
それは、協力の音だった。
そして、まだまだ続く、長い夏の始まりの音。
村を結ぶ２つの水車が完成しました。
この水車は、村に水を運ぶだけでなく、お互いの信頼も運んでくるのです。
次回、またおばちゃんが何かを作り始めたようです。
