最終話 7回目のループの終わりと、始まりのブレンド
舞踏会での「焙煎事件」から数日後。
カフェ『クロノス』には、いつもの朝日が差し込んでいた。
古時計が時を刻む音。湯気が立つ音。
そして──
「アリス！ 城の料理長を解雇して君を雇おうと思うんだが、どうかな！」
「却下です」
「アリス、防犯設備を強化した。窓ガラスを全て防弾仕様の魔導ガラスに変えておいたぞ」
「過剰です」
「……アリス、俺、今日からここの２階に住むことにした。家賃は体で払う」
「不法侵入で通報します」
……訂正しよう。
静寂など微塵もない、いつもの「戦場」だ。
カウンターには、懲りもせず来店したヘリオス殿下、ジークハルト騎士団長、そして元暗殺者のレンが並んで座っている。
さらに。
「お姉様！ わたくしにもその『モーニング』というのを作りなさい！ トマトは抜いてくださいね！」
「フン……アリス、今日のコーヒーは酸味が強いな。豆の選定を変えたか？」
テーブル席には、なぜか聖女リリアナと、私の父であるローゼンバーグ公爵が陣取っている。
リリアナは文句を言いながらも毎日通ってくるし、お父様は仕事の合間（サボり？）に必ず顔を出すようになった。
私の店は、いつの間にか「王都で最も人口密度の濃いVIPルーム」になってしまったようだ。
（……はぁ。私のスローライフ、どこ行ったのよ）
私は深いため息をつきながら、ドリッパーにお湯を注ぐ。
あの舞踏会の夜、バルコニーにいた「犯人」──とある男爵令嬢は、すぐに捕まった。
彼女は「転生者」だったらしい。「なんでシナリオ通りにいかないのよ！」と叫んでいたが、王宮の地下牢で頭を冷やしているそうだ。
こうして、「断罪イベント」という名の時限爆弾は完全に撤去された。
本来なら、これで私は自由の身。どこへでも行けるし、何でもできる。
なのに。
「……アリス」
ヘリオス殿下が、真剣な顔で私を見つめた。
その手には、王家の紋章が入った指輪が握られている。
「もう一度、正式に申し込む。……王宮に来てくれないか？ 君の淹れるコーヒーがない人生なんて、もう考えられないんだ」
「殿下、抜け駆けはずるいですよ。アリス、俺なら君の店ごと騎士団の敷地内に移築できる」
「俺なら、一生皿洗いをしてもいい」
男たちが身を乗り出す。
リリアナが「お姉様が王妃なんて生意気ですわ！」と騒ぎ、父が「嫁にはやらん」と新聞をバサッと広げる。
カオスだ。
本当に、面倒くさい人たち。
でも。
（……不思議ね）
私は彼らの騒がしい声を聞きながら、不思議と心地よさを感じていた。
１回目から６回目までの人生。私はずっと孤独だった。
愛されようと必死で、空回りして、最後は誰にも理解されずに死んでいった。
けれど、７回目の今。
私は誰にも媚びず、好きなことをして、塩対応を貫いている。
それなのに、私の周りにはこんなにも人が溢れている。
私が淹れたコーヒーを、美味しいと笑ってくれる人たちがいる。
「……お断りします」
私はきっぱりと告げた。
全員が「えっ」と固まる。
「私は王妃にもならないし、騎士団の専属にもなりません。私はただの『カフェの店主』です」
私はサーバーを持ち上げ、それぞれのカップに琥珀色の液体を注いでいく。
「それに……ここで貴方たちの相手をするので手一杯なんですよ。これ以上、仕事を増やさないでください」
私が苦笑しながら言うと、ヘリオス殿下が、そしてみんなが、ぽかんとして──
次の瞬間、店中に爆笑の渦が巻き起こった。
「ははは！ そうか、振られたか！ いや、保留か？」
「手一杯と言われてしまっては仕方がないな」
「……ま、この席が空いてるなら、それでいいや」
彼らは清々しい顔で、それぞれのカップを手に取った。
今日淹れたのは、私のオリジナルブレンド「クロノス」。
苦味、酸味、甘味、コク。
どれか一つが突出するのではなく、全てが複雑に絡み合いながら、一つのハーモニーを奏でる味。
それはまるで、この騒がしい日常そのものだ。
ズズッ。
全員が同時にコーヒーをすする。
そして、同時に「ふぅ」と安堵の息を吐く。
その幸せそうな顔を見て、私は確信した。
──もう、ループはしない。
「タイムカード」を押して退勤する必要なんてない。
だって、ここが私の居場所だから。
「……おかわり、いりますか？」
私がぶっきらぼうに聞くと、全員が満面の笑みで答えた。
「「「喜んで！」」」
ループ7回目の公爵令嬢アリス・フォン・ローゼンバーグ。
恋愛も復讐も面倒なので全部捨てたら、代わりに最高の「居場所」と「仲間」が手に入りました。
私の淹れるコーヒーの香りは、今日も路地裏から王都へと広がっていく。
騒がしくも愛おしい、最高の日常の香りとして。
（完）
