妹が文化適応に連れていかれたので、地下組織＜灰翼＞に入って占領国家と戦うことにしました

第二章 風を抱いて

第28話 三千の火を絶やすな

夜のアジトに、冷たい静けさが広がっていた。

作戦会議室の片隅で、シゲルがノートパソコンの前に座り込み、無言でキーボードを叩いている。

「……どうだった？」

晃がそっと声をかけると、シゲルはスクリーンに映ったログファイルを指差しながら、眉をしかめた。

「『YAK-001』。さっきのアラートコード、やっぱりこれだ……被収容者グループに関する『即時展開指令』」

「展開？」

「表向きはそう。でも……裏コードの定義を照らし合わせると、実質的には『殺処分』命令。移送じゃなくて、殺害対象ってこと」

晃の喉がごくりと鳴る。

「発令元：南市中央医療センター。通称『白の裂界』、特別運用指令部」

「実行時刻──来週火曜、午前0時」

「……殺処分」

柿沼の声が低く落ちる。

「…全施設？」

南市には矯正センターが七つある。未成年か成人か、男か女か、思想がどうかで分類されて──沙耶がいた第七センターは、若い女ばかりを集めた場所だった。

その全てを…？

晃の声に、わずかに震えが混じった。

作戦テーブルの端に座る沙耶の姿が、視界に入る。彼女は一言も発せず、じっと晃の話を聞いていた。

その瞳は静かで、けれど確かに、何かを訴えているようだった。

シゲルが、苦々し気にその後を継ぐ。

「それに……『白の裂界』にも、臓器移植の順番が回ってくるまで、生かされ続けてる人たちがいる」

「……その両方を、一斉に消去──いや、殺すってことだ」

「なんで急に…」

「良くも悪くも、灰翼の活動のためでしょうね。矯正や臓器移植の話が知れ渡ってきて、証拠を消そうとしている」

沙織が、美しく整った眉を寄せて苦々しげに答えた。

「何人ぐらいだろう」

「南市の矯正センターと『白の裂界』を合わせ、登録されてるだけで約三千人。全員が何かしらの形で、制度の『裏』を知ってしまったということね」

空気が一瞬で張り詰めた。壁の時計が、無機質な秒音を刻んでいる。

「……三千人……」

誰かが呟いた。

沈黙が、部屋を満たす。

あまりに巨大な現実に、誰もすぐには言葉を発せなかった。

柿沼が低く呟く。

「……無理だ。全員なんて、救えない」

沙織が唇を噛んだまま、視線を落とす。

「戦力も時間も、足りなさすぎる」

その中で、晃が静かに言った。

「──だから、止めてもらう必要がある」

シゲルが顔を上げる。

「誰に？」

「蒼風。……つまり、蓮見さんだ」

「……言志会代表　蓮見瑛士？」

沙織が眉をひそめる。

「本人の口から聞いたわけじゃないけど…間違いないと思う」

「そうか……道理で言葉が刺さるわけだ」

シゲルがぽつりと呟く。

「選挙で勝てば動けると言った。でも、この命令は選挙の前に実行される。

だから、彼に──今、この作戦を止めさせる必要がある。

その交渉を、俺がする」

晃の目に、静かな決意が宿っていた。

だがその奥には、不安と焦燥も確かにあった。

（……本当に、交渉なんてできるのか？俺に何ができる？）

（でも、あの子たちを見殺しにしたくない。今動かなきゃ──何も変わらない）

見渡すと、皆が一様に頷く。

それを確認して、晃は言葉を選ぶようにさらに話を続ける。

「……やるべきことは、たぶん三つある」

「──まずは、俺がやること。蓮見さんに会って、この処分命令を止めさせる」

晃の声に、静かな火が宿っていた。

誰も口を挟まない。沙耶がそっと目を伏せる。

「でも、それだけじゃ足りない。やるべきことは、他にもある」

言葉を選ぶように、晃は続ける。

「二つ目は──SSDの復元だ。出雲から預かってる復号キーを使えば、カナンの裏の記録が掘り出せるかもしれない」

セキュリティキーをシゲルに向かって放る。

軽くキャッチしたシゲルが、無言で頷く。

「そして三つ目。……蓮見さんを選挙で勝たせる。勝てば、南市を変えられる。施設を、制度ごと解体できるはずだ」

晃は皆の顔をひとりずつ見て、言葉を継ぐ。

「これは俺ひとりじゃできない。……手を貸してほしい」

晃はそこで一息つき、皆を見渡した。

「──どう思う？」

「処分命令が止められればいいけれど…うまくいかない場合に備えて、救出の準備が必要だわ。…少しでも救える命を救わないと。あとは選挙ね」

最初に口を開いたのは、沙織だった。

晃がうなずく。

「蓮見さんは言ってた。選挙に勝てば変えられる。けど、選挙で勝つには、まず世論を動かさなきゃいけない。そして世論を動かすには、感情に訴える『メッセージ』と動かしようのない『証拠』が必要だって」

メッセージだけでは動かせない。

それは、東都で学んだ手痛い教訓だった。

「証拠、ね。たしかに…最近、『＠朱霞』ってアカウントが施設や相互監視の告発で炎上しているけれど、結局は陰謀論で片付けられている」

沙織が、腕を組む。

「『朱霞』…？」

その名前には、聞き覚えがあった。昔…大学時代。

そういえば、小野寺　奏のペンネームは『朱霞』じゃなかったか…。

物思いにふける晃を、シゲルの声が呼び戻した。

「SSD解析で、証拠が得られるかもしれないが、それだって『偽造』て言われたらおしまいだ。なんか、言い逃れしようがない証拠ってのがないと」

「証拠か…」

言葉を反芻しながら、晃は目を伏せた。

録音も、映像も、いまの時代じゃ簡単に捏造できると疑われる。ネットに流せば、まず『フェイク』の声が飛んでくる。

第三者の証言も、誰かが『脅されたんじゃないか』と言えばそれまで。

逆に、あまりに派手すぎても『作られた芝居だ』と揶揄される。

何が真実かなんて、もう誰もわからない。

だからこそ──誰が見ても、感じても、『これは本物だ』と思わせる何かが必要だった。

「言い逃れできない証拠……たとえば、南市中央医療センター、白の裂界に突入して、そこから中継するってのは？」

晃の言葉に、柿沼が即座に突っ込む。

「正気か？」

「本気だ、できないと思うか？」

一瞬の沈黙の後、沙織がつぶやく。

「もちろん、リスクはあるでしょう。でも、これほどインパクトあるのはないわ。本気で考える価値、あるかも」

「とはいえ、場所が特定される。通信を遮断される可能性もある。仮に成功しても、発信源を辿られて、中継した本人が捕まれば、それで終わり。『白の裂界』が相手となれば、突入そのものが困難だし、巻き込まれた職員や患者にも被害が及びかねない」

「そうね…政府側が「テロ行為」として喧伝する可能性もあるわ」

「…現実的ではないか」

見えかけた出口が、すっと遠のく。

その時、小さな通知音が鳴る。

沙織が端末を見て、呟いた。

「また、『朱霞』だわ」

晃はスマホを開いて、画面をのぞき込んだ。

『何もできなかった、と思っていた人へ。

本当は、それでも動いていた人へ。

あなたの声が、いつか誰かを救うと私は信じてる。』

投稿の文面を目にした瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

どこか懐かしい感覚と、忘れかけていた声の響きが重なっていた。

晃はしばらく沈黙し、画面を凝視したまま小さく呟いた。

（……あの教室で、彼女が言っていた。『人は、いつか言葉に救われる』と──）

それまで無言でいた柿沼が、静かに立ち上がると、ポケットから小さな布袋を取り出した。

動作に迷いはなかったが、どこか名残惜しそうな手つきだった。

中から現れたのは、銀色の軍用タグだった。

「……これ、阿久津さんの私物。本来は置いていくことなんてない……なぜか、あの作戦の時は外していった。多分、あんたにって意味だ」

晃は無言でそれを受け取った。金属のひんやりとした感触が、手のひらにずっしりと沈む。

軍用タグには、阿久津の名前と簡易コードだけが刻まれていた。晃は自分が身に着けていたネックレスのチェーンに、そのタグをそっと通す。

そのネックレスには、小さな羽根のモチーフがついていた。それは以前、沙耶とふたりで街を歩いたとき、偶然見つけて買ったペアのアクセサリーだった。

タグが加わることで、まるで意志が継がれたかのように、静かに揺れた。

「……いいか、これからは一緒に動いてもらうぞ、阿久津さん」

その言葉に、柿沼がふっと口元を緩めた。

「……阿久津さんがそれを残してたってことは、あんたに託したってこと。

あんたは、ちゃんと受け取った」

タグが小さく『ちゃり』と音を立てて揺れた。

その音に気づいたのか、沙耶がふと晃の胸元を見た。

彼女は何も言わずに、ただ小さく微笑んだ。

（あのとき──あの言葉）

『だからこれは──お前に託す、最後の火だ』

『希望ってのは、誰かが運んでくるもんじゃない。拾って、繋いで、守っていくものだ』

『……その火を絶やすな。頼んだぞ』

＊＊＊

そして翌日──

「YAK-001 対象リスト」の一部が、匿名のアカウントによってSNSに投稿された。