哀悼の牙

目的

　目を覚ますと、月明かりが水面に反射する噴水の公園にいた。ユウリが、心配そうにこちらを見ていた。

「よかった！目が覚めたんだね！」

　そう言って、可愛い笑みを見せる。胸が高まり、鼓動がバクバクと音を立てた。

　それにしても、死んだはずなのになぜ生きているのだろうか。そういえばステータスがあったから、ゲームの世界ってことだろう。青い光が原因か。

　体を起こして立ち上がると、手ぶらのユウリがいた。死ぬと、公園からスタートのようだ。

　土下座して謝る。

「すまない。俺は弱かった。あいつらを倒せなくて！」

「ううん。そんなことないよ！顔を上げて。僕も倒せなかったし、お互い様だよ。二人で強くなっていこうね！」

「はぁ……。俺なんかが世界を救えるとは思えねえし、強くなってもモンスターに惨殺されそうだな。なんでここにいるんだ。死んだ方がマシだっ……」

「そんなこと言っちゃダメ。自信持ちなさいよね。ネガティブな言葉は、気持ちが暗くなって病んでしまう……。そんなことには、させないから！！」

　手を握りしめられて、真剣な表情を見せる。そして、すぐ和かな笑みに変わった。

　彼の顔が委員長の女の子に重なり、彼女と初めて話した時を思い出す。

　ユウリがそばにいたら、頑張れる気がする。

　だから、この笑顔を失いたくない。女の子の命を奪った二人を思い出すと、腹が立ってくる。

　一人の主人公はこのヒロインを守るために強くなり、そしてあの二人へ復讐することを誓う。

　体は光り輝き、力が湧いてくる。

◇◆

　モンスターを退治するために、緊張した面持ちでステータスを頼りに武器と防具を選んでいく。

　憑依する前のナオキは人間の命を奪っていたが、もうしない。倫理的な問題もあるし、何より人間殺しはしたくない。

　二人は今あるお金で武器を買う。お金が足りなくて下級武器しか買えず、ユウリが防具を買ってくれた。

　黒いスーツに赤縁の黒いマントを羽織り、赤いネクタイのついた、吸血鬼が着ていそうな服装。

　近くにいたモンスターをハンマーで殴り倒していく。

　この夜の間、たくさんのモンスターを倒して、魔法を手に入れたり捨てたりを繰り返していた。それでもレベルが三つしか上がらない。ユウリはレベル四つも上がっているのに！

　しかも武器が何度も壊れたので、モンスターからかっぱらった金で武器を新しくする。

「おい、ステータス。どうなっているんだ？」

『はい。デバフ【洗脳】により、モンスターを倒しても経験値が半分になります。人間を倒せば経験値が2倍になります』

　それを聞いて、呆れ返る。

「はぁ？じゃあ、どうやったらそのデバフは解除できるんだ？」

『方法は二つあります。一つはデバフをかけている相手にお願いして、解除してもらうこと。もう一つはデバフをかけている相手を殺すこと。これ以外の解除法はありません』

　つまり、デバフをかけている相手を探す必要があるということか。そうしないと、この呪いが一生まとわりつく。説得してみるか。

「グォォォォォォ！！」

　そんな雄叫びが聞こえてその場に寄ってみると、人間が超巨大な豚の姿をしたモンスターにやられていた。

　最近モンスターから吸収した「水龍」を選択して、マナを使う。震える手で買ったばかりの刀を握りしめ、戦いに挑む。

「ユウリ、いくぞ！」

「うん、わかった！同時に倒そう」

　ユウリと二人で挟み撃ち攻撃だ。これなら倒せる。

　弱点は恐らく凹んでいる頭の上と怪我を負っている腹。そこを狙えば、いけるはず。

　二人はそこを狙って切り刻むが、武器が壊れそうだ。なんとか耐えてくれ。

　その願いが叶ったのか、この豚のモンスターを倒すことに成功した。人間たちは全滅だ。血を流している。彼らにはステータスがないようだ。

　しかも甘い匂いがただやってきている。鼻を押さえた。

　突進と地鳴らしという能力を吸収することができたな。地鳴らしはいらないので、ユウリに渡す。

　レベルが一つ上がって、レベル16になった。何かがおかしい。さっきまで、経験値がそんなにもらえなかったのに何が起きている！？

「ねえ、何か嫌な気配を感じない？」

「変な気配？」

　ユウリが汗を流しながら、辺りを見回している。気配とはいったいなんのことだろうか？

　彼と同じようにキョロキョロしていたら、目の前に見知らぬメガネ男が立っていた。そいつは拍手している。

「いやー、素晴らしい。やっぱり強いね、ナオキは」

「誰だ？」

「おやおや、忘れたのかい？俺はユウダイ、君の主人みたいなものさ」

　彼が近づいてくると、圧倒的な威圧感に押しつぶされそうになる。汗を流し、一歩ずつ後ろに下がった。こいつは見るからに強い。

　そこへ危機感を覚えたユウリが、中級ソードを強く握りしめ攻撃にかかる。

「ナオキに近づくなぁぁぁぁ！！悪党めぇぇぇぇ！！」

「お邪魔虫がいるな。排除しないと」

「待て！ユウリに攻撃するな」

　彼の攻撃の目の前に立ち、争いをやめさせる。流石にこいつには勝てないし、戦ってもやられるだけ。

「うっ！」

　背中に怪我を負ったが、少しダメージを負った。これくらいなら大丈夫だ。HPは307しか減っていない。

「あっ、ごめん！」

　攻撃し終わった後、彼の表情が暗くなった。

「いや、これくらい大丈夫。それで、俺に何の用だ？」

　ユウダイはにこりと笑みを浮かべる。

「モンスターを倒して、無双はしたくないか？俺ならこれ以上強くしてあげられるよ？」

「な、なんだと！？」

　目を見開く。

　無双するのは、チート漫画では馴染みがあるもの。確かに強くなればいじめっ子二人を一瞬でワンパンできるが、それは何か違う。

　けどそっちの方が快感がすごそうだし、ざまぁが簡単にできるんじゃないか。話も短くなりそうだし。

「ま、痛みは伴うけどね。どうする？」

　痛みが伴うなら嫌だと否定しようとしたのに、息が詰まる。言葉が出てこない。どうなっているんだ！