公爵令嬢として生まれたけれど

　フランツェーナとドミニク。両親の名付けのセンスはなかなかなものだと思う。

　フランツェーナと名付けられた姉は、とても美しく女性らしい体型をしている。一方、ドミニクと名付けられたわたくしは、低い鼻に平凡な容姿、平べったい身体。

　赤子のわたくしたちをみて、成長を予見していたのなら、両親は天才だと思う。

「すまない。ドミニク。他に愛する人ができたんだ」

　同じ光景を見るのは四回目。愛する人の相手が誰かなんて、聞かなくてもわかる。

「君の姉上、フランツェーナ様だ。彼女の美しさには、」

　何か語っている婚約者候補を放置して、カフェを出た。こんなときくらいお代は払わないわよ？

「ただいま戻りました」

「あら、ドミニク。早かったわね？」

　今最も顔を見たくない相手ナンバーワンのお姉さまに出迎えられ、あれよこれよと部屋着に着替えさせられる。メイドにやらせればいいのに、わたくしが産まれた瞬間から、わたくしの着替えだけはお姉さまがしていたらしい。普段はおとなしいお姉さまが、わたくしの着替えをできないとわかると泣いて暴れたとか。泣いて暴れたいのは、わたくしの方だわ。

「あら、ドミニク。何かあったの？」

「いえ、お姉さま。別に」

「そう？　じゃあ、わたくしは出かけてきますわ」

「気をつけてね」

　出かけるお姉さまを見送り、早めに眠りにつく。何が辛いって明日も学園生活だ。

「ドミニク！」

　朝、登校して姉と別れると、元婚約者候補その四がやってきた。

「ごきげんよう。では」

「まて」

　そう言ってわたくしの手を握りしめる。

「痛、」

「昨日のカフェのお金を返せ」

「……貴方が呼び出して、一方的に話したカフェでのお代ですか？　不要でしょう」

　ちらちらとこちらを見ている生徒たちがいる。早く話を終わらせてしまいたい。

「そうだ！　君を振ったカフェでのお金だ！」

　大きな声でそう威張る元婚約者候補その四。他の候補たちもなかなかだったけど、こいつは一番ない。

「え、ドミニク様、また振られたの？」

「おかわいそうに」

「ふふ、だって。美しくない方の公爵令嬢ですものね」

　ドミニカ・アフルレッツァ。アフルレッツァ家の公爵令嬢だ。もちろん、フランツェーナお姉さまとは同腹の姉妹だ。

　わたくしを蔑む声に、顔を赤く染めたわたくしは、小銭を元婚約者候補その四に投げつけ、教室へと逃げた。

「ごきげんよう、ドミニク様」

「ごきげんよう」

「朝の騒ぎ、お聞きになった？」

「ふふ、姉に何度も婚約者候補を奪われるなんて、無様ね」

　こそこそとわたくしについて話す方々をきっと睨むと、わたくしは席についた。

「みなさま！　ドミニク様は悪くありませんではないですか！　どちらかといえば、婚約者を奪われた可哀想なお方です！　そんな言い方はないと思いますわ！」

　正義感に駆られた伯爵令嬢の言葉に、わたくしはイラつく。

「わたくしを庇ってくださり、ありがとう存じます。ですが、余計なお世話ですわ！」

　そう言って教室を飛び出しました。

「あら、ドミニク」

「お姉さま……」

　いつも一人になりたい時に来る、裏庭。わたくしが裏庭に到着したら、お姉さまが小鳥と遊んでいました。そんなお姿も絵になるお姉さま。

「ねぇ、ドミニク。何度も言っているでしょう？　そんなのだから、恋人をわたくしに奪われるのよ？」

「な！？　ま、まだ、恋人ではなく単なる婚約者候補の一人でしたわ！」

「ふふ、強がっちゃって。わたくしは、そんなドミニクを可愛らしく感じるけど、そんな風にしていては、公爵令嬢としてやっていけないわよ？」

　そう言って、わたくしの頭を軽く撫でたお姉さまは去っていきました。

「ど、ドミニク嬢。ずっと君を見ていました。こ、婚約者候補と別れたと聞いたので、ぼ、ぼ、僕とおつきあいしてください！」

　公爵令嬢だからか、次の婚約者候補はすぐに現れた。

「まずは、お友達からでよろしいでしょうか？」

「は、はい！」

　婚約者候補その五は、結婚を考えると共に暮らすのは難しいかもしれない、そう思いながら、我が家に招待し、友人としてお茶会を楽しんでいた。

「あら、ドミニク。お友達？」

「……えぇ、お姉さま」

　わたくしたちのお茶会にわざわざ押しかけてきたお姉さま。わたくしの隣――といっても、婚約者候補その五の隣でもある――に腰掛け、微笑みを浮かべて話し始めた。

「ドミニクはとてもいい子なのよ。仲良くしてあげてくださるかしら？　……あら、あなたのその指、見せてくださる？」

　そう言って、婚約者候補その五の指をとり、微笑みを浮かべた。婚約者候補その五は、顔を真っ赤にして、こくこくと頷いていた。

　さっきまで、綺麗な女性は嫌いだと言っていたじゃない。僕のことを羽虫のように扱うからって……。

「この指、昔流行っていた幼児向けの童話の絵かしら？」

「そ、そそそ、そうなんです！」

　ふんふんと鼻息を吐きながら、お姉さまに近づく婚約者候補その五。

「とても素敵だわ。今度、指に絵を描いた画家を紹介してくださるかしら？」

「も、ももも、も、もちろんです！」

　もう、わたくしのことなど目に入っていないようだ。

　そんなわたくしをチラリと見て、お姉さまは何か言いたげな表情を一瞬浮かべた。

「ど、ど、ドミニク嬢。き、き、君のお姉さまに惚れてしまった。別れてくれ」

「……わたくしたち、まだお付き合いなんてしておりませんわ。でも、わかりました。婚約者候補として考えるのも友人になるのもやめましょう」

「そ、そこまでは言っていないが、その、」

「……ここだけのお話にしてくださる？　お姉さま、あぁ見えて狭量ですの。妹といえども、他の女の影がある男性は受け入れないと思いますわ」

「そ、そうなのか」

「それに、お姉さま、シスコンですの。わたくしのことを悪く言ったら……あの美しい容姿ですもの。世を味方につけて、公爵家の権力も使って……いえ、なんでもございませんわ」

「き、気をつける！」

「では、わたくしたちは赤の他人ということで、その証明をこちらにいただけるかしら？」

　言われるがままに書類にサインを記す元婚約者候補その五。大丈夫なのだろうか？　と、心配がよぎるものの、わたくしは席を立った。

「こちらのカフェのお代は、お任せしてもよろしくて？　お姉さまは男らしいお方がお好きなはずですわ」

「も、もちろん！　任せて！！」

　ふんすふんすしている元婚約者候補その五を置いて、カフェを出る。

「ドミニク！　とても上手に交渉できたじゃない！　さすがわたくしの可愛い可愛い妹！」

「……お姉さま。こんなところまでついてきていたのですか？」

「もちろんよ。可愛いドミニクには、クソみたいな男ばかりが寄ってくるんだもの。わたくしが守らないと」

　そう言って、わたくしをぐりぐりと抱きしめるお姉様。

「あ、ああああ、あの、フランツェーナ様！　ぼ、ぼぼぼぼ、」

「あら？　貴方はドミニクの元お友達のお方ね」

　そう言ったお姉さまは、元婚約者候補その五に近寄り、耳元で何か囁く。

　そうして、わたくしの元に戻って、彼に笑顔を向けると、彼は顔を真っ青にしてチビっていた。

「お姉さま。一体何を？」

「また、かわいいドミニクには教えてあげないとね？　クソみたいなストーカー男を退治する方法」

「わたくしのストーカーはお姉さまではなくて？」

「ん？」

　そう微笑んだお姉さまは、美しい顔をわたくしに向けて、わたくしの手を取り馬車へとエスコートしてくれた。

「ドミニク。ここは少し臭うから、早く帰りましょう？」