VS中山チーム 後編
一回表の攻撃。
ノーアウト一塁二塁、バッターは3番天藤。
初回からチャンスだ。
「はあっ！」
カキンッ
天藤は吉野のボールを綺麗にセンター前に打ち返す。
クリーンヒット。二塁ランナーの杜尾は三塁を蹴りそのままホームインする。
これで1点先制だ。杜尾のやつ中々足が速いな。
「くっそ！ 全然抑えられねー！」
ピッチャーの吉野がマウンドを蹴り上げる。
うまく行ってないみたいようだ。かなりイライラしている。
「ドンマイ吉野くん。ボールは悪くないよ」
「お世辞はいいんだよ福西。実際打たれてるじゃんか！」
「ああ、ゴメンね」
一つのアウトも取れず3人続けて出塁された。初めての野球、初めてのマウンド。吉野の中では今、いつになったらスリーアウトをとれるのか不安で仕方ないんだろうな。ピリピリするのも当然か。
「かっ飛ばしてやるぜええ！！」
ノーアウト一塁三塁。
岸田が威勢よく打席に立つ。
「チッ、このタイミングで岸田かよー。……しまっ！？」
岸田への一投目、失投する吉野。ど真ん中之甘いコースへ。
「捉えた！」
岸田の豪快なスイングでかっ飛ばし、ボールはグラウンドの外へ。3ランホームラン。
「よっしゃああ！ ホームランだぜええ！」
ホームに帰ってきた岸田は雄叫びを上げながらベンチのメンバーたちとハイタッチを交わす。
「とりあえずナイスバッティング岸田君。だけどあれは明らかに向こうのミス。浮かれすぎないことね」
「わーってる。次はピッチングも控えてるしよ」
リードしたとはいえまだ始まったばかり。勝負は何が起こるかわからない。天藤の言うように最後まで気を抜くことはできない。
「なあ天藤。相手チームのオーダー表を見せてくれないか？ 裏に備えておきたい」
「結構慎重なのね。これが敵チームのオーダーよ」
天藤からオーダー表を受け取り、それを眺める。
1 投 吉野勝
2 左 田中三郎
3 投 中山歩
4 一 沢村エミィ
5 三 高木慎二
6 補 福西健太
7 中 鈴木小春
8 ニ 水原千里
9 遊 村雨静香
10 右 柿本晶子
なるほど。向こうも中山、沢村といった強打者を上位打線に組み込んできたか。特にひねった様子もなく、想定内の打順だな。
「ストラックアウト！ スリーアウト！」
このまま流れに乗りたかったが、吉野が立ち直ったらしく、後続の5、6、7番と三者凡退となり一回表の攻撃は終了する。
しかし、4対0と大きくスコアを突き放した。
表の攻撃を終え、守備に移る。
俺はプロテクター、マスクを装着する。キャッチャーのつけるものって意外と重たくて動きにくい。
一番バッターの吉野がバッターボックスにやってきた。
「表の借りはきっちり変えさせてもらうぞ、篤史ー！」
「ふんっ、返り討ちにしてやるぜ！ オラァッ！」
ドンッ
岸田の唸るストレートがミットに収まる。
「今すげえ音がしなかったか！？」
岸田の球に腰を抜かせる吉野。
「どりゃああ！」
「ストラックアウト！」
三球三振。
「ストラックアウト！」
続く2番打者も三振に切り取る。
次は3番中山だ。
「チーム決めの日からまた一段と成長しているね、岸田君。だけど僕たちだってそう簡単にやられるわけにはいかないよ」
カキーン
初球ピッチャーフライ。
しかし岸田の球に初めてバットを当てた。
「いきなりミートされるとは。なかなかなるじゃねえか中山」
「いやいやさすがに君のボールの威力には勝てなかったさ」
岸田の好投ですんなりとスリーアウト。一回が終了した。
◆
ゲームは進んでいき、4回を終えた。
岸田は相変わらずのナイスピッチングで、ここまでパーフェクト。一方の吉野は毎回ランナーを出しつつも、守備に助けられたり、要所をきっちりと押さえた。
4対0のまま試合は終盤へ。
5回表の攻撃。
「ピッチャー交代か」
マウンドには吉野ではなく中山が立っている。
手強そうな二番手。おそらくスペックとしては先発の吉野より上だろう。
そしてこちらの先頭打者は10番の月島。彼女には厳しいたろうな。
「せやっ！」
コツン
月島が三塁際へのバントヒットを試みた。
しかし、打球はピッチャーの真正面へ。
「アウト！」
「コツン打法思ったより難しいです……」
月島はしょんぼりしながらベンチに戻ってきた。
「あ、あの……桜之宮君。コツン打法のコツを教えてくれませんか？ 桜之宮君みたいに三塁にうまく転がしたいんです」
「さっきはたまたまうまく行っただけだからなあ。慣れるまで練習するしかないと思うぞ。習うより慣れろだな」
「うう、そうなんですね。頑張ってみます。ありがとう」
それにしてもセーフティバントに挑戦するとは。
確かにこの試合でもみんなランナーがいるときにはバントをするようになって成長したが、セーフティバントをするような者は現れなかった。
まさか月島が試みるなんてな。一見大人しそうなやつだが、中身は意外とアグレッシブなのかもしれない。
「ストラックアウト！」
1番杜尾があっさり三振。これでツーアウト。さすが中山だな。
そして次は俺か。
これが3打席目。2打席目は三振だったのでここは挽回したい。
見たところ守備範囲が浅い。
やはり相手チームは俺のバントを警戒しているようだ。
それならプッシュバントだ。
「この打法は下に転がすだけじゃない」
コーン
打球の勢いこそないが、ボールはファーストの頭上を超えるには十分だった。
「なにっ！？」
翻弄される守備陣。ボールの処理に手こずっている間に本日二度目の内野安打だ。
さて、塁上に出てしまったわけが。
俺に何かできることはないだろうか。
……そうだな。
御神楽のことが脳裏に浮かぶ。あいつならアレをやってきそうだと予感している。
それに一回のときとは違って二塁も空いている。せっかくの機会だ。天藤に伝えておくか。
俺は中山が1球目を投げると同時に走った。
「盗塁！？」
天藤が慌てて出かかったバットを止める。
「ストライク！」
キャッチャーの福西が慌てて二塁に送球する。しかし、スタートのタイミングが完璧だったため、余裕でセーフ。
さて、目的の二塁に到着だ。
ここでしなければならないことがある。
俺はキャッチーの構えの位置を確認する。
「内角低めか」
俺は少しリードして、天藤に見えるように右手で人差し指で1の数字を立てる。
「桜之宮くん？」
天藤と目が合う。何やら不思議そうにしている。
バシッ
「ボール！」
ボールは内角低めのボール球となる。
続けて福西が外角高めに構えを取る。
それを確認した俺は今度は2の数字を立てる。
気づいてくれ、天藤。
二塁ランナーはキャッチャーの構えの位置がはっきりと見える。それを相手チームに伝わらない方法でサインを送る。
二塁ランナーによるサイン盗み。
当然これは前世ではマナー違反のプレー。
だが御神楽のことだ、あいつならこの抜け穴を見つけてくるに違いない。
こういうプレーが考えられる。そのことを彼女に知っておいてほしい。
どうか気づいてくれ。
「どういうつもりなのかしら……」
俺の不可解な動きに天藤はブツブツと呟いている。
バシッ
「ストライク！」
ボールは福西のリード通り外角高めに決まる。
天藤はバットを振らず思考を凝らしている。
「……もしかしてそういうこと？ だとしたら、そんなのありなの！？ もし、こんなものがまかり通ってしまえば、この競技は崩壊するわ。でも、これは実現可能……」
天藤がなんて言ってるのかは聞こえない。しかし、俺のやろうとしていることが伝わったような、そんな反応をみせた。
次のリードは外角低め。
俺は再び2のサインを天藤に送る。
そして天藤はコクリと小さく頷いた。
どうやら伝わったみたいだな。
カキーン
天藤は外角低めのボールを完璧に捉え、ホームランを放った。
「うわああ！！ 天藤氏がホームランでやんすよ！！」
「すごいわ、天藤さん！」
奥田や瀬田をはじめ、チームから歓声が湧き上がる。
「やるじゃねえか天藤」
ホームインした天藤に岸田が駆け寄ってハイタッチを交わす。
チームから一通りの労いを受けたあと、彼女は俺の耳元で囁いた。
「ねえ桜之宮君。寮についたら部屋に来てくれる？ いいわね？」
「ああ」
なんというか断れない圧を感じた。
その後も試合は淡々と進んだ。
順調かと思われた岸田は5回裏にフォアボールでランナーを出したことをきっかけにリズムを崩し、沢村と中山にホームランを打たれ4失点。
岸田はランナーを背負ったときのセットアップ時の投球が苦手らしい。球威が下がり、コントロールが大幅に乱れたことで甘い球が激増した。
救援の天藤が完璧に抑えてくれたことで、それ以降は無失点で切り抜けることができたが。
結果、6対4で俺たち天藤チームの勝利となった。
しかし、これはたまたま掴んだ勝利だ。2回目闘うとなると俺たちが負けの可能性の方が高いと思う。
勝負に勝ったとはいえ油断禁物だ。
そしてそれぞれの選手たちに課題は見つかったと思う。
月島はセーフティバントに挑戦しようとしているし、岸田はセットアップ時の投球に課題がある。
その他、この日無安打だった奥田、青山、そして運動部女子の二人はバッティングの上達が求められる。
足の早い陸上部の杜尾はその俊足を活かして、機動力のプレーに磨きを上げるべきだ。
2安打だった瀬田は多分バッティングセンスがある。ミート力が高く動体視力が優れているのだろう。身長も女子にしては高いし、パワーをつければホームランバッターを狙える。
そんな感じでチームの内情が掴めた練習試合。
いい収穫で終えることができた。
