拾い文
初夏の匂いが、ノールバック王都を包み始めていた。それは、ノールバック王都が、この世界には珍しく、城壁の無い都であることを示していた。
花の季節の、甘く香しい風を、女、とするならば、緑葉の清冽な香りを運ぶ風は、男であろうか。
のみならず、徐々に勢いを増す、太陽の光が、舗道に歩く者たちの影を、濃くしていた。
しかしまだ、麦が黄金に輝くまでには、数日の余裕があった。
往来は、朝から、賑わっていた。これから来る暑さを、先に体感して耐性をつけておこうかとするかのような、賑わいぶりであった。
ノールバック城の大門から、南へ伸びる中央通りは、俗に、「花通り」と呼ばれていた。事実、花を売る店が多かった。もし、気まぐれに、立ち止まれば、どこであれ、視界の中に、十を超える店が、花を専門に売っているのである。
ノールバック女王が、花を好いているからだと言う。これは、噂にしか過ぎぬものの、噂も、一人歩きを始めては、少なくとも、庶民は、それを真実と思うようになる。
城中には、幾多の花が飾られ、季節の花を贈るのが、女王謁見の際のマナーだと、どの店が考えて言い出したのか、今となっては分からない。しかし、その狙いは、当たった。そうして、今では、この中央通りに、選びきれぬほどのライバルを生んだのである。
上を学ぶ下、のたとえ、庶民もまた、季節季節の花を求めて購っている。
見事な、咲ぶりを見せる、朝顔の鉢に、金二枚の値が付く、という塩梅であった。無論、貴族か豪商人でも無い限り、買う者は居なかったが、その評判が、客を寄せているとも言えた。
店側は、いかにも見事な咲き方をする鉢を、競い合って作り、客はそれを見て、他の鉢を求めることに安心する。この関係にあったのであった。
そんな、花香、葉香の、ないまぜになった通りを、一人の、黒羽二重を着流した男が、何の目的も無いまま、懐手で、歩を拾っていた。
この男、腰に二刀を帯びている。
と言って、貴族では無かった。もっと言えば、この地この世界に生まれた者でも無かった。
二十代か。人品骨格卑しからぬ、端正な顔立ちをしていた。しかし、その眼が、引き結んだ唇が、世を拗ねた者だけが持つ虚無を、まざまざと表していた。
往還にある人々は、男の姿に、幽鬼を見るかのように、眉宇を顰め、避けていた。さながら、彼の歩に合わせて、海が開けていくかのような状態であった。
男は何処までもつまらなそうに、開けていく人の波を進む。
男の目は、ひたすら、ここから一キロ程の距離にある、ノールバック城を見据えていた。
――白昼、単身、斬り込んでみるか？
別に、この国の王族に遺恨のある訳でも無い。この男にとっては、ただ、そう考えるのが、いかにも莫迦らしく、面白いもの、と思えたまでの事であった。
――やるか？
男は自分に問うてみた。
――そうして果てるのも、俺らしい最後かもしれぬ。
答えはこれであった。
故郷において、ある時を境に、無頼に生きるようになった男である。いつの間にか、この世界に我が身を移していても、特段の、心の動き、と言うものは、この男には、無かったのである。
無頼に生きる者は、どんな世界であろうと、さまでの問題とは、しない。
城を警護する兵士を、何人まで斬れるだろうか。この馬鹿げた思考を、現実のものとするべく、男はその体を城に近づけていく。
しかし、現実のものとは、ならなかった。
路地から、一人の金髪の少年が、飛び出してきて、男とぶつかったのだ。
ぶつかった少年は、弾かれたように、尻餅をついた。
「いたた……」
男の、何の感情も見せぬ目が、この時ばかりは、わずかな笑みを見せたものであった。
わずか十一、二の、子供と見えた。金髪碧眼、みすぼらしい装りであった。この子供に、男は見事に、印籠を掏られたのである。
城に乗り込んで暴れる、という考えにより生まれた、一瞬の隙を、少年は突いたのであった。また、こうして、ごくごく自然に、尻餅をついて、掏った相手の前に、姿を見せ続ける度胸も、見事と言えた。
「ごめんよ。急いでたんだ」
少年は、地べたから、男を眺め上げた。
「……」
男は黙って、少年を見つめた。少年は立ち上がり、埃を払う仕草を見せて、
「本当にごめんよ」
と言って、男の脇を通り抜けようとした。
「小僧――」
不意に呼び止められた少年は、ぎくりと、棒立ちに突っ立った。
「その中には、何も入っておらぬぞ」
少年に、そう投げて置いて、男は相手の反応を待った。
「……俺をどうする――？」
少年は男の顔から眼を外さずに、一歩、後退しながら問うてきた。
「どうもせぬ」
男はつまらなそうに、答えたものであった。
「え……？」
はじめから、走って逃げる気であったのだろう少年が、男の答えに、きょとんとした。
「その齢で、大した腕前だと、褒めて置く。これは、掏られた俺に不覚があった」
男は懐手を解いて、右手に財布を取り出した。
「だが、その腕前に、その印籠は役不足だ」
言って、少年に財布を放り投げた。
「呉れてやる」
男は少年が財布を受け取るのも見ずに、一歩を踏み出していた。
――どうせ、死ぬ身だ。
男の胸中には、いまだ、例の、石を抱き淵に入る気持ちが、燻っていたのである。
数歩を拾った男は、再び、立ち止まらざるを得なかった。
掏りの少年が、男の前に回り込んで、その幼い顔を、赤くしていた。手には、男が放った財布と、掏った印籠が、しっかりと、握り締められていた。
「……」
無言で見つめる男に、少年は、
「返すぜ！」
叫びざま、手にしていた財布と印籠を、男へと投げ返した。
財布と印籠は、男の体に当たって、地べたに落ちた。
「どういうのだ？」
男は、眉宇を顰めた。年端もいかぬ子供が、掏りなどという稼業を、選んで、生きているのである。よほどの理由があるのだろうと知れる。
「金が、欲しくは無いのか」
「ざけんな！」
少年の語気は、荒かった。
「俺は、施しは受けない！」
少年の、この言葉は、きっぱりとしたものであった。
男とても、財布を放り投げたのには、下らぬとは言え、男なりの、理由のあることであったが、少年にしても、嗟来の食は食わじの、矜持が、あったのであろう。
男の胸に、この少年に対する興味が湧いた。
「小僧。歳は、いくつだ」
男の、急な問いに、少年は、目を、瞬かせた。
「な――なんだ、急に……」
男は、足元に落ちた財布と印籠を、拾い上げた。
「まだ、十五にもなるまい。その若さで、職人の心意気まで備えているとはな」
と、褒めておいて、男は財布を懐に戻した。
「一つ、勝負と行くか？ お互い顔を知った上で、今日、見事にこの財布、掏れるか？」
少年は思案気に男を見つめた。男は、少年の答えを待った。否なら、それまでであった。諾なら、極めて成功の可能性薄い勝負に、あえて乗る相手である。年齢の長短問わず、不足の無い相手といえる。
「面白れぇ。やってやろうじゃねえか」
諾であった。少年は不敵な表情を示した。
「勝負と相成る以上、俺の方も油断はせぬぞ」
「されてたまるかよ」
「ふふ。見上げた小僧だ。だが、俺が勝った場合、お前のその指を折る、と言ったら、どうする」
「――っ」
少年の顔が、強張った。しかし、暫くののち、
「その覚悟も無くて、こんなふうに生きていられるかい」
いっそ、さわやかに、言ってのけたものであった。ここで、白昼の狼藉よりも、この少年に、男の興味が強くなった。
「小僧、名は、なんという」
「なんでそんな事……」
「男と男の勝負を致すのだ。知っておいて、損はあるまい」
少年の顔に、再び笑みが浮いた。
「ジャン」
少年が名乗った。
「ではジャン。これは、お前に返しておく」
男は、ジャンに印籠を手渡した。
「要らねえって言ったろ」
ジャンは拒んだ。
「思い違いをするな。これは、お前の仕事の成果だったはずだ」
男の言葉に、ジャンは、それもそうかと納得したのか、大人しく印籠を受け取った。見届けておいて、男は踵を返した。
「おっさん。俺ばっか名前言って、おっさんが名前言わねえのは、ずるいぜ」
「……死神心剣」
男は、出鱈目な、名を、名乗ったものであった。
「変な名前してんだな」
「ふっ。そうだな。……今日は特にやることも無い。ぶらぶらしている。いつでも、狙って来るがよい」
死神心剣は、そう言い残し、ゆっくりとジャンから離れた。それは、ノールバック城から離れることも、意味していた。
王都は、ノールバック城を、北に戴いて、南に約十キロ、東西二十キロに及ぶ。城壁が無いのは、ずばり、その必要が無いためであった。二つの大河が、天然の城壁として、都を囲んでいるのであった。大河には、橋が三本、架けられていて、いざ、国防の際は、都の北と、橋を守れば良かった。
太陽が、南中天に坐した、その頃合い――。
死神心剣の姿は、「花通り」を離れて、屋台や飲食店の立ち並ぶ、別の筋にあった。
昼餉時を迎えて、通りは、ますます盛んであった。
心剣は、人ごみに紛れて、ジャンが少しでも仕事をし易い様、わざと、人の流れの多い道を辿って、この通りに、身を運んで来たのであったが、生憎、ジャンの寄ってくる気配は、無かった。
ジャンが臆した、とは、心剣は考えていなかった。それが証拠に、こちらを窺うジャンの視線を、この男はずっと、その背中に感じていたのであった。
並ぶ屋台からは、焼けた肉と、胡椒、パンや砂糖の匂いが、綯交ぜに放たれていた。
ふと、屋台の一つに、心剣の視線が向けられた。
客で賑わう屋台、と違って、その屋台だけ、客が付いていなかった。屋台のあるじは、不貞腐れたような顔をして、頬杖をついていた。その顔は、紛れも無く、心剣と同郷であると、見て取れた。だが、衣服は、こちらの世界のものであった。
「あるじ、酒は何がある」
心剣はその屋台に近づくと、床几に腰掛けた。あるじは、ちょっと、驚いたような顔をして心剣を見たが、すぐに、客だと悟って、白い歯を見せた。心剣と比べて、いくらか、年上の様である。
「ワインと清酒がありますよ」
「ほう、清酒があるとは珍しい。それで、どうして閑古鳥が、啼いている？」
「ワインと違って値も張りますし、食い物が食い物だからですかね……」
「下手物でも、食わせるか」
「日本人になら、ゲテでも無いんですけどね。一つ、握りましょうか？」
あるじは寿司を握る仕草を見せた。
「頼もうか。その前に、酒を貰おう」
心剣は清酒を選んだ。
「冷で良い」
あるじは苦笑を浮かべて、
「火を使わなくて良いからと、始めたのが、この寿司の屋台です」
と答えた。
「成程、考えたものだ」
あるじが徳利と猪口を、心剣に出して、注文を訊く。
「ネタは、何にしますか？」
「任せよう」
「でしたら、旬の鮎を、握らせて頂きます」
あるじの言葉を聞きながら、口に含んだそれは、旨い、酒であった。口腔に入った瞬間、清冽なアルコールの辛みが舌を刺激し、ややしてから、杉樽の渋みが顔を見せるのも一瞬、桃にも似た香りが、ふんわりと、拡がる。それでいて、後味はあくまで、淡泊であった。
また、目の前のあるじの、手際よく寿司を握る技前の熟練も、一味足している、と言えよう。
「どうぞ」
差し出されたこちらの味も、また、格別のものがあった。
「いい腕をしている」
「どうも、ありがとうございます。次は、どうします？ マグロなんていかがでしょう？」
と勧めるあるじに、心剣は、微かに笑みを漏らした。
「鮪などを勧めてくる板前には、初めて会ったな」
心剣が日本に生きていた頃、表向き、鮪は、下魚であった。庶民の為の魚であった。武士は、よほどの事が無い限り、食さぬのであった。ましてや、板前の方から、勧めるなど、有り得ぬ事であったのだ。
尤も、心剣は勧められぬ鮪を、当時、己から注文していたのだが……。
「私の方も、本物のサムライは初めて見ます」
「……あるじ、よほど僻村の生まれか」
「いえ、東京の生まれです。平成――と言っても、お分かりになりませんでしょうが、江戸時代が終わって百年以上後の、生まれです」
「江戸時代……？」
心剣が訝ると、あるじは、「ああ、そうですよね」と頷いた。
「徳川家の時代が終わってから、という事です。東京は地名で、江戸の事です」
「徳川の天下が、崩れるのか」
「はい。アメリカから、ペリーの黒船が来て、それが開国の大きなきっかけになったと、習いました」
「開国が、徳川終焉と、どう繋がる？」
心剣は、まるで、一切の興味も持たぬ風情で、訊いた。事実、興味は薄かった。徳川家がどうなろうと、昔も今も、この男には、どうでも良いことであった。ただ、鎖国を解いたことと、将軍家の終焉が、この男の中で、すぐには繋がらなかったから、訊いたまでであった。
「ええっと……確か……開国して、外国の情報が入るようになると、旧態依然の幕府を倒して、天皇に政権を返そう、という風になって行ったと」
「ふむ。ありそうな話だ。およそ、薩摩あたりが、溜まった鬱憤を、大いに晴らしたであろうな」
「あんまり、ショック――気落ちしてらっしゃらないみたいですね」
意外そうなあるじの声だった。
「一人で、勝手気ままに生きると、思い決めた日から、世の中がどうでも良くなった。世界が変わった今にしても、それは変わらぬ」
無表情に、心剣は言ってのけた。
それから、心剣の方には、訊いておきたいことも無く、あるじもまた、話題が見つからず、暫く無言が、続いた。
無言は、心剣が徳利で、三本を空けるまで、続いた。
「……商売替えしなきゃ、ならないですかねぇ」
あるじが、そんな愚痴をこぼした。
「この国に、日本生まれの人間が、俺とお前の二人きり、というわけでもあるまい」
「それはそうでしょうけど、一向にお客さんが来ないんじゃ、考えたくもなりますよ」
心剣は薄い微笑を口元に刷いた。
「生で魚を食べる、という習慣の無い所でやる商いで無いのは、確かだな」
「日本人は寿司に飢えてる、と思った最初は、当たる！ と確信してたんですが。はは」
「それほど、客が少ないか」
「始めて、半月ですが、お客さんで十人目ですよ。その内お客さん入れて三人が日本人で、あとは、何も知らないで注文したこっちの人間です」
小麦や葡萄酒に比べて、流通の少ない、米と日本酒の仕入れに苦労した割に、売り上げになっていない、とあるじは語った。
「天ぷらも考えはしたんですけど、もともとが寿司の板前でしたから……」
「まだ、そちらの方がましであろう。天ぷらも駄目だったとすると、蕎麦の屋台にでもするか？」
と、心剣は揶揄するでもなく言った。
「蕎麦ですか。無理ですよ。蕎麦粉自体がここら辺じゃ出回ってませんし。蕎麦にせようどんにせよ、そもそも、打てませんし」
「打てぬ、と言うのは、お前の怠け心であろうよ」
「いや、まあ、そうなんですけどね……」
心剣は代金を置いて、立ち上がりながら、
「ふふ、いっそ、酒だけを売る、という手もあるな」
冗談半分に言ったものだが、あるじは、指を鳴らした。
「それ、いいかもしれませんね！」
「何にせよ、お前が商いを続けていれば、いずれまた、寄らせてもらう事も、あるだろう」
「いずれ、なんて言わずに、是非明日にでも来て下さいよ」
あるじが笑うのに、心剣は軽く笑みを返した。
「明日、思い出すことがあれば、そうしよう」
そう言い残して、心剣は屋台から離れようとしたのであるが……。
心剣と入れ替わるように、二人の、若い酔漢が、床几に、どっかと座った。日本人で無いのは、明らかであった。さらに、身に纏う衣服が、貴族階級のものであった。
「おい、酒だ。それと何か食わせろ」
座ったと同時に、横柄な言動であった。
「寿司しかありませんが、大丈夫ですか？」
困った客が来てしまったな、という顔で、あるじが問うた。
心剣は立ち去らずに、どうなるか、見届けてみようと思い立ち、隣の床几に腰を下ろした。
「すし？ なんでもいいから早くしろ」
あるじが、心剣に視線を飛ばしてきた。心剣は冷笑を浮かべて頷いてやった。
「折角だ。鯛か海老でも、握ってやるといい。そのあとは、俺が預かってやろう」
「はあ……」
ためらいがちにあるじも頷いた。
貴族二人は、ちらりと、心剣へ胡乱な目を向けたが、さして気にする様子も無く、
「ああも上手くいくとはな」
「はっはっは。アイツ、相当頭に血がのぼっていたな」
二人で、声を立てて笑いあった。
「下手な奴が悪いのさ。その上、目が節穴とくれば、生まれついてのカモってやつだ」
「客に届けなければいけないと言っていたが、知ったことか。領地持ちの名前を出されて、我らが畏まると思っているのだからな」
どうやら、誰かと賭け事でもやり、金品を巻き上げたようである。
「どうだ？ 今、読んでみるか？」
「おう。面白そうだ。内容によっては、うまくやれば、一儲けできるかもしれんぞ」
そこに、あるじの握った寿司が、二人の前に出された。
「おい……なんだこれは！」
案の定というものであった。二人は酔眼をあるじに向けて、いきり立った。
「握り寿司ですよ」
あるじに、怖じた気配は少なかった。心剣が、あとを預かる、と言ったのが、大きかったのであろう。
「貴様、ふざけているのか！」
一人が、剣の柄へ手をかけるのを、冷ややかに見つめながら、心剣は口を開いた。
「ふざけているのは、お手前らだろう」
心剣はつと、立ち上がって、貴族へ僅かに近寄った。
「なんだと――？」
二人は心剣へ顔を向けた。その瞬間、二人は、ぴゅっ、ぴゅっ、と、鋭く風を裂く音を聞いた。
「ふざけているのは、お手前ら、と言ったのだ。――生魚を食わす、と、言わなかったのは、確かに、落ち度はあろうが、言わせなかったのは、この俺だ。……それを置いても、貴族と言うものは、よほど、恥を知らぬ変態と見える」
心剣は、言いながら懐手に戻ると、貴族に対して、明らかに、その姿を嗤った。
「貴様っ！」
柄に手をかけていた貴族が、抜いた。
「不敬な奴……剣を取れ！ 決闘だ！」
心剣はせせら嗤って、
「衣食足りて礼節を知る、とは聞くが、どうやら、本当の事らしい。昼の日中に、粗末な一剣をぶら下げる相手との決闘など、御免蒙る」
視線を貴族の股ぐらに落とした。貴族は、その意図を図りかね、視線を辿ってみて、酔いだけではない赤ら顔を、たちまち、蒼いものに変えた。
「あっ！」
着ていた服が、体の全面で裂かれ、胸も腹も、さらには股間のモノまでもを、人目に晒していたのであった。
「もっとも、その恰好で戦う流派だと言うのなら、考えぬでもないが」
「く――くそっ」
貴族は慌てて、前を隠して、心剣を一睨みするや、
「貴様の顔は憶えたぞ！」
捨て台詞を残して、一散に去って行った。もう一人も、あたふたと、その後を追って行った。
「あははっ！ 痛快でしたね！」
あるじが顔を口にして笑ったが、心剣の目は、貴族が去り際に落とした、封書に注がれていた。
拾い上げてみたが、宛名も送り名も記されてはいなかった。蠟で封がしてあったが、印は無かった。
「手紙――ですかね？」
「そうらしい」
心剣は、無造作に封を切った。
「ちょっ――勝手に見たら、駄目ですって」
あるじの諌めるのに耳を貸さず、心剣は、手紙に目を落とした。が、すぐに文面をあるじに見せた。
「あるじ、読めるか？」
あるじは、諌めた言葉を、どこかへ追いやって、手紙を見たが、暫くして頭を振った。
「これは、公用文字ってやつですね。読めません。……言葉が通じても、文字は全然違いますからね」
巷には、いろはや、漢字が、文字として、わずかながらに浸透しているのであったが、俗字に過ぎなかった。公的な文字は、この世界独特の、字が、使われているのであった。
「そうか。……ジャン！」
呼ばわると、やや、間をおいてから、神妙な顔をしたジャンが、心剣の前に立った。
「お前なら、読めるか？」
しかし、ジャンも、首を横に振った。
「俺、字なんか読めねえもん」
と言う、ジャンを見やって、心剣は言った。
「どうした。怖気づいたか」
ジャンは頷きかけて、首を振った。
「冗談！ 絶対勝ってやる」
向こうっ気に溢れた返事に、心剣は微笑を刷いた。と、何を思ったのか、心剣は封書を、己の懐へ仕舞った。
「その手紙、どうするんですか？」
「さてな。ただ、持っていれば、何か面白い事でも起こってくれるような気がする」
問うたあるじに、心剣はそう答えたものであった。
