自己矛盾と戦場と

　今でも鮮烈に思い出せる。

「俊一郎さん」

「春子、君を残して征くのは辛い。だけどこれは、君のため──僕らの未来のためなんだ」

　赤レンガの駅舎の前で、君は泣いた。

　──非国民と罵られながら。

「行って来るよ」と俺は言う。

「必ず帰ってきて下さい！」

「ああ！　待っていてくれ！」

　汽車は行く。涙の君に見送られながら。

　これは俺の君に対する裏切りだ。

　婚約者を置いて俺は征く。

　出来もしない約束を残して。

　我ながら、残酷なことを言うものだ。

　◇

　赤い大地。

　ここが俺たちの戦場だ。

　イヤァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン！

　ショックカノンの轟音に地面が震える。

　ズォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ……。

　パラパラと土が毀れる。

「ガキ共！　生きてるか！？」

「はい、小隊長！」

　やがて聞こえる仲間の点呼の声。

　よかった、僕らの小隊はみんな無事だ。

　俺は蛸壺の底で無意識に胸のポケットに入れた写真を握り締める。

　そしてそれをそっと取り出し、涙した。

　春子──。

「なぁ坂上。その写真、お前のこれか？」

　と、小指。

　鉄兜の小坊主、武美だ。

「婚約者」

「そっか」

　そっけなく答え、俺は写真をしまう。

　俺はなけなしの勇気を振り絞り、後込めライフルを構え直す。

　敵の姿は見えない。だが油断は禁物だ。

　武美も慌てて俺に習う。

「坊主共！　頭を下げろ！　第二射来るぞ！」

　小隊長の怒鳴り声。

　俺はとっさにライフルを放り出し、蛸壺の奥に身を隠す。

　イヤァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン！

　キヤァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン！

　着弾！

　今度は近い！

　大地が再び鳴動する。

　ズォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ……。

　っつ……結構な衝撃。

　のしかかる土の塊。

　そして、顔に付着する僅かな液体。

　──液体？

「武美、大丈夫か……ひっつ！？」

　上半身が無かった。

　赤く毀れる臓物。零れ落ちる腸。

　赤、赤、赤。血の赤だった。

　蛸壺の中が朱に染まる。

「被害報告！」

「武美、武美が！！」

「忘れろ！　それより頭を下げろ！　ライフルなんて構えるな！」

「は、はい！」

　俺は戦友の血に染まる蛸壺に、再び頭を突っ込む。

　足がガクガクと震えている。

　震えが止まらない。

　無理だ、無理──あんなの、俺たち一般兵士じゃ敵いっこない。

「しょ、小隊長！　我が方の勇者は何をしているのですか！」

「勇者は決戦兵器だ！　敵の勇者の数より我が方の勇者の数が劣っていたらどうする！」

「そんな！」

「そう簡単に勇者は出せん！」

「そうだ隊長！　この場を撤退しましょう、持ちませんよ！」

「死守だ！　撤退命令は出ていない！」

「そんな！　現に武美は死んだんですよ！？　それに他にも……」

　そう。聞こえるのは殺してくれとの呻き声。

　母さん、母さん、と喚く俺と同じ新兵の声。

　俺の同期の誰かだろう。

　ああ……武美のように、あいつもやられたのか。

「敵前逃亡で銃殺されたいか！」

「す、すみません！」

「そんなことより頭を下げろ！　敵さんの第三波だ！　死ぬなよ！？」

「隊長！！」

　俺は必死に食い下がる。

　だけど無駄だった。

　イヤァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン！

　続く轟音。

　音と共に光が襲う。

　炎が襲う。

　敵の勇者の力は強大だ。

　魔力砲。強大なスキル範囲攻撃なのだから。

　俺たち一般兵が束になっても敵わない。

　それが俺たちと、勇者の差。圧倒的な戦闘力の差だ。

　今度こそ、俺はダメかと思った。

　だけど、着弾音は直ぐそこだ。

　なのに、今度は一編の土くれも俺には降って来ない。

　──何故？

「遅くなったな君達！」

「勇者！！」

　光り輝く鎧。

　見事な造りの兵装。

　不可視の盾。

　紛れも無い──勇者。

　この人こそ、戦場の花、俺たちの希望、勇者だ！

　ああ、そうか。この人が、この勇者が俺を守ってくれたんだ。

　俺の盾になってくれて……。

「ここは私が！」

　勇者は不可視の剣を抜く。そして目にも留まらぬ速さで敵の勇者目掛けて突っ込んでゆく──。

　緊張がほぐれる。

　一気に力が抜けた。

　俺は助かったと、今日も生き延びたと。

　ただそれだけを考える。

　イヤァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアン！

　空気を切り裂く砲撃音。

　ば、ばかな！

　まさかとは思うが、勇者が、敵の勇者に負けた？

　ズォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ……。

　だが、敵のこの攻撃……！

　全身を襲う衝撃。

　頭を、腕を、足を、腰を。肩をぶつける。

「ぐはっ」

　薄れ行く意識の中で見る、赤い吐瀉物。

　ああ、これが俺の『死』か──。

　ここは戦場。

　命が空しくする磨り潰されていくだけの、果てしない荒野。

　俺は、坂上俊一郎はあっけなく意識を失った。

　◇

「俊一郎さん！」

　俺が目を覚ましたとき、横たわる俺に飛びつく影がある。

　そして塩辛い水。涙。

　狂おしく、優しい口付け。

「俊一郎さん、私、私……！」

　これは現か幻か？

　だが、幻ではないらしい。

　たどたどしい春子の説明によると、俺は意識の戻らぬまま本国に送り返されたという。

　幸運だ。

　俺は春子を抱きしめようと、痛む体を押して両手で抱きしめようとする──。

　すり抜けた。

　いや、右腕の肘から先が無い。

　ああ、俺は──。

「俊一郎さん、私、私、あなたが生きて帰ってきてくれただけで──！」

　言いかけて、再び口を唇で塞がれた。

　落ち着いて天井を見る。

　紛れも無い我が家。

　そして、そこに横たわるのは使い物にならなくなった人間の残骸。

　そうだ、俺は抜け殻だ。

　御國のためと無理を押して戦場に出向き、こうして敗残兵として無様にも帰ってきた。

　そして、一生物の取り返しの付かない怪我。

　どうしてこの先前を向いて生きれよう。

「春子……別れよう？」

「嫌！！」

　これからの試練を思うと、俺はあの戦場で散っておくべきだったと思う。

　散るべきは、俺をかばって散った勇者ではなく、役立たずの俺なのだ。

　春子はまるで嫌々とするように駄々をこね、俺にすがり付いて離れない。

　でも、良いのか？　一時の感情に流されて。

　春子はきっと苦労する。

　俺はもう満足に働けない。

　俺は国のために戦えない。

　そんな俺を離さない春子。

　春子は不具になった俺の面倒を見ることで。俺のせいで、きっと苦労する。

「春子、別れよう？」

　気づけば俺は泣いていた。

「嫌です！　今度は私が我侭を言う番です！」

　春子の涙。

　俺はこれから何度も見ることになるその涙を、動く左手で拭ってやった。

　戦場は遠い。

　多くの兵士は死ぬ。戻らない。

　だが俺は死ななかった。

　俺の婚約者が俺のために泣いている。

　目の前で泣いてくれいている。

　これは幸運と言うべきか？　俺は幸せなのだろうか。