堕天使
ゼファーが倒されると、私は素早く向きを変えてアーキテクトの元へ飛び戻った。彼のところまで来ると、私は彼の弱った体の横にひざまずき、そっと彼の手を握った。私は目を閉じて集中し、自分の力を手にアーキテクトに導いた。虚空のエネルギーが私から彼の中に流れ込み、彼の体を満たし、傷を癒し始めた。
エネルギーが彼の中を渦巻くと、彼の損傷した組織を修復し、壊れた体を修復し、ゆっくりと意識を取り戻した。アーキテクトの目がぱちくりと開き、疲れながらも感謝の表情で私を見上げるのを見た。君は… 生きているんだね!! 安心し、心配しながら彼を抱きしめた。
もう君のことを言うことはないと思っていたけど、君が無事でよかった。
君は… 僕を救ってくれた」と彼はかすれ、弱々しい声で言った。「ありがとう」
私はうなずき、小さな笑みを浮かべた。「それが私にできる最善のことだった」と私は答えた。「今は休んで。体力を回復する必要がある。
カオス評議会本部では、組織のリーダーたちが議論に熱中していたところ、ゼファーの敗北の知らせが届いた。「何だって？！」と彼らのうちの一人が、ショックと信じられない思いで目を見開いて叫んだ。「どうしてこんなことが起こり得るんだ？ゼファーは我々の最強の兵士だった！
何かの間違いに違いない」と別の評議会メンバーが言った。「我々の最強の戦士がこんなに簡単に敗北するはずがない！
しかし、確認は取れている」と3人目が言った。「我々の情報筋によると、ゼファーは完全に全滅したという。疑いの余地はない。
これはよくない」と評議会メンバーの一人が深刻な声で言った。「我々の最強の戦士がこんなに簡単に敗北するなら、我々は大きな危険にさらされている。
カオス評議会のリーダー、ナンバーワンとしてのみ知られる謎めいた強力な人物は、会話を黙って聞いていた。しかし今、彼らは目を細め、表情を硬くして口を開いた。
これは確かに深刻な状況だ」と彼らは冷たく感情のない声で言った。 「ゼファーを倒したのは誰、あるいは何なのかを突き止め、それが我々の計画にこれ以上の脅威を与えないようにしなければなりません。油断したり、敵を過小評価したりすることはできません」とナンバーワンは部屋を見回し、他の評議会メンバーに目を向けながら続けた。「必要なら思い切った行動を取る準備をしなければなりません。
ナンバーワンが身振りをすると、部屋にポータルが現れた。そこから、激しく威圧的なオーラを放つ、力強く筋肉質な戦士の姿が姿を現した。この戦士はカオス評議会の最も有力なメンバーの 1 人で、ナンバーワンは彼らを特定の任務のために召喚した。
戦士はナンバーワンに近づき、冷たく計算高い視線で部屋を見つめた。「マスター、私を召喚したのですか?」彼らは声を低くし、感情を表に出さずに尋ねた。「はい」とナンバーワンは答えた。「あなたに任務があります。ゼファーを倒し、私たちの計画に脅威を与えている強力な存在がいます。彼らが誰であるか、何であるかを突き止め、対処してほしいのです。できますか？
もちろんです、マスター」と戦士は目を細めて答えた。「あなたを失望させません。この存在を見つけて、どんなことがあっても排除します。
素晴らしい」とナンバーワンは言った。声には満足の兆しがかすかに見えた。「今すぐ行ってください。任務が完了するまで戻ってきません。」
戦士はうなずいて向きを変え、何も言わずにポータルに向かって大股で歩いていった。彼らはポータルを通り抜け、ゼファーを倒した謎の存在を見つけて倒すという任務で虚空へと消えていった。
私はキャンプファイヤーのそばに座り、炎がパチパチと音を立て、揺らめき踊っていた。夜は静かで、風に揺れる葉のざわめきと時折聞こえる煙だけが聞こえた。遠くでフクロウの鳴き声が聞こえた。私は炎を見つめ、その日の出来事を頭の中で再生しながら考えにふけっていた。私はゼファーを倒し、アーキテクトを救ったが、カオス評議会はまだそこにいて、私たちは安全とは程遠い状態だった。
私はキャンプファイヤーのそばで私の隣に座っているアーキテクトに目を向けた。彼はまだ戦いで疲れ果てているように見えたが、少しずつ体力を取り戻しているようだった。気分はどうですか？」私は心配そうに彼を見つめながら尋ねた。「まだかなりひどい状態だ。
私は元気になった」アーキテクトは弱々しい笑顔で答えた。「あなたのおかげで私は生きている。それだけが大事なんだ。あんなに無理をしすぎてはいけない」と私は優しく彼をたしなめて言った。「先に進む前に、休んで完全に回復する必要がある」
アーキテクトはうなずき、表情が真剣なものになった。「君の言う通りだ。カオス評議会を侮ってはいけない。メンバーを一人失っただけで諦めたりはしない。どんどん強力な兵士を我々に送り込んでくる。どんなことにも備えておく必要がある」とアーキテクトは続けた。「彼らがどんな力や能力を持っているかは分からないが、油断はできない。予想外の事態を想定し、彼らが我々に投げつけるどんなことにも備えておく必要がある」
彼は言葉を失い、しばらく考え込んでしまった。彼が何か重要なことを考えているのを感じながら、私は辛抱強く待った。私は「わかった。でも、カオス評議会とその兵士たちに対抗できるなら、もっと強くならないといけない」と言った。
アーキテクトは私を見て、私が話している間、目を輝かせた。「君の言う通りだ」と彼はうなずきながら言った。「訓練して強くならないといけない。カオス評議会とその兵士たちに対抗できるなら、限界を超えて自分を追い込む必要がある」そして、私はある場所を知っています。昔、強力な存在が強くなるのを助ける訓練場がありました。それは、天使たちが自分たちの戦士の訓練場として作ったものです。しかし、それはずっと昔に、アイリッシュと呼ばれる強力なエルドリッチな存在によって破壊されました。アイリッシュとは誰なのか、私は尋ねました。
アーキテクトは一瞬立ち止まり、表情が重々しくなった。「アイリッシュは古代の強力なエルドリッチな存在で、起源は不明で、巨大な力を持つ生き物です。太古の昔から存在していたと言われており、その真の姿は人間の理解を超えています。それは混沌と破壊の化身であり、どこへ行っても不和と破壊をまき散らすことだけを求めています」と彼は続けました。「それは天使たちの訓練場と、それを修復しようとした者を破壊しました。
アーキテクトが話し続けているのを見ていました。アイリッシュと呼ばれるエルドリッチな存在と、それが訓練場を破壊したことについての真実が明かされるにつれ、私の心は駆け巡りました
それだけではありません」とアーキテクトは重々しい声で言いました。 「アイルランド人は天界とそれに逆らう者に対して深い憎しみを抱いているとも言われています。そしてその怒りは伝説的です。それに逆らう者は、しばしば残酷で暴力的な最期を迎えます。」
だから、心配しなければならないのはカオス評議会だけではない」とアーキテクトは暗い表情で結論づけた。「我々はまた、この存在、アイリッシュと、その果てしない怒りにも注意しなければならない。私はアーキテクトが話す言葉を一つ一つ吸収しながら、黙って耳を傾けた。カオス評議会だけでなく、この恐ろしい異形の存在と対峙するという考えは、ほとんど乗り越えられない挑戦のように思えた。
しかし…」とアーキテクトは再び決意を固めて言った。「しかし、我々は諦めることはできない。我々はこれまで多くの困難に直面し、それを克服してきた。そして、君の力と私の知識があれば、カオス評議会を倒し、アイリッシュがさらなる大混乱を引き起こすのを阻止する方法を見つけることができる。
私は空に裂け目が現れ、エネルギーと色の渦巻きが現実の構造そのものを引き裂くように見えたので見上げた。誰かが空から落ち、大きな音を立てて地面に墜落するのを私はショックで見ていた。彼らは一瞬動かず、落下でぼんやりして方向感覚を失った。
私は倒れた姿に駆け寄り、素早く調べてそれが天使だと分かった。翼は傷つき、羽は激しい着地で引き裂かれて折れ、衝撃で傷つき、打ちのめされていた。私は木箱に駆け寄り、堕天使の横にひざまずき、慎重に傷の手当をし、起き上がるのを手伝った。彼女は衰弱してぼんやりしていたが、いくつかの傷と擦り傷以外は無傷のようだった。
朝日が昇ると堕天使は身じろぎし、ゆっくりと意識を取り戻し、目がぱちくりと開いた。彼女はあたりを見回し、混乱し、混乱していたが、近くにいる私を見つけた。
彼らがゆっくりと起き上がり、動くたびに顔をしかめると、私は彼らに優しく微笑んだ。彼らは混乱と警戒の入り混じった目で私を見て、私が誰なのか、何なのかわからなかった。
「大丈夫だよ」と私は彼らの神経を落ち着かせようと優しく話した。「もう大丈夫だよ。昨日あなたを見つけて、怪我を治すのを手伝ったんだ。
天使はうなずいた。まだ警戒している様子だったが、私の言葉に少し安心したようだった。彼らは周囲を見回し、周囲を見つめた。私たちは昨晩のキャンプファイヤーのそばにいたが、灰は冷たく、生命を失っていた。
「ここは…どこにいるの？」天使はしわがれ、荒々しい声で尋ねた。「あなたは誰？森の中にいる。街や町からは遠く離れている」私は答え、彼らを安心させるような笑顔を向けた。「私はモナ。空から落ちてきた後、地面に倒れているあなたを見つけた。
「覚えている…誰かに襲われたのを覚えている」と彼らは低く怯えた声で言った。「裂け目からなんとか逃げ出したが、怪我をしてしまった…」
私はうなずき、天使の話に同情的に耳を傾けた。彼らがトラウマ的な体験を経験し、まだ動揺していることは明らかだった。
「誰があなたを襲ったの？」私は天使をあまり追い詰めたくはなかったが、何が起こったのかもっと知りたかったので、優しく尋ねた。 「カオス評議会？」私はショックで目を見開きながら繰り返した。「なぜ彼らはあなたを攻撃したのですか？そもそもなぜあなたは彼らのレーダーに引っかかっていたのですか？」
「私はカオス評議会をスパイして報告するために天界から派遣されました」と天使は答えた。「彼らは私を発見し、私が報告する前に私を排除することに決めたに違いありません。
「なるほど」と私は言った。理解が深まった。「つまり、あなたは天界のスパイとして働いていて、カオス評議会はそれを理由にあなたを殺そうとしたのですね。私は拳を強く握りしめ、カオス評議会が天使を卑怯で冷酷なやり方で攻撃するのを想像して怒りと苛立ちがこみ上げてきた。
あのろくでなしども」と私は低く唸り声でつぶやいた。「あいつらは命も礼儀も気にしない。自分の目的のためだけに無実の存在を攻撃するなんて… 気にしないんだ」天使は厳しい声で認めた。「あいつらは権力と貪欲に支配され、欲しいものを手に入れるためなら手段を選ばない。
すみませんが、天使にあなたの名前は何と尋ねました。
私の名前はアンジェリカです」天使は声を少し強くして答えた。 「監視者アンジェリカ、天界ではそう呼ばれていた。
監視者アンジェリカ…」私はその名前を記憶に留めながら繰り返した。「それはあなたのような人にふさわしい名前だ。他人を監視し、危害から守ってくれる人だ。」
アンジェリカは私の言葉にかすかに微笑み、褒め言葉に感謝しているようだった。「ありがとう」と彼女は静かに言った。「あなたの優しさに感謝している。特に私が経験したことを考えると。
アンジェリカと話しながら、私は胸の中で心臓が早く鼓動するのを感じた。彼女には奇妙に魅惑的な何かがあり、私を彼女に引き寄せ、彼女を守りたいと思う何かがあった。
私は彼女を見つめ、彼女の特徴を細部まで観察した。銀色の翼、柔らかくウェーブのかかった髪、優しく輝く目…この美しい存在がこれほど多くの痛みと苦しみを経験してきたとは信じ難い。
私がアンジェリカと話していたちょうどその時、アーキテクトが突然走ってきた。彼は腕と顔に深い切り傷や引っかき傷がいくつかあり、打ちのめされて傷だらけのようだった。
何があったの？！」私は彼の様子に驚いて尋ねた。「アーキテクト、大丈夫か？！カオス評議会のリーダーが兵士を我々の後を追わせたと説明している」アーキテクトは息を切らしながら説明した。「彼らは私を攻撃し、私はかろうじて逃げることができた。
リーダー？！」私は叫んだ。カオス評議会のリーダーが我々の存在に気づいているという考えに、ショックと恐怖が入り混じった。「彼は我々を追っているのか？
それはゼファーとの戦いが我々の後を追っているからか？」
アーキテクトはうなずき、私の疑いを裏付けた。
「そうだ、リーダーはゼファーとの戦いについて知っていた可能性が高い」と彼は確認した。 「そして彼らはあなたを計画に対する脅威とみなしている。
それなら我々は警戒しなければならない」と私は言った。カオス評議会が次に何をするかが頭の中でぐるぐる回っていた。「彼らは我々を排除するまで止まらないだろう。
リーダーは我々の後を追って最も強力な兵士を送り込んだ」とアーキテクトは切迫した様子で言った。「モナ、君はここを去らなければならない。アンジェリカも連れて行かなければならない。彼女もここで危険にさらされている。
何だって？でも君をここに放っておくわけにはいかない！」私はアーキテクトを見捨てるという考えに罪悪感を覚え、抗議した。「そうしなければならない」とアーキテクトは主張した。「リーダーの兵士は普通の敵ではない。彼は信じられないほど強力で、長く彼を抑えられるかどうかわからない。でも君が逃げる時間を稼ぐことはできる。
アーキテクトが話しているちょうどその時、近くで大きな爆発音が聞こえた。足元の地面が揺れ、銃声と叫び声が空中に響き渡った。リーダーの兵士がすでに到着しているようだった。
「今すぐ行け！」アーキテクトは私をアンジェリカの方へ押しやりながら促した。「彼女を連れて逃げろ。俺ができる限り奴らを引き留める。アーキテクトは素早くポータルを作り、その端は明るい光でキラキラと輝いていた。彼は焦りの目で我々をその方へ押しやった。
「急いで、ポータルを通り抜けろ！ 安全な場所に連れて行ってくれるぞ。」
私はアンジェリカの手を掴み、ポータルを駆け抜け、渦巻くエネルギーの渦の中に姿を消した。ポータルは我々の後ろで閉じ、アーキテクトはカオス評議会の兵士と一人で対峙することになった。
