モナの永遠の世界

最初のメンバー

夜が更けるにつれ、私はこれからの任務に備えた。物資と装備を集め、すべてが整い、忘れ物がないか再確認した。任務のあらゆる側面を慎重に計画し、実行する必要があることはわかっていたし、何も偶然に任せたくなかった。

建築家が再び現れ、まるで何もないところから現れたかのように私の部屋に現れた。それは私を見て、その顔はまだ影に覆われ、風にささやくような声で話した。「準備はいいか？」と、その声はしっかりと威厳に満ちていた。

私はうなずき、建築家と目が合った。私は準備ができていた、少なくともできる限りの準備ができていた。これからの任務は危険で困難になることはわかっていたが、心配は表に出さなかった。

建築家はうなずき、私の答えに満足したようだった。建築家は私に近づき、部屋の薄暗い光の中でその姿を変えていった。

私は机に座り、両親に手紙を書き始めました。しばらく離れなければならないことを説明する手紙です。任務の詳細や出発の理由については何も伝えず、ただ重要な任務であり、安全だとだけ伝えました。

親愛なる母と父へ、驚かれるかもしれませんが、しばらく離れなければなりません。どこに行くのか、何をするのかは正確には言えませんが、安全で必要なことだと約束します。私は手紙を書き続け、できる限り連絡を取り、できるだけ早く戻ってくると伝えました。私は両親に自分の安全を保証し、心配しないでほしいと頼みましたが、言うのは簡単ですが、実行するのは難しいことはわかっていました。

私は手紙に署名して封をしました。これからの任務で直面するかもしれない危険を考えると、手が少し震えました。両親が私のことをあまり心配しないでほしいと思いましたが、心配するだろうことはわかっていました。結局のところ、両親は私の両親なのですから。

私は手紙を机の上に置き、両親を残して行くことへの罪悪感と悲しみに苛まれながら、深呼吸をしました。しかし、私にはやるべき仕事があり、個人的な感情に邪魔されるわけにはいかないことは分かっていました。

私は建築家の方を向き直り、声は落ち着いて確信に満ちていました。「準備はできています」と私は言いました。 「さあ行こう。」

建築家はうなずいたが、ベールをかぶった顔には表情がまったく見えなかった。建築家は手を差し出すと、部屋の真ん中に大きなポータルが現れ、その端は暗い空間のように渦を巻いてうねっていた。

私は深呼吸をして、ポータルに向かって建築家の後を追った。胸の中で心臓がドキドキしていた。この先に何が待ち受けているのか、あるいは戻って来られるのかどうかもわからなかったが、私の中に奇妙な決意と勇気を感じた。建築家が最初にポータルを通り抜け、その姿は真っ黒な闇の中に消えていった。私はすぐ後ろについていった。未知の世界への境界を越えると、奇妙な感覚が体に押し寄せてきた。

私の周りの世界は変化し、歪んだ。私の寝室の見慣れた光景は、色と光の渦巻く渦に取って代わられた。私は建築家にしっかりとつかまり、ポータルを通り抜けるにつれてめまいと方向感覚の喪失を感じた。

ついに渦が遅くなり始め、私は再び地面の上に足を踏み入れた。辺りを見回し、目が徐々に新しい環境に慣れてきた。私たちは、これまで見たことのないような、異質な世界にいた。私たちはどこにいるのか。建築家は低くしわがれた声で言った。「この世界は Vaelix と呼ばれています」と、周囲の風景を指さしながら言った。

私は Vaelix の風景を眺め、奇妙でこの世のものとは思えない光景を目にした。空は濃い紫色で、ピンクと金色の縞模様が浮かんでいた。地面は、足元で柔らかくしなやかな感触の、暗いスポンジ状の素材で覆われていた。木や植物は、これまで見たことのないもので、形や色も異様で珍しいため、ほとんど理解できなかった。空気は濃く湿気があり、金属や硫黄が燃えているような、かすかな刺激臭が漂っていた。

私は感覚を伸ばし、この世界の魔法のエネルギーを感じ取ろうとした。すぐに、私はその強烈さに衝撃を受けました。それは私がこれまで感じたことのなかったもので、まるで空気そのものの中に生き物がいるかのように脈動し、躍動しているように思える、強力ですべてを飲み込む力でした。

私は低く畏敬の念を抱きながら、アーキテクトを見つめた。「これは...信じられない」と私はささやいた。「こんなに強い魔法を感じたことは今までなかった」

アーキテクトはうなずいたが、顔はまだ影に隠れていた。まるでこれがまさに私に見せたかったものであるかのように、私の反応に満足しているようだった。確かにそうだ、ヴァエリクスは偉大な力と古代の魔術の世界だ」とアーキテクトは言った。「そこは魔法が空気のように豊富で、あなたが立っている地面自体がそのエネルギーで脈動している世界だ」

アーキテクトは続けたが、声はほとんど敬虔な調子だった。「この世界には、数え切れないほどの世紀にわたってここで暮らし、繁栄してきた古代の強力な生き物がたくさんいる。彼らはヴァエリクスの魔法を自分たちの目的のために利用している。

私はアーキテクトについて、それがどんな種族で、どんな性別なのかなど、興味を持ち始めた。ねえ、あなたの種族と性別を教えてもいいかな？

建築家はしばらく立ち止まり、私の質問について考えているようでした。その暗く影のような外見から性別を判断するのは困難でしたが、私はそこからある種の男性的なエネルギーが発せられていることを感じました。「私はいわゆる Vaelix の守護者です」と建築家は最後に言いました。 「そして私の種族は、かつて古代人と呼ばれた種族に属しています。古代人は魔法と宇宙の力を熟知していました。

私はうなずき、建築家が私に与えた情報を吸収しました。建築家はこの世界と深いつながりがあり、それを守る責任があるようでした。その言葉には、まるで計り知れないほど長い年月の間、ヴァエリックスとその住民の運命を見守ってきたかのような、長年の経験の重みを感じました。

私の心は、この世界と建築家についての疑問と好奇心でいっぱいでした。しかし、私がそれ以上質問する前に、建築家が口を開き、その暗い形がわずかに動いて、私に付いて来るように身振りで示しました。

建築家は前へ進み始め、足はスポンジ状の地面の上を静かに動いていました。私は建築家と足並みを揃え、この奇妙で魔法のような世界に深く入っていくにつれて、興奮と不安が入り混じった奇妙な感覚を覚えました。

建築家は途中で立ち止まり、ベールをかぶった顔を少し傾けて私のほうを向きました。それは私の主張を面白がっているようだった。「あなたは私を男と呼ぶでしょうね」と低く唸るような声で言った。 「しかし、本当のところ、私は人間の性別の概念の境界を超えて存在しています。私は時間を超越しており、人間の肉体の限界に縛られていません。

その声には微笑みが感じられました。まるで私の好奇心が愛おしいと感じたかのようでした。私はうなずいてその答えを受け入れましたが、建築家の正体はそれが示している以上の何かがあるような気がしました。

私たちはしばらく沈黙して歩き続けました。唯一の音は、地面に足を踏み入れる奇妙で柔らかい音だけでした。私はできるだけ周囲のことを吸収しようとしました。私の感覚はこの場所のエネルギーと魔法でざわめきました。

突然、雰囲気が変わり、建築家の顔が凍りつき、体が緊張しました。建築家は手を上げて、私に立ち止まるよう合図しました。「私たちは一人じゃない」と低く切迫した声でささやきました。私も緊張し、辺りを見回すと心拍数が上がりました。空気が電気で充電されているように感じ、私はそれが何なのかを知りました。何か邪悪なものが近くにいた。

アーキテクトの声は切迫していて低く、命令口調だった。「伏せろ」とアーキテクトはヒスヒスと鳴き、奇妙な光る植物の茂みの後ろに身をかがめるよう私に身振りで示した。私はすぐに従い、しゃがみ込んでできるだけ小さくなるように努めた。胸の中で心臓がドキドキし、アドレナリンが血管を駆け巡るのを感じた。

周りの世界は息を止めているようで、耳に響くのは私の心臓の鼓動の音だけだった。私は緊張して神経質になり、近くに潜んでいるものが姿を現すのを待った。

不快な轟音が空気を切り裂き、その音は木々に反響して私たちの周りで跳ね返った。それは大きくて野性的で、背筋が凍るような音だった。アーキテクトはさらに緊張し、体を丸めて行動の準備を整えた。

私は必死に辺りを見回し、ヴァエリクスの奇妙で異質な植物群の中で音の源を突き止めようとした。しかし、すべてが同じように見え、その生き物がどこに潜んでいるのか見分けることは不可能だった。

建築家は緊張し、切迫した声で話した。「死神だ」と彼は拳を握りしめて言った。「この森に住む危険で狡猾な生き物だ。空気中の魔法のエネルギーを餌にし、我々を侵入者と認識する。死神は純粋な魔法のエネルギーを持つ獣だ。破壊と消費のためだけに存在し、土地とそこにあるすべてのものの魔法を餌にしている。それはヴァエリクスの始まりの頃から存在していた、古代の強力な生き物だ。

戦い抜くことはできるだろうか、と私は不安になりながら尋ねた。

「やってみることもできる」と彼はついに言った。「だが、容易なことではない。リーパーは信じられないほど強くて速いし、彼らの魔法は我々が想像できるものより強力だ。容易な戦いではないだろう」と彼は言った。

アーキテクトは私の決意を感じ取ったようで、軽くうなずいて承認した。「私のそばにいてくれ」と彼は低くしっかりとした声で言った。 「そして、事態が悪化したら逃げる準備をしておけ。」アーキテクトは私に、木々の間を静かに動き始めると、彼について来るように合図した。私たちはゆっくりと静かに忍び寄り、死神に存在を知らせるような音を立てないように努めた。

ちょうど空き地の反対側に着く寸前だったとき、死神の頭が突然上を向き、空気を嗅ぎながら鼻孔を広げた。体が緊張し、皮膚の下で筋肉が波打つのが見えた。死神はもう一度、今度はさらに大きな咆哮をあげ、私たちの方を向いた。目は私たちに釘付けになり、殺して食い尽くすという意志が物理的な力のように私たちに向かって放射されているのを感じた。

アーキテクトは私の前に立ち、体は緊張して身をよじった。「準備しろ」と低く唸るような声で言った。「奴は私たちのところへ来ている。」私は飲み込んだ。喉は乾いてきつく締まった。心臓は胸から飛び出しそうなほど速く動いていた。次の数秒で運命が決まるだろうとわかっていたので、私は戦いに備えた。

リーパーは耳をつんざくような咆哮をあげ、私たちに向かって突進してきた。その巨大で筋肉質な体は動きが鈍っていた。リーパーは一秒ごとに私たちの距離を縮め、威嚇的な視線で私たちを見つめていた。

私は拳を握りしめ、手の中に魔法のエネルギーの球を召喚した。それは純粋な真っ黒な球体で、力強く震えていた。私はそれを構え、時が来たらリーパーに投げつける準備をした。アーキテクトは独自の武器、奇妙な光る素材でできた杖を召喚していた。リーパーはそれをしっかりと手に持ち、近づいてくるリーパーに目を凝らしていた。リーパーは今や数ヤード先にいて、その巨大な体が私たちの上に迫っていた。リーパーはもう一度咆哮をあげ、口を大きく開けて鋭い黄色い歯を露わにし、息は熱く悪臭を放っていた。

私は叫んだ。今だ！心臓がドキドキする。

アーキテクトは目を輝かせてうなずいた。「今だ！」と吠えた。「ボールを投げろ！」

私は全力で虚空エネルギーのボールをリーパーに投げつけた。ボールは空中を飛び、上方に弧を描いて近づいてくる生き物に向かっていった。

虚空エネルギーのボールは衝撃で爆発し、その衝撃波が木々を揺らし、破片を四方八方に飛ばした。リーパーは爆発で後ろに投げ出され、体が宙を舞い、苦痛の叫び声をあげた。

アーキテクトと私も爆発の力で押し戻されたが、最悪の爆発は避けられた。私たちはすぐに立ち上がって、混乱したリーパーが体勢を立て直そうともがく様子を見守った。リーパーの体は目に見えて傷つき、打ちのめされていた。アーキテクトは杖をしっかりと手に持ち、前方に飛び出した。アーキテクトは杖を激しく振り回して気絶したリーパーに当て、不快な音を立てた。クリーチャーは痛みに叫び、打撃から立ち直ろうとよろめきながら後退した。

アーキテクトは攻撃を続け、リーパーを杖で殴り続けた。彼は催眠術をかけられるような優雅さと正確さで動き、クリーチャーの弱点に次々と打撃を与えながら、身をかわしたり身をかわしたりした。

アーキテクトは攻撃を続けながら、奇妙な呪文を唱え始めた。神の力の言葉がその舌から流れ出し、周囲の空気がエネルギーでパチパチと音を立て始めた。突然、死神の周囲に天の炎の柱が噴出し、死神を炎の輪で取り囲んだ。天の炎だ！彼はその言葉を叫ぶ。

死神は炎に包まれ、体が身もだえして痙攣する中、苦痛と怒りで咆哮した。地獄の光が空き地に奇妙な影を落とし、周囲の木々や植物が歪んでねじれているように見えた。

アーキテクトは後ずさりし、顔には感情を表さず、死神が炎の中でもがいているのを見ていた。炎の力の強さだけで私はよろめきそうになり、その熱さと激しさで空気が揺らめき揺れた。

私は突進し、不意を突いて死神の背中に飛び乗った。その生き物は私の下で身をよじり、身悶えしながら私を振り払おうとしたが、私はしっかりとつかまり、虚無の拳を握りしめて攻撃の態勢をとった。虚無の拳!!!

私は虚無の拳を死神に叩きつけた。その衝撃で衝撃波が死神の体に響き渡った。その一撃は強く正確に命中し、その生き物は苦痛の叫び声を上げた。

死神は傷つき、敗北し、その体は打ちのめされ、壊れていた。呼吸は荒く、荒く、横たわり、憎しみに満ちた目で私たちを見上げていた。

建築家は杖をしっかりと手に握ったまま前に進んだ。彼は敗北した生き物をしばらく見下ろしてから、冷静で冷静な声で話した。

「終わりました」とそれは言った。「死神は敗北しました。このまま先へ進めます。」倒れたモンスターを見つめながら、私は満足感と不安が入り混じった奇妙な感覚を覚えた。

私たちがこのような恐ろしい生き物を倒せたのは、アーキテクトの驚異的な力の証だった。しかし、それはまた、これから待ち受ける危険と課題を思い出させるものでもあった。

私たちは森の中を歩き続け、奇妙な木々や植物の間を慎重に進んだ。私がようやくリラックスし始めたとき、アーキテクトは突然その場で凍りつき、再び体が緊張した。

私も立ち止まり、好奇心を持ってそれを見つめた。「何だ？」私は低く切迫した声で尋ねた。アーキテクトはすぐには答えなかった。その代わりに、アーキテクトは首を傾げ、熱心に耳を傾けていた。

アーキテクトの声は低く、厳しい口調で話した。「私は存在を感じます。 「誰かが私たちを見ている」その言葉を聞いて、背筋が凍りつきました。私は周囲を見回し、この奇妙な環境の中でストーカーの気配がないか探そうとしました。建築家の視線は、高い木の枝にとまっている人影のある高い場所に移りました。私は目を細めて、人影の詳細を見分けようとしましたが、葉が茂っていて見えにくかったです。

彼です。カオス評議会の第一メンバーです。

その名前に私は驚きました。私はカオス評議会の噂を聞いたことがありました。それは、大きな権力と影響力を持つ秘密のグループです。そして、第一メンバーはその中で最も強力だと言われていました。