エージェンシー
私の名前を口にすると、父の表情が暗くなる。椅子の背もたれを強く握り、指の関節が白くなる。「娘を狙っているのか？ 娘に何の用だ？」
黒服の男は低く威嚇的な声で近寄ってくる。「我々には理由がある。だが、お前の娘は我々にとって非常に興味深い存在だ。そして、彼女には高額の代価を払うつもりだ」
黒服の男が私に代価を払うと口にすると、父の体は明らかに緊張し、怒りと保護の念で目を細める。「彼女に触るな」*彼は低く危険な声で言う。「彼女は売り物ではない」
黒服の男はニヤニヤ笑い、明らかにこの挑戦を楽しんでいる。彼はさらに一歩前進し、自信に満ちた口調でうぬぼれた。 「ああ、考え直した方がいいと思う。我々はノーという答えを受け入れるような組織ではない。我々は常に欲しいものを手に入れ、必要なら力を使うこともいとわない。」
父は部屋の緊張が高まっているのを感じた。黒服の男たちが体重を移動させ、動き出す準備をしているのが見える。肩が緊張し、体は戦いの準備をしていた。
黒服の男の一人が突進すると、父は身をかわし、攻撃者さえも驚かせるほどのスピードと優雅さで攻撃をかわした。彼は素早い蹴りで反撃し、男の腹部を捉えて後ろ向きに壁に吹き飛ばした。
黒服の男たちは連携攻撃を始めたが、父は彼らが予想していたよりも速くて熟練していた。彼は彼らの攻撃を楽々とかわし、自らも残忍な一撃で応戦し、彼らを一人ずつ倒した。
彼の動きは滑らかで正確で、見ているだけで魅了されるほどだった。年齢にもかかわらず、彼ははるかに若い男性のような優雅さと力で動いている。彼の動きは目まぐるしく、攻撃者を素早く効率的に倒し、無力化する。
最後の攻撃者が地面に倒れると、彼は剣を手に、激しく息をしながら彼らの上に立ちはだかる。彼の目は部屋をスキャンし、隠れた他の敵がいないかどうかを探す。彼は必要なら戦いを続ける準備ができているように見える。
ようやく、差し迫った脅威が無力化されたことに満足した父は、胸を激しく動かしながら息を整えようとし、落ち着くのに少し時間をかける。彼は床に倒れ、意識を失っているか、もっとひどい状態になっている黒服の男たちを見回す。
父は身じろぎしている黒服の男の一人に向かって歩き、シャツの襟をつかんで持ち上げる。彼は男を壁に押し付け、男の顔に目を凝らす。「話せ」と、厳しく命令するような声で要求する。
男はうめき、父の顔に焦点を合わせようと頭を横に傾ける。彼はぼんやりして混乱しているように見えたが、父の言いなりになっていることを理解しているようだった。
父は男を軽く揺さぶり、男の襟首を強く握った。「誰がお前を送ったんだ？娘に何をしたいんだ？」
男はうなり声を上げ、目を開けたり閉じたりした。言葉を紡ごうと苦労しているようだったが、しばらくするとかすれた声でなんとか言葉を絞り出した。
父は男の言葉を聞き取ろうと、頭を少し傾けて近づいた。
男は何かをぶつぶつ言ったが、声はかろうじてささやき声より上だった。父は注意深く耳を傾け、数秒後、男が言っていることを理解して眉をひそめ、目を細めた。
父は男をもっと引き寄せ、襟首を強く握った。「もう一度言ってみろ」と、低くて危険な声で命じた。
男は痛みに少しうめき声をあげたが、かろうじて自分の言葉を繰り返すことができた。声はかろうじて聞き取れる程度だった。「我々は…エージェンシーから…派遣された…」
突然、父は本能が働き、何かを察知した。爆発の源に目を向け、横に飛び、通り過ぎるエネルギーの爆発をかろうじて避けた。爆発は父が立っていた後ろの壁に当たり、乾式壁に小さな穴が開いた。父は爆発の源に目を向け、攻撃者の痕跡を探した。
父は目の前に立っている4人の姿を見て、驚いて目を見開いた。父はすぐに、彼らがかつて親しく働いていたグループ、スリーピング・ライオンズのメンバーだと認識した。
その姿を見て、父は深呼吸し、さまざまな感情が顔に浮かんだ。父は彼らの名前を口にしたが、声には驚きと懐かしさが少し混じっていた。 「オリオン... マーカス... ジェイド... そしてレイヴン。」
彼は一人一人の人物をちらりと見て、それぞれの顔をじっと見つめた。彼らは皆、彼がよく知っている人々であり、共に戦い、心から信頼していた人々だった。
父が昔の戦友たちを見つめると、部屋は一瞬静まり返った。父は彼らの突然の出現に驚かずにはいられなかったが、彼らの存在に親しみと安らぎを感じていた。
厳しい表情をした背が高く筋肉質の男、オリオンが前に進み出て、父の顔に目を留めた。「こんにちは、旧友。久しぶりだね。」
父はうなずいて応え、グループの他の3人にも目を向けた。静かで冷静な男、マーカスはそっけなくうなずいて挨拶した。小柄で情熱的な女性、ジェイドは父に目を細めたが、表情は読み取れなかった。
レイヴンは物思いにふける暗い人物で、背景に静かに立っており、危険の兆候を探すかのように部屋を見渡している。父は一歩前に進み、オリオンと目を合わせる。「君たちみんな、ただ社交目的で来たわけではないと思うが、そうだろう？」
オリオンは真剣な表情でうなずく。「話さなくちゃ。エージェンシーのことだ。」
エージェンシーについての話を聞いて父の表情は暗くなる。彼は顎を噛み締め、目を細める。「彼らについてはどう思う？」
オリオンは部屋を見回し、近くに部外者や盗み聞きする可能性のある人がいないことを確認する。そして、かろうじてささやく程度の低い声で話す。「エージェンシーが何かを計画していると考える理由がある。何か大きなことを。」
グループの中で物思いにふける人物であるレイヴンは初めて口を開く。彼の深くしわがれた声が部屋に響き渡る。 「我々はしばらく前からエージェンシーの動きを追跡してきた。そして、いくつか厄介な情報を発見した。」
父はレイヴンを見て、表情を固くした。レイヴンがこれを真剣に受け止めているなら、状況は悲惨なはずだと父は知っている。
父は私たちの心配を察したかのように、素早く私たちの方を向き、私たちが突然彼の横に現れると目を見開いた。彼は手を伸ばし、私の肩に置いた。その表情には安堵と心配が入り混じっていた。
私が抱きしめると父の表情は和らぎ、私をしっかりと抱きしめた。彼はうなずき、大丈夫だと安心させた。
「大丈夫だよ、愛しい人。心配しないで」
彼は私の頭越しに、近くに立っていた母に目を向けた。母は心配そうな表情を浮かべていた。彼は母に小さく安心させるような微笑みを向け、静かに自分は大丈夫だと告げた。
そして、彼は再びスリーピングライオンズに目を向け、目の前の問題に再び注意を向けた。「さて、エージェンシーはどうなったんだ？何を発見したんだ？」
オリオン、マーカス、ジェイド、レイヴンは真剣な表情で視線を交わした。彼らは言葉を慎重に吟味しているようで、どれだけ明かすべきか決めようとしているようだった。
ついにオリオンが口を開いた。低く重々しい声で。「我々はエージェンシーの通信と動きを監視していたが、彼らが何か大きなことを計画していることがわかった。それは全世界に壊滅的な結果をもたらすかもしれない。」
父はオリオンの言葉に衝撃を受け、目を見開いた。エージェンシーが強力で危険な組織であることは父も知っている。彼らがそのような規模のことを計画していると考えると、控えめに言っても不安だ。
グループの中で小柄で気性の激しい女性、ジェイドが口を開いた。彼女の声は鋭く的を射ていた。「まだ詳細はすべてわかっていないが、エージェンシーは巨大な兵器を計画しているようだ。彼らはそれが世界を完全に支配できると信じている。」
ジェイドの言葉を聞いて、父の表情は暗くなった。エージェンシーがそれほどの力を与えてくれる兵器を手に入れるという考えは、考えただけでも恐ろしい。
全員が私の突然の口論に驚き、私のほうを振り向いた。父は私の肩を少し強く握りしめ、私の質問をどう受け止めたらよいか分からない様子だった。
オリオンが最初に口を開き、好奇心に満ちた表情を浮かべた。「『奴らはお前に何を欲しがっている』って、どういう意味だ？」
私が耳にしたことを話すと、スリーピング・ライオンズのメンバー全員が顔を見合わせた。全員が私の暴露に驚いた様子で、何人かは心配そうにしていた。
オリオンが最初に口を開き、真剣な声で言った。「奴らがお前を何かの目的で欲しがっていると聞いていたのか？ お前が何の目的で欲しがっているのか知っているか？」
父が彼に話しかけるのを見て、彼らから情報を引き出せそうにないかと尋ねる。
父は厳しい表情で首を振った。「いや、奴らはお前を何の目的で欲しがっているのか、驚くほど口が堅かった。お前を回収するために派遣されたということ以外は何も言わなかった。」
床に倒れたまま意識を失ったままの黒服の男たちは、私が「永遠の悪夢の目」を彼らに向けると、突然動き始めた。彼らは最悪の悪夢に囚われ、恐怖と不安で顔をゆがめ、身もだえし、痙攣している。
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