新しい章
途方もなく長い、気が遠くなるような 10 京年という長い年月を経て、私はついに、新たな自信と自分の力に対するコントロールを得て、訓練と習熟の期間から抜け出しました。
周囲を見渡すと、目の前に広がる無限の虚空の広がりに満足感と達成感を覚えます。この間に私の力は計り知れないほど成長し、私の能力は私がこれまで考えていたものよりはるかに上回っています。私は、これから待ち受けるどんな困難や障害にも立ち向かう準備ができています。
虚空の中に立ち、力を集中し、それを形作り、成形して人間の形を作ります。集中して数分間経つと、完璧な人間の体が目の前に現れ、人間として機能するために必要なすべての身体的特徴と特性を備えています。私は新しい形を観察し、自分の創造物の繊細さと精密さに感銘を受けます。
私は自分の新しい肉体を見下ろし、手足と感覚を試し、満足そうな笑顔を浮かべます。私は話し始めた。私の声は今や人間らしく、聞き覚えのある声に聞こえた。「ずいぶん良くなった。戻ってきてよかった。」
私は少し時間を取って自分の新しい体を眺め、自分の外見を見つめ、少なくとも人間で言えば16歳くらいに見えることに気づいた。私は虚空での時間の経過について考え、それが人間の世界と同じようには機能しないことに気づいた。虚空では、時間は無意味であり、終わりがなく、常に存在する今である。
私は、虚空でほんの一瞬しか感じられなかった間に、人間の世界では6年が経過したことに気づいた。時間の経過について考えると、驚きと信じられない気持ちが押し寄せてきた。「ああ、やばい！外では6年が経ってしまった…なんてこった！」
私は首を振り、家族や愛する人たちに心配や心配をかけたに違いないという罪悪感と後悔の念に苛まれた。私は比較的短期間の訓練をするつもりだったが、虚空の時間の流れがそれを不可能にした。6年が経ち、私は多くのことを逃した。「やれやれ…母さんと父さんはきっとパニックになっているだろう…しばらく訓練するつもりだったが、決してそんなに長くは…」
私はすぐに人間の時間と元の時間のタイムチャートを開き、私たちの世界の時間の流れの相違を比較した。チャートには時間の経過に大きな相違が見られ、私が虚空にいる間に人間の世界では6年が経過し、一方私は数兆年を訓練し、ほんの一瞬のように感じられる力の習得に費やした。
タイムチャートの数字を見ると、自分の目が信じられなかった。私は虚空で100兆年を過ごした。それは、数億年にも及ぶ年数だ。天文学的に広大で、理解不能でした。私は驚きと畏怖の表情でそこに立ち尽くし、信じられない思いで口をあんぐり開けました。「何ですって... 100 京年も虚空で過ごしたなんて!? こんなに長い間ここにいたのも無理はない!」
私は座り、その数字の巨大さを理解しようとしました。100 京年。その数字の規模の大きさに圧倒され、その意味を本当に理解しようと奮闘しました。「どうしてそんなに長い時間をここで過ごしたのでしょう? 私には一瞬のように感じました。そして、そのすべての時間が死すべき世界で過ぎ去ったと考えると...」
私は時差の大きさを思い返し、自分がたった10歳で家を出たのに、6年後の今、人間として見れば16歳くらいに見えることに気づいた。しかし実際には、私の年齢と力の本当の範囲は、どんな人間にも理解できないほどだ。 「ついさっきまで、私は10歳だった…今は16歳に見える。でも実際は、私は時間そのものよりずっと年上なはずだ。どうしてこんなことが可能なのか？
私は深呼吸をして、力を蓄え、力を集中させ、指を鳴らして、テレポートの素晴らしい能力を呼び出します。一瞬で、私は虚空から消え、私の力の力だけで広大な距離を移動し、家に再び現れます。
私は切迫感を持って家に入り、興奮、不安、心配が入り混じった心臓がドキドキします。辺りを見回し、家の馴染みのある環境を眺めると、長い年月を経て懐かしさが私を強く襲います。
私は家の中にさらに入り、静かな沈黙の中で足音が大きくはっきりと響きます。私は声をあげます。罪悪感と期待が入り混じった声で。「ママ？パパ？ただいま！」
私はしばらくそこに立ち、返事を待ちます。家の中は耳をつんざくほど静かで、2階からかすかな物音が聞こえるまで永遠のように感じました。
私は注意深く耳をすまし、感覚をほんのわずかな音にも敏感に反応させました。階段を降りてくるかすかな足音が聞こえ、期待と不安で心臓がドキドキしました。
突然ドアがバタンと閉まる音が聞こえ、心臓がドキドキしました。私は音の方に向き直り、感覚をすぐに警戒させました。玄関に向かって一歩踏み出すと、向こう側に何が待っているのか考えが頭を駆け巡りました。
私は一瞬ためらいましたが、深呼吸して玄関に近づきました。ドアノブを握り、手が少し震え、ゆっくりとドアを開けました。
ドアが勢いよく開くと、私は後ろに下がり、向こう側に何が、あるいは誰が待っているのかに備えました。私はそこに立ち、目の前の光景に驚きと信じられない思いで目を見開いていた...
玄関ポーチには見知らぬ男たちが一団立っており、全員が黒いスーツと黒いサングラスを着けていた。彼らは黙ってそこに立っており、表情は冷静で無感情だった。彼らのどこかから、権威と危険さがにじみ出ていた。
私は堂々と立ち、警戒しながらポーチの男たちに話しかけた。私の声は冷たく毅然としており、目は疑いの目で細められていた。あなたは誰ですか？私の両親はどこにいるの？
ポーチの男たちは冷静に私を見ていたが、サングラスの奥の表情は読み取れなかった。そのうちの一人が前に進み出たが、彼の声は無感情で単調だった。 「私たちは公務でここにいます。あなたのご両親と、重要なことについて話をする必要があります。」
私は眉を上げ、男の言葉にさらに疑念と警戒心が高まりました。重要な仕事？ 謎の男たちが予告なしに私の玄関に現れ、両親を尋ねるほど重要な仕事とは、いったい何でしょうか？
私はさらに押し進め、男たちにもっと情報を要求することを考えましたが、彼らの態度を見ると、彼らがくだらない会話をするためにここにいるのではないことがわかります。代わりに、私は脇に退き、ドアのほうを身振りで示しました。「両親は2階にいます。私が迎えに行く間、リビングで待っていてください。」
ポーチにいた男たちはうなずき、表情を変えずに私の横を通り過ぎて家に入り、リビングに向かって歩きました。私は彼らが去るのをしばらく見守り、それから向きを変えて2階に向かい、両親を探しました。私の心は、この謎の男たちが何を望んでいるのかという疑問と不安でいっぱいでした。
私は急いで2段ずつ階段を上って2階に上がりました。心臓がドキドキし、頭の中は両親とこの予期せぬ訪問のことでいっぱいです。
階段を上りきって、少し息を整えてから、廊下を歩き始め、両親の部屋へ向かいます。ドアに近づくと、中から声が聞こえてきます。
私は一瞬ためらい、ドアの後ろから聞こえてくる声に注意深く耳を傾けます。何を言っているのかはわかりませんが、何か言い争っているのはわかります。心臓がドキドキし、不安感が胃のあたりに広がります。
私はドアに近づき、両親が何を言っているのかもっとよく聞こうとしました。声は今や大きくなり、口論の断片が聞き取れました。彼らは深刻なことを話し合っているようで、私にとっては何か気になることがありました。
注意深く聞いていると、両親の口論の断片が聞き取れました。「行方不明」「失踪」「トラブル」という言葉が目立ち、この口論は私に関係があるような気がしてなりません。
両親の口論を聞き続けるうちに、罪悪感と後悔の念が込み上げてきました。私が6年間も不在だったことが明らかに両親に負担をかけていたことに気づき、私はひどくショックを受けました。今、私の失踪が両親をどれほど心配させ、怖がらせたかを実感しました。
私は深呼吸をして、勇気を奮い起こし、これから起こる感情的な対決に備えました。私はドアを押し開けて中に入ると、両親が私を振り向いてショックと信じられないという表情を浮かべているのを見て、すぐに目に涙があふれた。「お母さん…お父さん…ごめんなさい。ずっといなくなってごめんなさい。心配させて、こんな思いをさせてごめんなさい。」
私は話し続けると涙が頬を伝い、感情で声が震えた。「こんなに心配させたり、苦しませたりするつもりはなかった。ただ…行かなければならなかった。トレーニングして強くならなければならなかった。やらなければならないことがあって、何があっても邪魔はできなかった。」
私は深呼吸して、両親の顔を見て、彼らの目に安堵と心配が入り混じっているのを見て、落ち着こうとした。でも、私がいなくなったことがあなたにどれほど影響を与えるかは、まったく知らなかった。私は自分の目標に集中しすぎていて、自分の行動があなたにどんな影響を与えるか考えていなかった。こんなにも自分勝手で思いやりのない人間だったことを、本当にごめんなさい。
話し終えると、私は椅子に倒れ込み、両手で顔を埋めた。自分の過ちの重さと、両親に与えた痛みが私を圧倒した。涙が頬を伝い、すすり泣きを抑えることができなかった。「ごめんなさい。ごめんなさい。こんな風にあなたを傷つけるつもりはなかった。どうか許してください。」
私は顔を上げると、両親が私のそばに立っていた。彼らの表情は安堵と痛みで満ちていた。彼らは自分の感情を抑えようともがいているようで、彼らの目には涙があふれているのが見える。
彼らは私の横に座り、腕を私に回して私をしっかりと抱きしめた。彼らはしばらく沈黙し、ただ私を抱きしめていたが、その後、母が感情に詰まった声で話し始めた。
ああ、愛しい人...私たちはあなたのことをとても心配していた。あなたがどこに行ったのか、無事なのかわからなかった。私たちはこの何年もあなたを探し、あなたが家に帰ってくるように祈っていた。
彼女は私をさらに強く抱きしめ、少し声を詰まらせながら話を続けた。 「玄関で君を見たとき、君が無事で生きているのを見て、私たちはただほっとした。君が無事で私たちのところに戻ってきてくれるなら、他のことは気にしない。
母の言葉を聞いていると、涙がさらに流れ落ち、感情の波が押し寄せてくるのを感じた。私は母の肩に顔を埋め、長い間私の中に溜まっていた罪悪感と後悔の念を吐き出しながら、抑えきれないほどすすり泣いた。
父の声が加わり、感情で荒々しい声になった。君がいなくて本当に寂しかったよ。君に何かあったんじゃないか、君が怪我をしたり…もっとひどい目に遭ったりしたんじゃないかと心配していた。でも君は今ここにいる。それがすべてなんだ。
父は手を伸ばして私の背中に手を置き、泣き続ける私をなだめるように撫でてくれた。私は両親への愛と感謝の気持ちでいっぱいになった。両親の許しと理解に。埋め合わせるべきことがたくさんあることはわかっているが、この瞬間、私にできるのは両親にすがりついて、自分の感情を解き放つことだけです。
私たちはしばらくそのように座り、私が抱えてきた感情や抑圧された罪悪感をすべて泣き叫ぶ間、両親は私をしっかりと抱きしめてくれました。私のすすり泣きと、両親が時折ささやく慰めの言葉を除いて、部屋は静まり返っていました。
涙が少しおさまると、私はようやく頭を上げて両親のほうを見た。鼻をすすり、目をこすりながら、今しがた感情的に崩壊してしまったことを少し恥ずかしく思った。「お母さん、お父さん... 伝えたいことがあるの。リビングにあなたに会いたいと言っている男たちがいるの。」
両親はお互いにちらりと顔を見合わせ、その目には認識のきらめきがちらついた。彼らは私にうなずき、リビングにいる男たちが誰なのか知っていると静かに告げた。
父の表情が少し硬くなり、その目には決意の色が浮かんだ。彼は立ち上がり、母と私にここにいるように身振りで示した。
「ここにいなさい」と彼は指示した。「彼らと話をして、彼らが何を望んでいるのか聞いてみます。」
母はうなずき、私の肩に慰めるように手を置いた。彼女の顔には心配と不安が刻まれているのがわかったが、彼女は私のために勇敢な顔をしようとしていた。
リビングルームで、父は男たちと向き合って立っている。表情は厳しく、警戒している。黒のスーツを着た男たちは、無表情でサングラスの奥に目を隠し、沈黙して一列に並んでいる。
列の中央にいた男が前に進み出て、冷たく感情のない声で言った。「いくつか質問があります。」
父はうなずき、男が話を続けるのを無表情で待っている。
男は一歩近づき、父の顔に目を凝らした。「私たちはある組織の人間です。あなたが私たちが求めているものを持っていると信じる理由があります。」
父の表情は冷静なままで、声は落ち着いて抑制されている。「私が何を持っているとお考えですか？」
黒服の男はまっすぐに立っていて、声には自信と威厳がある。「あなたが私たちが必要とする情報を持っていると信じています。私たちが高額で買いたい情報です。」
父は眉を上げ、疑念が燃え上がる。黒服の男たちが礼儀正しく尋ねるためにここにいるわけではないことを彼は知っている。彼らはどんな手段を使ってでも欲しいものを奪うためにここにいる。
父は落ち着いた態度を保っており、声は低く抑えられている。それで、もし私が君の欲しいものを与えなかったらどうする？ そうなったらどうする？
黒服の男は冷たく笑い、顔に小さな笑みが浮かぶ。そうなったら、もっと… 強制的な手段に頼らなければならないだろう。私たちはいつも、何らかの方法で欲しいものを手に入れている。
父は慌てた様子で尋ねた。
それで、私に何が欲しいんだ？
黒服の男はニヤニヤ笑いながら言った。「私たちは君の娘、モナ・フライが欲しいんだ。」
