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学園【任地】に到着

紅～人が刀を選ぶのではなく

刀が持ち主を、使い手を選ぶ。

それが、古（いにしえ）の妖刀といわれる所以である。

別名～意思を持つ刀『月紅刀』（げっこうとう）

月の輝きを刀身に取り入れ、それを蓄えることに依り

使い手が妖しの不思議な力を発揮することができる～

協会から、そういった説明を受けたのは

クリスが持ち手として『紅』に選ばれた時だった。

それを特別な儀式だとは誰も思っていなかった。

ただ骨董品である刀の鞘から刀身を抜くものだと。

これはパフォーマンスだ、位にしか考えていなかった。

多くのガーディアンは大げさに力を込めて引っ張ってみせた。

刀身をスラリと抜く事が出来なくて、一様に首を傾げてもいたし、苦笑いする者さえいた。

実のところ、そんなに難しいことではないだろうに、と。

けれど、皆は知っていたのだ。

これを抜くことなど、出来るはずがない・・と。

なぜなら、昭和の大戦後に使い手が現れて以降、一人も選ばれていないのだから。

ガーディアンに任命されるための認証式～程度にしか捉えていない。

ところが、である。

『紅』の前にクリスが進み出た時は、違った。

スルスルと勝手に刀身自身が浮き上がってきたのだ。

これには、協会組織員始め他のガーディアン達も驚いた。

何より、クリス本人が一番戸惑っているように周囲からは見えた。

事実、クリスは震える手で『紅』の柄を握ったのだが、一瞬ためらった。

・・いいんだろうか、私で？

けれど、迷っていても仕方がない。

混乱する頭の中で、決心した。

そうして、それを一気に引き抜いて、周囲に知らしめたのだった。

その瞬間のことを、クリスはもちろのこと

居合わせた者達も忘れる事が出来ないだろう。

刀身が放つ、まばゆい光に皆の目が一瞬眩んだ。

まるで月光が暗闇を照らすように、辺り一面を青白い輝きで包んだ。

それは、ほんの一瞬だったけれど。

脳内に深く刻まれた。

この世に再び、紅の刀身が輝いた瞬間であることを。

協会員が記録を知る限り、実に５０年振りのことだった、と。

ロビー全体に差し込む西日が、その場に居合わせた人達を眩しく輝かせた。

なかでも、学生服の彼が持つ瞳は、その強い夕陽を反射しているかのように見える。

『彼だけが持つ特別な瞳??』

クリスが訝しげにジッと見つめていたせいか、彼の方でどうやらその気配に気付いたらしい。

「この小さな電話機を持つのは初めてなんですよ。皆さん、使いこなしているようですが・・。

僕らの学園では、必要のない代物でしてね。」

ニッコリと微笑みながらクリスの方へ近づいて来た。

目の前に立った彼の顔を真正面から見たクリスは、少し目を見開いた。

夕陽の反射だけではないようだ。

実際、彼の瞳は髪の色と同じで赤レンガ・赤褐色だったから。

いや、そうじゃあない。

普通の人には、彼の瞳はブルーに見えるだろう。

けれど、妖しの刀を持つクリスには本来の色が見えている。

「虹彩はレンガ色、ううん・・むしろ真紅に近いかも。

瞳はヴァイオレット、紫かな？どちらにしろ、不思議な色合いだし、珍しいね。

初めてかな、貴方のような瞳を見たのは。」

正直な感想を述べたクリスだったけれど。

それを聞いた彼は笑顔を消した。

「なるほど～、大した妖しの力ですね。探す手間が省けましたよ。

ガーディアン・クリス。

僕は、ピエール。貴女を迎えに来た者です。」

『バビロン諸島・ミケーレ学園島』

島民の８割は学生だと言い、ここの学園評議委員長だと、ピエールは自己紹介をした。

彼が口にした地名をクリスは知らない。

一度も聞いたことが無い。

本当にそんな学生主体の島があるのだろうか？

それも、自治領だなんて。

おまけに、島の領主が学園長を兼務しているなんて・・ますます怪しい。

怪しいと言えば・・この依頼が突然すぎて、クリスは困惑した。

ガーディアンの任務に就く際には、一通りの手順がある。

まず、依頼主はガーディアン協会へ警護要請を行う。

これは、各国に点在する協会支部へ要請文書を提出するか、

もしくはメールにて問い合わせを行うこと。

協会は要請内容を審査してから、それを受諾する場合のみ

相応しい警護人～ガーディアンを決定する。

例えば、女性・子供の警護には、依頼人を安心させるために女性のガーディアンが就く。

内容が複雑な場合（マフィア・テロ組織が絡む等）。また、

任地が自然環境の厳しい場所等へは複数人が派遣される～といったシステムだ。

クリスの場合は現役の高校生であるから、学業の妨げにならないように、休日～それも長期休暇中に任務を振られる事が多い。

今回はそれらを無視した任務要請だった。

何より、協会からの事前連絡を受け取っていないのだから。

こんな事は初めてだ。

けれど、協会が要請を受諾した旨の正式な文書を

ピエールが胸ポケットから出して見せた。

それも、ニッコリと微笑しながら。

彼の指先はしっかりと協会長の印章を指し示していたのだ。

疑う余地など、無い・・

大海原を群青色もしくは、紺碧色と表現したら良いのだろうか。

どこまでも、どこまも・・青い・藍い・碧い・・海だ。

そんな、広い海に点在する緑の島々の一つをピエールが見つめていた。

どうやら、その島が彼の説明してくれたミケーレ学園島らしい。

今回の強引とも言える任務を依頼してきた人物がそこに居るはず。

徐々に、ヘリは降下して行く。

島に近づくにつれ、膝の上に置いた～紅～が震え始めた。

暴走するとは思わないけれど、抑えておかなくては・・

これは・・

ピエールに出会った時と同じ状態だ。

何の飾りもなく、文字・模様さえ施されていない藍（あい）色の竹刀袋の中で

紅～は何を感じ取っているのだろう？

『グゥエ～』

妙な声がして、見るとキツネの尻尾が膨らんでいた。

｛ネス、酔ったの??｝

｛フン、空を飛んでいる間中、前の席の奴に噛み付きたくてウズウズしていたわ。｝

一人と一匹は声を出さないで、会話をした。

～テレパス～念話に依るものである・・

別にクリス自身が、エスパー（超能力者）というわけではない。

多分これも～紅～の持つ力の一つだろう。

｛もうすぐ、着陸らしいよ。｝

｛グゥエー・・お前、気付かないのか？　嫌な空間（モノ）に。｝

｛嫌な・・何??}

クリスは急いで窓の外を見た。

けれども、目に映るものは空と海と緑の島ばかり。

真下の島には建物がひとつも見えない。

何より、怪しい何かなんて、ここからじゃ見えやしない。

｛どうやら、ジャングルが彼らの学園みたいだね。｝

｛おいおい、勘弁してくれよ。こんな所でサバイバル生活なんて出来ないぞ。｝

なおもジッと見ていると、徐々に緑色が薄れてきて赤褐色の建物が浮かんできた。

それも、複数並んで建っている。

それらは、周りを深い森に囲まれている集落のよう。

緑の真ん中に太陽光を受けて輝く、赤レンガ色の街並み・・。

｛まるで、赤い瞳に見えるよ。｝ポツリとクリスは呟いた。

｛俺には、悪魔の舌に見えるぜ。｝ネスは尻尾で、座席を打ちつけた。

どうやら、そこがここでは一番高い建物らしい。

ヘリポートに到着すると、プロペラがまだ廻っているうちに

慌しくピエールは外へ飛び出した。

ヘリのドアを開けながら、「さあ、ここが僕等の学園です。」

そう言って手を差し出されたら、降りないわけには行かない。

さっさと降りてくれと言わんばかりの性急さにネスは不満そうだ。

『こいつ、いつか・・絶対に噛みついてやる。』

クリス達が降りると直ぐにピエールを残して、ヘリは上昇して行く。

ヘリが巻き起こす風をもろに受けて、１人と１匹は吹き飛ばされそうになった。

実際、足元を見るとネスの姿がない。

驚いて見廻したけれど、どこにもキツネの姿はなかった。

代わりに、目の前には３人の男子学生達が立っていた。

どうやら、出迎えの学生達らしい。

いつから、いや、いつの間に、そこにいたんだろう？

「ようこそ、われら高貴な種族の学園へ。

僕は、第２王子マルセル。

ここへ空から来た女子学生は、君が初めてだよ。

まあ・・とりあえず。歓迎しよう。」

『高貴な種族??』・・おかしな言葉ね。

クリスはちょっと、首を傾げた。

すると、マルセルから離れて立っていた

もう一人の学生が「どうぞ。」と小声で言い、小さなバラの花束を差し出したものだから。

クリスはギョッとして、もう少しで後ずさりするところだった。

任務に就くのに、花束で歓迎される～なんて。

変な気分だ・・いや、どちらかと言うと『気持ち悪い。』

それでも、ニッコリと笑って（それもかなり無理やりに）花束を受け取った。

一応のマナーだしね。

けれど、この時に気がついた。

けっして、彼らは～私を歓迎などしていない、と。

なぜなら・・誰一人、微笑みを浮かべてなどいなかったのだから。

王族の一員らしい、マルセルという名の王子～その髪・瞳も虹彩も赤褐色だ。

無表情にじっと、クリスを見つめている～まるで値踏みでもしているかのよう。

そういう瞳はこちらを落ち着かなくさせるものだ。

けれど、ちっとも有り難くないことに

クリスは、そんな表情には慣れていた。

<ああ・・なんだ。女のガーディアン、か。>

初対面の依頼者は決まって落胆するものだから。

マルセルの後ろに従うように控えている学生は、カイルと名乗った～剣を腰に差している!?

この時代に、学校内で剣を携えているなんて。

騎士クラブとか・・かもしれない。

何より、彼の放つ気が鋭い。

髪と瞳はシルバーで、それらは太陽の光を受けて白っぽく輝いていた。

　花束を渡してくれた学生は、髪も瞳も薄い褐色。

「フランツだ。」と短く、ぶっきらぼうに言い放った。

どうしてか、怒っているようで。

そっぽを向いているし、ここには居たくない様子だ。

まあ、花束はともかく・・普通、握手くらいはするけどね。

ピエールは３人をチラリと見てから、「皆の所へ案内しよう。」とクリスを手招きした。

そうして、フランツを側へ呼び「彼も学生評議委員のメンバーなんですよ。」と

紹介してくれた。けれど、困った事にクリスには評議委員が何か分からない。

仕方ないから、日本の学校で言うところの生徒会みたいなもの～と勝手に解釈した。

それはそうと、この建物にエレベーターはないのかな。

螺旋階段をグルグルと、それこそ目が廻るほど降りて行くのは・・・。

ちょっと、ね。

楽しいのは、最初の数段だけだし。

さすがに、ここにネスが居なくて良かった。

絶対、文句を言うだろうから。　　　