天槍のユニカ

第２章 籠の中の争い

10．盤上の踊り（1）

　シヴィロ王国の西に接するウゼロ公国。その国は版図の全域から金をはじめとする様々な鉱物を産出する鉱山の国である。

　その兄ににして主君であるシヴィロ王国は、旧くからウゼロ公国で産出される鉱物やその加工品を、陸路、水路を通じて近隣諸国に供給してきた。

　シヴィロ王国内でもそれらの奢侈品は多く流通している。サファイアは王家のものだが、黄金は貴族から庶民にいたるまでが好む。不変の黄金は神々の力に通じるものでもあるため、生まれ月を守護する女神の刻印がされた小さな黄金のお守りを、我が子に贈らない親は少ないだろう。

　王城の装飾にもいたるところに金の細工が用いられていた。ユニカが見上げている議場の入り口の大きな扉にも。

　アーチ型の扉のてっぺんには、正義と導きの神である天の主神の象徴、黄金の天秤のレリーフがはまっていた。

　彫刻の天秤は動かず、皿は平衡を保っている。国が常にこのような状態であるよう、王と臣下がこの部屋で話し合うのだ。そして時には、天秤を傾けとようとする要らない重しの排除を決める。

「よう」

　入場をしばし待つように言われ、扉の前で待機していたユニカに声をかける者があった。エリーアスだ。

　彼は教会の使者として正装していた。着ている黒い法衣は普段の質素なものと違い、襟から肩、袖にかけて、ふんだんに金糸の刺繍が施されていた。刺繍は教会を象徴する百合の花の意匠である。伝師の身分を示す濃紫に金の縁取りのサッシュにも、地と同じ紫色で百合の紋様が描いてあった。

「派手だろ」

　ユニカがまじまじと見つめてくるので、自分の格好が珍しいのだと思い、エリーアスは肩から掛けているサッシュをひらひらと揺らした。

「エリーもこの審問会に呼ばれているの？」

「お前が本当に王家に在籍しているのかどうか、証書を見せろという貴族がいるらしくてな。好きなだけ確かめろってことで教会の保管分を持ってきたんだよ」

　エリーアスは得意げに言って、彼の後ろに控える少年僧に持たせていた羊皮紙を取り上げた。太い紫色のリボンを巻いて封蝋で留めてあるから、この場で中を見ることは出来ないようだ。

「確かめるだけ無駄だぜ。抜けなんてないんだからな」

　重ねて驚く貴族達の顔を想像しているのか、ざまあみろとでも言いたげである。ユニカはそんなエリーアスを冷ややかな視線で見上げたまま黙った。

「どうした？」

　怒りの混じった眼差しに気づき、エリーアスはわずかに声を上擦らせた。

「王妃様は、いったいいつから私を養女にしようなんて考えていたの？」

　その質問に素直に答えかけて、けれどエリーアスは息を呑んだ。ユニカの質問は、彼がクレスツェンツの思惑を知った上でユニカには黙っていたという前提で投げかけられたものだと気づいたからだ。

　ユニカの推察は正しかった。エリーアスは「ユニカを自分の娘として迎えたい」と望むクレスツェンツに相談を持ちかけられていた。

「――お前を城に連れてきてそう経ってない頃だよ。王がうんと言わなかったからすぐには実現しなかったけど……嫌だったのか？」

　観念したエリーアスがわざとおどけたふうに言うので、ユニカはため込んだために憤りへと変わった疑問の一端を尖った声とともに吐き出した。

「当たり前だわ！　エリーにそんなことを訊かれるなんて思わなかった……私は陛下のことを憎んでいるのに、どうしてその一族に入って喜ぶと思うの？」

　疫病に苦しむ人々を見捨てて、何もしなかった王が、自分たちだけ安全な場所へ逃げた貴族が許せない。それはユニカとエリーアスに共通する思いだったはずだ。

「ユニカが少しでも安全な立場になれるなら、俺はなんでもいいと思うんだけどな。養女にした先のことには、ちょっと同意できなかったんだが……」

「私を、施療院の指導者にするという話でしょう？」

「ああ、うん、それだ」

　ユニカはぎこちなく頷いたエリーアスの視線がうろうろと泳いだのを見逃さなかった。

　それ以外にも何かある。そうひらめき、エリーアスに向き直って距離を一歩詰める。カツン！　と硬質な音を立てて靴底が大理石の床を打った。

「王妃様は、ほかになんておっしゃっていたの？」

「なんて、って、大したことじゃない。お前が施療院を引っ張っていくなんてこと以上に絵空事だ。多分冗談だよ」

「なんて、おっしゃっていたの？」

　重ねて問いかけられ、エリーアスは舌打ちした。鬱陶しそうに顔を反らすが、ユニカはめげずに彼を見上げる。けれどその視線にはさっきまでの怒りがなければ、どこか諦観が漂ってすらいた。

「だから、冗談だぞ、きっと」

「教えて」

「……もし陛下が承諾してお前を養女に迎えることが出来ても、クヴェン王子が成人したら、お前は王家から追い出されることになるだろ。だから、いずれはクヴェン王子の妃にすれば、お前は王家の身分のまま、王妃様から施療院のことを色々教わって引き継ぐ時間が出来るって。さすがにそれはあり得ないって反対したし、王妃様もそうだなとは言ってたんだけど。相手があの人だからな……もし冗談じゃなかったら、ぞっとするよな」

　クレスツェンツは数々の廷臣たちを丸め込んで、国庫から施療院のための予算をもぎ取っていた政治家でもあった。彼女の政治は、何も相手に甘いケーキをちらつかせていい気分にさせることだけを指すのではない。相手の弱み、都合の悪い部分をつついて脅すこともあった。それは、ユニカもなんとなく知っている。

　そういう彼女に直接そんな話を持ちかけられたら、自分が泣いて嫌がっても、宥められている内に契約書にサインをさせられていたかも知れない。

　いくつかの話を聞いてユニカが思うに、クレスツェンツは彼女の仕事の後継者を渇望していたのだ。どこの国にも例のない福祉の仕組みをこの国に築き上げようとしていたことは知っていたし、それが長い長い年月を要する取組みであることも聞かされていた。

　所詮(しょせん)、彼女も政治家であり王族だったのである。忌ま忌ましくも神秘的な力を宿し、王族並みの教養を授けられて王妃に育てられたユニカは、施療院をまとめる象徴になり得るだろう。

　象徴、あるいは旗印さえあれば、あとはクレスツェンツのもとで働いていた同志や部下たちが事業を回していく。そういう未来は描けなくもない。

　クレスツェンツにそんな思惑があったからと言って、彼女がユニカのために割いてくれた時間、注いでくれた愛情を嘘だとは思わない。彼女の〝思惑〟はユニカを利用しようという策略ではなくて、復讐しか考えないユニカが前を向くようにとの多大な期待だ。

　嫌になるのはむしろ、それに応えようとも思わない自分だった。

　でも、応えられるわけがない。たくさんの命を奪った自分が生きようとする人々の手助けなんて出来るものか。こんなに汚らわしい手で、彼らの営みに関わってはならないのだ。

　二人目の親だと思った人のことは愛しいけれど、同じくらい自分の存在が悲しくなった。

　エリーアスを見つめていたユニカは、気力のない様子で瞼を伏せた。そして踵を返し、扉が開けられるのを待つ。

「ユニカ。今は、クヴェン王子が死んだせいで王妃様の計画が巧くいってるとは言えないけどな、だけどあの人は本当にお前を娘にしたいと思ってた。お前にまつわる噂もいいように利用しようとしてた節は確かにあるけど、それはなんというか、野菜の端まで煮込んで食っちまおうっていう感じのケチな根性のせいでな、」

「王妃様が私を利用しようとしていたなんて思っていないわ。王妃様は、私に復讐をやめて欲しかったのよ。陛下を許して欲しいというのもあったと思うけど、きっと私にまっとうに生きろと言いたかったのよね。それは信じているから、大丈夫」

　そうは言うものの、ユニカの後ろ姿はやはり寂しげだ。

　ユニカの様子を見ていると、エリーアスも虚しくなることがある。もう、ユニカがブレイ村にいた頃のような笑顔を浮かべることはないのだろうなと。

　エリーアスにとってもあの村は故郷のようなものだった。親友がいて、片恋の娘がいて、ユニカがいて、エリーアスが「帰ってきた」と思える場所は自分の生家よりアヒムの家だった。

　それがもう、この世のどこにもない。時間が経つほど喪失の痛みは和らぐ。けれど代わりに、胸に空いた黒い穴が広さと深さを増していく。

　ユニカも、エリーアスも、いつかそれぞれの胸にある穴に吸い込まれて死ぬんじゃないだろうか。そういう、とてつもない無力感に襲われることがある。

　多少なりともそれに抗う力があるのは、自分がユニカより大人だからなのだろう。

　エリーアスは落ち込みかけた自身を嘲笑った。その声に気がついたユニカは、肩越しに怪訝な視線を向けてきた。

「こういう言い方は貴族どもに聞かれると非常にまずいんだが、お前を養女にしたいっていう話をした時、王妃様がおっしゃってた。もしユニカがわたくしの娘になったら、ユニカはまるでアヒムとわたくしの間に生まれた子どもだ、って」

　エリーアスが言うと、ユニカはぽかんとして目を丸くした。

「たとえ話にしたって、人の耳に入るととてもまずいわ」

「でもな、お前はそういうつもりでいろよ。ユニカは、アヒムの娘で、王妃様の娘だ。二人に育てられてきたんだから。……復讐のためでも、お前はちゃんと生きてる。二人のおかげだ」

「……そうね。エリーにもとてもたくさんお世話になっているわ」

「気づいてくれてたんなら、ありがたいね」

　エリーアスが尊大に顎を反らすと、ユニカはくすりと笑った。でも、と呟きながら、彼女は左手の中指にはめられている青金の指輪をくるくると回す。

「陛下や王太子殿下が、今回の騒ぎに収拾をつけようと考えてくださっているようだけど、それが終わったら私は王家の身分でもなくなるのですって。身分なんてどうでもいいけれど、それで私は王妃様の娘ですらなくなるわ。しかも、次の私の親はエルツェ公爵だそうよ」

　てっきり、ユニカは平民に戻るのだと思っていたエリーアスは驚いた。しかし一拍おいて納得もする。

　一度は王家を名乗った者を貴族より下の身分に落とすわけにはいかないのだろう。どういう事情があれ体裁が悪い。ユニカを引き受けるのがエルツェ公爵というのは、彼がクレスツェンツの実兄という繋がりだからか。

　そしてエリーアスは、ユニカの気分が沈んでいる理由の一部がその話に起因するとも気がついた。ユニカはエルツェ公爵のことが嫌いだ。名目だけでも彼と親子になるのは耐えられないのだ、きっと。

「嫌なら、もう王を恨むのもやめるか」

　何度となく呑み込んできた提案が、エリーアスの口をついて出た。ユニカが王城を出たいと言った時にようやく言おうと思っていた言葉だ。彼女が復讐だけを生きる糧にしていた頃にそう決めたのだが、クレスツェンツすらいなくなってしまったことで、ユニカは更なる孤独に疲れている。

　王のそばで約束の時を待つのがユニカの望みなら、自分は口を出さないでいようと考えていたが、もうやめてもいいのではないか。彼女が逃げたいと言うのを待っているのではなく、大人の自分が彼女の拳を押さえて引きさがらせることも必要なのではないか。

　そんな気持ちが、今日はエリーアスの中で急に膨れ上がった。

「俺も歳でさ、パウル様は人使いが荒いわけじゃないんだが、あちこち派遣されるのが嫌になってきたんだよな。旅疲れがなかなか抜けなくて。そろそろ還俗して一カ所に落ち着いてもいいかなと」

「……教会を出るの？」

「そう。そしたらユニカ、一緒にペシラで暮らすってのはどうだろう。俺は顔が広いしなんたって元坊主だからな。働き口は見つかりそうだし、お前は針仕事が得意だ。やっていけそうだろ？　それに、俺の生まれた村に帰れば食うには困らない。兄貴が導師をやってるんだ。ちょっと土地を分けて貰って畑を作ればだな……」

　エリーアスの言葉の途中で、ユニカは肩を揺すりながら声を殺して笑った。

「楽しそう。毎日の仕事で忙しいっていうのはいいことだわ。――余計なことを忘れていられるもの」

「そうだろ。だから、城にいて王家や貴族のいざこざに巻き込まれるのが嫌なら、ここから出たっていいんだ」

　ユニカは束の間、深い青色の瞳を揺らしてエリーアスを見つめた。そしてゆっくりと瞬いて、彼女は力なく微笑む。

「ありがとう、エリー。だけど、私は陛下との約束を果たすわ。陛下は、私に殺されるために待っていてくださるのよ。あと十年。私は逃げたりしない」

「じゃあ……気が向いたら言ってくれよ。伝師を引退するいい口実になるしな」

「うん」

　再び背を向けたユニカの背を見下ろしながら、エリーアスは握った拳にぐっと力を込めた。

「先に中で待ってる」

　彼は拳に込めた力など悟られないように、ユニカが見ていないのを分かっていながら笑ってそう言った。