９．審問・青金冠（１）
王城の中は夜が明けきらぬうちから騒然となっていた。
王太子の指揮のもと、近衛隊が騎士、兵士、侍官等、二十名弱にものぼる人間を突如逮捕したのだ。罪状は明かされないまま、彼らは牢獄に繋がれた。
「後ろめたく思う必要はない。卿の告白は卿の身内のみならず王家のためにもなったのだから。その決意に免じて死罪を減じ、卿には一族そろっての永蟄居を命ずる。卿の代まで出仕は許さないが、将来は卿の息子が王家に仕えられる可能性もあるだろう。叛意を持たず、身を慎んで国王陛下よりお預かりした領地の管理を行うように」
ローデリヒは答えず、一礼してディルクの執務室を出て行った。ディルクはその後ろ姿を見送りもしないが、そばで遣り取りを聞いていたラヒアックは悲痛な顔つきである。
「彼らが領地に入るまで警護を厳重にしてやれ」
「は……。しかし殿下、」
「これ以上言わせるな。近衛騎士に六名も欠員が出たんだ。このうえ卿にまで責任をとって辞めると言われては私が困る。それとも、やめてくれるなと私に泣いて懇願して欲しいのか？」
「決してそのような……」
納得いかない様子だったが、近衛隊長は押し黙った。衛兵隊長とはえらい違いである。
部下の不忠は兵の長であった二名の隊長にも責任があるのだろうが、人が心の中で何を思うかまでは支配出来ない。そうと割り切った衛兵隊長は、自分の部下にも逮捕者が出たことは、衛兵隊長の職をまっとうすることで挽回したいと申し出てきた。ディルクも部下がそれくらいしたたかであることを望んでいる。
そのディルクが身柄を拘束させたのは、先月のユニカの襲撃と逃亡の協力者、クヴェン王子暗殺の罪をユニカに着せようという企てに関わった者、そして、テリエナにユニカを殺害するための毒を渡していた者達だった。近衛隊からはローデリヒ、ヴィクセルを除いて更に五名、衛兵隊からは六名、残りは侍官と下級の召使いで合計十八名。
これだけ捕らえれば証言は充分に得られる。しかし、ユニカの排除を企む勢力の中枢には、まだ手を出していない。
相手が貴族、とりわけ公職に就く者には配慮が必要という理由もあったが、この大胆な牽制に相手方が怯み、連携が鈍ることをディルクは期待した。
予定通り王が体調不良を訴えたため、審問会は午後一番の開催へと先延ばしにされている。
ラヒアックと別れて議場へ入ったディルクは、王の政治顧問たる議員達の顔を順に眺めた。小議会の議員は二十四名。家柄の上下は意外とまちまちだが、どの当主達も、王国の最も古い時代から王家との血縁を証明出来る由緒ある家名の主達だ。
王家の二人は最も高い座席に、その下の段には議長席、議長席に向き合う形で被審問者の答弁席があった。
議員達はその後ろに半円を描いて席に着いている。その席は登城を禁じられているブリュック侯爵の一つを除いてすべてが埋まっていた。審問を受ける者は前後から必要以上に威圧感を感じることだろう。
いつもなら空席のプラネルト伯爵の席にはきちんとエリュゼが座っている。周りは一番若くても三十半ば、それも男ばかりなので、二十歳の娘はやはり目立った。ほかの当主の中にはあからさまに「なぜお前のような小娘がここにいるのか」という顔をしている者も。
もっとも、エリュゼは見ていて可哀想なほど緊張に青ざめており、そんな視線には気づいてもいない。
きちんと出てきたことは褒めてやらねば、とディルクが考えていると、議長を務めるアーベライン伯爵とともに王が議場へとやって来た。
伯爵の顔色を見るに、午前の審問会の延期は王家側が示し合わせた時間稼ぎだったと分かっている様子だ。そのことについて王と話してきたのかも知れない。近臣の顔には事前に相談がなかったことへの不愉快さがにじみ出ている。
彼は王が席に着くのを確かめ、議場の封鎖を命じた。
「本日は、先頃ご薨去遊ばしたクヴェン王子殿下の落馬事故が人為的なものであるとの告発について審議すべく、陛下が当会を召集なされました。告発文は以下の通り。『畏れ多くもクヴェン王子殿下のお命を奪いし惨禍について、国王陛下に告愬申し上げる――』」
大仰な言葉で書かれてはいたが、告発の内容はディルクが予想した通りのものだ。
クヴェン王子が落馬したその日、彼の馬にはヒュメル・ヴェロニカ、通称〝偽ヴェロニカ〟という牛馬を興奮させるハーブが与えられており、クヴェン王子は意図的に落馬させられ命を落とした。そしてこれを指示したのは王家の滅亡を企む『天槍の娘』ことユニカであり、その証拠に、彼女はくだんのハーブを所持していた、ということだ。
相手の負けは確定した。あとはどこまで掘り返していたぶってやるかだ。ディルクは議員達の中に視線を滑らせ、最初の獲物にする人物をじっと見つめた。
「あの娘が王族の殺害を……!?」
「大逆罪は極刑だ」
「しかし、大逆罪での処刑は民衆にも公開することになります。王族が平民の、それも異能の魔女に殺害されたというのは外聞が悪すぎる」
「秘密裏に執行する方法はいくらでもあるではないか」
「ところで、娘の身柄は……？ 本日は出廷していないが」
ささめき合っていた当主達は一斉にディルクの席を見上げた。
白々しい。そう思うものの顔には出さないように、ディルクは彼らの視線を受け止めて淡々と答えた。
「彼女の身柄は私が預かっている」
ディルクが答えるまでもなく、ここにいるすべての者がその情報を得ていたはずだ。ただ、ディルクが正式に認めなければそれを追求できなかっただけで。
「殿下、恐れながら、それはどうした意図によるものでしょうか？」
「どうしてとは不思議なことを訊く。彼女が不当な暴力に曝されぬよう、保護しているだけのことです」
「あの者には王家の庇護を受ける資格などございません。それどころか、シヴィロ王家のご継子を弑し奉った大逆人でございます」
息巻いて立ち上がったのは外務大臣も兼任するチーゼル公爵だった。王城へ入る折は世話になった相手だが、その彼に冷ややかな視線を向け、ディルクはわずかに顎を反らした。
「それは、この告発が真実であればの話」
ディルクの席を見上げていた当主達はあからさまに眉を顰めた。顔色が変わらないのはエルツェ公爵とエリュゼの二人だけだ。
「この審問会、皆様はユニカへの審問のために開かれたとお思いのようですが、王家としての見解は違います。その前に議長、ユニカの名について訂正を要求します」
「はい？」
アーベライン伯爵が呆けた返答をするのと同時に、傍らの書記官がペンを構えた。両者は何を訂正することがあるのかと怪訝な顔だ。
「彼女の名は、『ユニカ・リーゼリテ・ニグブル』です。訂正を」
書記官は唖然と口を開いただけで、ペンを動かそうとしなかった。王家の二人に背を向けて座っていた議長はわざわざ振り返って書記官と同じ顔をしてみせる。
そして、騒がしくなるかと思われた議場は水を打ったように静まりかえった。反発するであろう彼らを宥める形で説明しようと考えていたディルクは当てが外れ、一緒に黙ってしまう。しかし、
「おお、〝三つ名〟とは畏れ多い！ それは王家と大公家、そして四代までの王家の子孫にのみ許される御名」
その沈黙を破ったのは台詞を読むようにわざとらしく驚く声だった。声の主は全員の注目を集めると、ちらりとディルクを見上げて肩をすくめた。
「エルツェ公爵のおっしゃるとおり！ 三つ名とは、しかも『ニグブル』は……王家のご家名ではございませんか！」
再びチーゼル外務卿が声を張り上げるのを合図に、ようやく貴族達は我に返った。
「『天槍の娘』に王家のご家名を!?」
「ばかな、あの娘は辺境の農村で生まれた娘です！ 間違っても王家との血縁などあろうはずがございません！」
「血縁を問題にはしていない」
まだいくつか上がっていた抗議の声を押さえつけるように、初めて王が口を開いた。
「陛下、それでは如何なる事由にて『天槍の娘』に王家の名を？ まさかあの娘に宿る異能のため――」
「控えよ、外務卿」
ユニカを城に置いているのは、王が彼女の血の力に執心しているから。皆がそう思っているが、誰もそのことに触れようとはしない。
その触れてはいけない事情に口を挟もうとしたチーゼル外務卿は、王に睥睨され言葉を呑み込む。彼は口惜しげにしつつも頭を垂れて椅子に座り直した。
「娘に王家の家名が与えられるは、正当な手続き踏み、我が妃クレスツェンツが娘を養女に迎えていたためである」
「養女!?」
「そのような布告はございませんでしたぞ！」
「卿らも知るとおり、娘に王家との血縁がないのは明らか。ゆえに娘に王位継承権はなく、そのため布告はしておらぬ」
深く追求されても、この発表に矛盾は見つけられないだろう。作り上げた〝事実〟はいたって単純だからだ。
王妃はユニカを養女にしていた。証書はそろっている。ただ、この手続きが完遂されたのが王妃の存命中ではなくごく最近であるということを除けば、ほかに嘘はない。
そして王家の籍も含めて戸籍を管理する教会は、最も新しい戸籍こそ公開はすれ、その証書が作成、修正される過程はわざわざ明らかにはしないのだ。
もちろん日付を偽装する根回しは済んでいる。万が一手続きの終了がごく最近であったことが貴族に知られても、手続きを始めたのは紛れもなく王妃クレスツェンツであり、王家の当主たる国王が同意し、臣下を代表してプラネルト伯爵が承認した。
現在、ユニカが王族であることを覆す材料はどこにもない。
これが、亡き王妃が遺した盾だ。
