８．無価値な涙の跡（１）
翌日の早朝、城門が開くと同時にひと組の早馬がアマリアを飛び出していった。雪はまだ降っていないが、空は暗い。使者達は吹雪にならないことを願いながら馬を急かした。
天候にもよるが、吹雪さえなければ二、三日で国境を越える前の公国使節団に追いつけるはずだ。
＊ ＊ ＊
薄暗い空の下で閲兵を終えると、ディルクは近衛隊兵舎の医務室を訪ねた。
医官を伴い、最奥の寝台に寝かされた騎士の様子を見に行く。ディルクがやって来た途端、負傷兵が集まっていた部屋の空気は一気に緊張した。
寝台に横たわる騎士――ライナの肌は昨日にもまして白い。ルウェルの剣で腹を刺し貫かれた彼は、今日目を覚まさなければ丸二日意識を失ったままである。急所は外れていたものの、戻ってこないかもなとディルクは思った。若いゆえに哀れだと思う以上の感慨は、特にない。
ただ不都合だ。この程度の事件で死者二人は多すぎる。しかもライナの父は政府の高官。息子の負傷が任務中の出来事であることを説明しても、ルウェルに矛先を向け、ディルクに何らかの対処を迫ってくる恐れもあった。
何か、外務副大臣を黙らせる材料が必要だな。そう考えながらディルクは医務室を出た。
次に向かったのは兵士達の部屋が集まる棟だ。ルウェルの部屋を見つけるとわざと乱暴に扉を開けた。それでも寝台の上にいる部屋の住人はぴくりとも動かない。毛布を頭まで被ってぐっすり眠っている。
「起きろ、ルウェル」
ディルクは剣の鞘で毛布に隠れている騎士をつついた。つんつんやったくらいでは起きないことは分かっているので、遠慮したのは最初だけ、次は手加減なしでぐりぐりと鞘の先を毛布にめり込ませる。
「いてててて!!」
ちょうど肩の傷に当たったらしい。というか、この辺だろうなと思ってつついてみたら的中したようだ。
「傷口開いちまうだろ！ って、なんだディルクか」
「仕事だ、起きろ」
「ええー……無理ー。まだ熱下がってねぇもん。フラフラだもん。まるで枯れそうな葉っぱみたいにしんなりしてるだろ、俺。仕事じゃなくてお水を与えて労ってください」
一度は飛び起きたルウェルだったが、彼は再びぱったりと寝台に倒れた。そして枕を抱きしめながら上目遣いにこちらを見上げてくる。例えばユニカがこんなふうにしてくれたらたまらなく可愛いだろうに、と思ったが、残念ながらこれはルウェルだ。
「水っていうのは、これのことか？」
ディルクは机の上に空の酒瓶があるのを見つけ、それを手にしながらにこやかに目を細める。
「それそれ。痛み止めにもなる魔法の葡萄ジュース。欲しいって言ったら隊長さんが持ってきてくれたんだぜ。お代わり――っぎゃー!!」
不自由な左腕を庇いながら着替えるルウェルを手伝いつつ、ディルクはぼやいた。
「まったく、ラヒアックもラヒアックだ。けが人に酒を渡すなんて」
「いいじゃん、おかげでよく眠れたぜ。俺のこと踏んだにしちゃ優しい奴だよな。ちょっと許してもいいかなって思った。つーか、ほかの騎士の方が冷てえよ。誰も見舞いに来てくれねえんだから」
余所者のルウェルを避けようとする者は一部いたものの、ローデリヒが間を取り持ってくれていたことと、ルウェル自身の陽気な性格のおかげで、おおよその兵士や騎士とは打ち解けていた。ところが、昨日、一昨日とルウェルの様子を見に来たのはディルクと近衛隊長のラヒアックだけらしかった。
「ライナはほかの騎士達からすれば弟や息子みたいなものだったらしいな。ローデリヒを嫌う者もいなかったし。二人が任務に戻れないようなけがを負わせたとなると、お前が避けられるのは当然かも知れないな」
「あいつらを斬るなり刺すなりしたのは確かに俺だけどさぁ、一方的じゃねえし、そもそもお前の命令を無視したのはあっちだし」
「だからほかの連中はお前を批難できないんだよ。放っておけ、そのうち隊の再編を始める。公国からも知った顔を呼んであるから年明けまでは我慢してろ」
「別にいいけど。そういやライナは死んだのか？」
最後に剣を渡されると、ルウェルは少しだけ声の調子を落とした。一見神妙そうな表情だが、ディルクと同じく、さして気にしていないだろう。
「戻ってこないかもな」
「ふーん。さすがに味方殺しは初体験だぜ。あ。なあ、あのお姫様に血を貰ってライナを助けてやるってのは？」
「ユニカのことか？ だめに決まってる」
「なんで。死人が増えちゃ困るだろ？」
部屋を出る前に立ち止まったディルクは、意地悪く鼻を鳴らして笑った。
「できの悪い騎士とユニカの機嫌だぞ。秤にかけるまでもない」
「うわぁ……」
「別に彼を嫌っているから見捨てようって言うんじゃない。未熟な騎士の一人くらい、いくらでも替えはいるからだ」
言ってディルクは思った。ライナを助けてくれと頼めば、ユニカはまたいらぬ勘定で悩むことになるだろう。助けるべきか見捨ててもよいか。
いや、多分彼女の中に見捨ててよい命は存在しない。だから誰も見捨てない代わりに誰も助けないと決めている。その美しい性根を育てたのは誰なのか、ディルクは少し興味が湧いた。
「ライナの生死は、もうさほど重要じゃない。俺がお前の代わりに支払う対価が大きいか、更に大きいか、それだけの違いだ」
「それ嫌味だよな、気にしろって言ってるよな」
「気にされても無意味だからお前らしくきれいさっぱり忘れろ。お前はお前に出来る仕事をすればいい。とりあえずは子守だ」
「子守ぃ？」
首を傾げるルウェルを引き連れて、ディルクは衛兵隊の兵舎へ移った。
応接間――兵士が家族との面会に使用する部屋の一つへ連れてこられると、ルウェルはますます首を傾げた。
部屋の中にいたのはディルクの侍女のエミだけで、彼女の隣にぽつんと揺り籠が置いてあった。中にいる赤子は大人しく、時々笑い声を上げてエミが揺らすおもちゃの馬に手を伸ばしている。
「あー……誰に生ませたの？」
「なんの話だ。あれはローデリヒの息子だ」
「ローディの？ そういや子供がいるって言ってたっけ」
赤子はあまり人見知りしない質なのか、見知らぬルウェルが揺り籠を覗き込んできても、また頬をつついてきても四肢を振って喜んでいる。
「おお、ローディにそっくりだな。目とか鼻とか、髪色も一緒だし。いい男になりそうだ。けど、なんでここに？」
ルウェルもまた、赤子相手に少しも戸惑った様子はない。自称子供好きなだけはある。子供好きというより、彼自身が子供のままなのだとディルクなどは思うわけだが。
「会わせてやろうと思ってな」
生きて守らねばならないものがあると思い出せば、彼の口も軽くなるだろう、とディルクは笑った。
衛兵隊にローデリヒの身柄を任せ、手当をしたあとから今に至るまで、彼は自分やヴィクセルの行動が誰の指示によるものか明かそうとしなかった。
大人しくて、逃げたり自決しようとしたりする素振りもない反面、食事も水も受け付けない。あのまま緩慢に死んでいくつもりなのか、衛兵隊の中にもいると思われる協力者が動くのを待っているのか。
どちらにしても、ディルクはこれ以上譲歩して待つのをやめた。最初の審問会は明日。本格的な審議となる二度目以降の審問会に備えておく必要がある。
「この部屋で少し待ってろ。行こうか、エミ」
侍女は無言で頷くと、手にしていたおもちゃをルウェルに譲った。
「よしよし、呼ばれるまで待ってようなー。よろしくなー」
ルウェルが赤子相手にでれでれと相好を崩すのを横目にしながら、ディルクとエミは隣の応接間へ移る。衛兵二人が厳重に守るその部屋の中にいたのは、青白い顔をしたユニカだった。
「おはよう、ユニカ」
暖炉の前で炎を見つめていたユニカは、のろのろと首を動かしディルクを振り返った。ほとんど白に見える淡い紫色のドレスを着て、紙の燃え殻のような灰色の地に黒で唐草模様を刺繍したストールを肩に巻いている。そのせいか顔色が一層悪く見えた。
昨晩の表情の方がまだましだった。恐らくほとんど眠れなかったのだろう。
再び暖炉に向けて虚ろな視線を投げかけるユニカに歩み寄り、ディルクは一緒に暖炉の炎を見つめた。
「本当に会うつもりか？ 君にとってよいことは一つもないと思うが」
視界の端で、ユニカが緩やかに目を伏せる。小さく爆ぜる暖炉の火の中に何を見ていたのだろうか。
自分が炎に沈めてしまった故郷？ あるいはそこに生きていた人々。
わざわざ自分の罪を確かめに来たユニカを不思議に思いながら、ディルクは彼女の前に膝をついた。
朝にも関わらず薄暗いので、炎の色がユニカの頬に映っている。それでも血色の悪さが見て分かるのだから、彼女の体調は最悪なはずだ。昨晩こそ少し食事を摂ったが、今朝は何も食べなかったそうだ。
「君がブレイ村を焼き滅ぼしたのは、本当なんだな。だから確かめに来た」
無言のユニカは、胸の前でぎゅっとストールを握りしめた。
ユニカの存在について調べた時、たった一人の幼い娘が村一つを焼き尽くしたという情報について、ディルクはそれを信じてはいなかった。今は王に囲われるその娘の血に癒やしの力があるとか、公国で言われるように、その娘は第十の女神の化身に違いないとか、そういう噂も含めて。
現状という結論に対して、ユニカの〝噂〟が真実であった方が筋が通る。だから一応、前提条件としてユニカの信じがたい力と経歴を事実として受け止めてはいたけれど。
肯定としかとれないユニカの沈黙を前にディルクも多少戸惑っていた。ユニカがエイルリヒの命を救い、小さな稲妻を放つところも見ていたが、どちらの力も本物だとしたら……目の前にいるこの娘は〝何者〟なのだろうか。
「君は、もし自分があの騎士の家族を殺めているとしたら、一体どうするつもりなんだ？」
「……分からないわ」
「君が傷つくだけだよ。やめようと思うのなら、まだ遅くない」
ユニカは、ディルクが用意した甘い逃げ道を振り切るように首を振った。
