天槍のユニカ

第２章 籠の中の争い

７．繋いだ虚ろの手（１）

　エリーアスがユニカの養父であるアヒムと出会ったのは十歳の時だ。

　エリーアスもまた、ビーレ領邦にある村の導師の息子だった。導師の子供達は、十歳を超えると各領邦を代表する教会堂、ビーレ領邦でいえばペシラの教会堂に集められ、冬から春にかけて寄宿舎で生活を共にしながら国教の担い手となるべく教理を学び始める。エリーアスもその習わしから逃げることが出来なかった。

　そこで、彼は自分と瓜二つの少年に出くわした。初めはお互いに気味悪がっていたものだが、彼らの師であり、今はエリーアスが仕えている導主パウルから二人は母方の従兄弟であると教えられた。

　父方であるグラウン家の近しい親族のことはよく家族の話題に上るが、母方の親族についてはあまり知らなかったエリーアスだ。それはアヒムも同じだったらしい。

　アヒムはブレイ村の導師の一人息子。特に地方の村々では導師職を世襲に頼る傾向があるので、アヒムは将来、村の導師職を継がねばならない。一方エリーアスには兄がいた。継げる教会堂はない。このまま教会の中で役職を得ようとしてもせいぜい使い走り役のような伝師になれるかどうかだ。それならばさっさと商売や農業の勉強をした方がいい。

　そういう温度差のある二人だったが、まるで鏡を見ているようなお互いの存在に惹かれ合ったのは間違いない。

　アヒムに引っ張られるまま、エリーアスはグラウン家の一員として教会に残った。結局伝師という役職を得、王国の南部を中心に方々を渡り歩きながらも、アヒムとの交流は絶えなかった。彼は友人であり、兄も同然だ。

　エリーアスは何度もブレイ村を訪れていた。アヒムと王妃との手紙のやり取りを仲介したのも、多くがエリーアスだ。

　アヒムがユニカを引き取った頃の様子も知っている。それからの二年間、二人がどんなに幸せな家族であったのかも。

　ただ、その最後だけを知らない。

　ユニカは決してエリーアスによりかかろうとしてくれない。八年前に喪ったものを理解し合える仲のはずなのに。

　王城へ会いに行けばもちろん喜んでくれるし、手紙の返信もユニカはいつも早い。

　けれどずっと続けてきた交流の中でも、あの恐ろしい夏についてユニカは語ろうとしなかった。

　エリーアスがブレイ村を離れている間のこと――つまり村が滅んだ日のことさえも、彼はユニカから聞いていなかった。だから、あの日村で何があったのか知ることが出来ないままだ。

　従兄であり親友であり、実の兄弟よりも仲がよかったアヒム。よくしてくれた村の人々。そして、アヒムの幼馴染みのキルル。

　彼らがどんなふうに最期の日を迎えたのか。

　知らない。ユニカに訊くことも、怖くて出来ない。

　廊下の壁にもたれかかり宙を見つめていたエリーアスは、近づく足音に気づいて姿勢を正した。やって来たのは近衛隊長の報告を受けるために席を外していたディルクだ。

　何を考えているのかまるで読み取れない奴だ、と思いながら、エリーアスは前を通り過ぎる王太子をじろりと睨んだ。相手も少しばかり冷たい視線をエリーアスに向ける。

「待て、入るな」

　無言の攻防は唐突に途切れる。ユニカが休む部屋の扉に手をかけたディルクを、エリーアスは強く制止した。

「なぜ外にいらっしゃるのです？」

「ユニカが吐き始めたんだ。人に見られたい格好じゃないだろ」

「なるほど、それでエリュゼに追い出されたのですか。ご養父のお従弟といえど」

　何を考えているか分からない奴だが、気が合わないのは確かだ。嫌みたらしいディルクの台詞にエリーアスは眉間を絞った。

「廊下で立ち話も寒い。しばらく別の部屋へ移りましょうか」

　王族と話すことなどない、と突っぱねかけたエリーアスだが、結局口を閉じた。

　不安定な立場ながらも、ユニカの暮らしは平穏を保っていた。それがなぜこんなことになっているのか問い糾してやる。そう考え、もと来た道を戻るディルクに大人しくついていく。

　案内されたのは兵舎の談話室だった。無人だが暖炉には火が入っていた。見るからに質のよい家具、長椅子やクッションを覆う美しい布、足許には毛の長い絨毯。

「兵士がいい暮らしぶりじゃないか」

　近衛は貴族出身者が多いということが一目で分かる部屋だ。エリーアスは半ば呆れてそう言った。

「おっしゃるとおりです。ぬるい生活をしている。騎士もばかになるはずだ」

　思いもかけない言葉と冷笑が返ってきたので、エリーアスは驚きながらディルクの横顔を盗み見た。

　彼はテーブルの上に散らばっていたカードを一山にして片付け、エリーアスに席を勧めてくる。そして散らかった談話室を見回してうんざりと肩を落とし、いくつかクッションを拾い上げて椅子の上に戻したあと、エリーアスの向かいの席に座った。

「近衛隊長は厳しい男だと言われていますが、現状はこうです。彼は部下が可愛く、うまく叱れないのでしょう。監督者が顔を顰めているだけでは下の者は見えないところで必ず楽をする」

　王太子は軍をまとめる役職に就いたという公式発表を聞いていたが、彼は部下に対して冷徹な目を向けているようだ。公国から世継ぎとして求められてやって来たからどんなにか思い上がっているだろうと考えていたので、少しだけ感心した。

　しかし、近衛が〝だらけている〟のも無理はない。シヴィロ王国は北に接する国と不可侵条約を結び、南接する国とは微妙な緊張を抱えながらも国王が絶妙な外交手腕をもって戦を防いでいる。

　そのためここしばらくしばらく近衛隊に戦の経験はなく、王城や、外へ出たとしてもせいぜい都の中や天領で過ごす王の周辺を守るのみ。いくら位の高い部隊であるといっても、実戦を知らない若い兵士が多いだろう。

　だからああして本来の任務ではない企てに荷担する者がいる。

「さっき牢の中で自害したあいつ、どうなったんだ？」

「どうにもなりません、死んだのですから。彼がユニカを殺害しようとした理由も最早推測できるのみです。ところで伝師殿は、ビーレ領邦のお生まれか？」

「なぜそんなことを訊く」

「あの騎士はヴィクセル・ダウムといいます。近衛隊長に確認したところ、彼はビーレ領邦のティブラツェという街の出身だそうです。ダウムという家名をご存じありませんか？」

「さぁな。あの男の出身がユニカを殺そうする理由とどう関係するんだよ」

「もう一人、あなた方に襲いかかろうとしていた騎士がいましたね。あの者にも共通することとして、ともにビーレ領邦の生まれ。そして八年前の疫病の折、どちらも肉親を亡くしているようです。つまり――」

　ディルクが何か続けようとするのを遮り、エリーアスは椅子を蹴倒して立ち上がった。

「疫病のことでユニカを恨んでるとでも言いたいのか!?　そんな話があるか！　病が拡大したのはあの子のせいじゃない。都に逃げ込んで何も見ない振りをした、貴族や王家のせいだろう!!」

「貴族達の対応に問題があったかどうか、当時を知らない私には分かりません。疫病をユニカのせいだとも思っていません。あの二人もそこまで迷信深くはないでしょう。ならばなぜ、彼らがユニカを憎み、彼女を排そうとする計画に荷担したか、です」

　エリーアスはテーブルの上で握った拳を見下ろし、奥歯を噛みしめた。

「ユニカに、クヴェン王子暗殺の疑いがかかってるって話だったな。そんな訴えを起こしたのは誰だ？　だいたい、王子は落馬事故で死んだって聞いたぞ。ユニカがどう関わってるっていうんだ」

「告発は匿名でした。しかしどうやら〝向こう〟は証拠になるものを用意してあるそうです。ユニカを召喚して審問会が開かれる予定です」

「いつだ」

「三日後」

「三日後!?」

　エリーアスは青白い顔で昏睡するユニカを思い出す。深手を負ったばかりか毒にまで苦しめられている今の状態では、いくらユニカといえど三日後にはようやく起き上がれるかどうかだろう。貴族達の前に放り出されて冷静な受け答えが出来るはずがない。

「ユニカが襲われたのは欠席裁判にするためか……？」

「違うと、私は考えます。近衛を使って彼女を捕らえるからには、審問会に確実に出席させ、全会一致で彼女の処刑を決めるつもりだったのでしょう。あの騎士たちの行動は突発的だったように思えます」

　そうでなければ、ローデリヒがこそこそと命令書を偽造し、城を抜け出そうとしていた意味がない。恐らく彼は予定外の行動に出たのだ。

　そして捕まった。ヴィクセルは口を閉じるために死を選んだ。

　〝爪〟の出所だけが不自然に浮いている。

　ローデリヒを動かした人物はユニカをおおやけの場で亡き者にしたかった。それなのに、ローデリヒと協力関係にあったと見えるヴィクセルはユニカを殺すための猛毒の武器を持っていた。ヴィクセルの素性を詳しく洗って確認する必要はあるが、〝爪〟は本来、騎士が持っているはずのないものである。

　誰かが用意したのだ。この毒ならユニカをも殺せるだろうと目論んで。

「最初の審議にはユニカを出席させないつもりでした。だからよいのです。しかし伝師殿、あなたのご意見も伺いたい。ユニカがクヴェン王子の死に関わっているとは考えられますか？　彼女には陛下に対する強い憎悪があるようです。それを唯一の後継であったクヴェン王子に向けた可能性は？」

　カードの山をぱらぱらとめくりながら、ディルクは上目遣いでエリーアスに尋ねた。その口振りはユニカの抱える憎しみを知っているようだ。

　エリーアスはユニカが王城から出ない理由を知っている。彼女はどうしても王を赦したくないと言った。

　そんなユニカを止めないことを、アヒムは怒っているだろう。しかし、エリーアスとて教会やグラウン家という楔がなければ復讐に走ったかも知れない。

　ユニカの思いがどれだけ危険を孕んでいるかを知っていても、彼女を止められない。

　代わりに出来るのは、ユニカが復讐をやめ王城から出たいと言った時、エリーアスが彼女の〝帰る家〟でいてやることだ。

「ない、絶対にない」

　ディルクの視線を真っ向から受け止め、エリーアスは答える。

　身内といってもよい自分の意見にどれほど説得力があるかは分からないが、ユニカが復讐したい相手は王一人。これは間違いないことだった。

　それに、クヴェン王子はユニカを可愛がってくれたクレスツェンツの息子だ。王子を敵だとは思うまい。

　ディルクはエリーアスの返答に少しも表情を変えなかった。本当にただの参考意見を聞いただけらしい。エリーアスの言葉を胸にしまうように、カードの山をきれいにまとめる。

「まあ、おかけください。ではもう少し。あなたは疫病が流行中のブレイ村の様子をご存じですか？」

「五月までは出入りしてた。けど、そのあとはアヒムに止められて村には入ってない。外でペシラと都の連絡役をやってた」

「アヒム殿の書簡を王妃様の許へ届けていたのはあなたですね」

　エリーアスは腰を落ち着けながら鼻を鳴らしただけだった。

「では、村から保存すべき資料が運び出されたかどうかもご存じではありませんか？　村へ出入りした者の記録が欲しいのです。導師か村長が管理していたはずです。村が焼けているので現存しない可能性もありますが」

　エリーアスは怪訝そうに片眉を上げた。そしてすぐにディルクの言葉の意味に気づき、彼の表情を覗いながら息を呑んだ。

「ユニカを襲った騎士の身内が、ブレイ村で死んでるか確かめたいってことか？」

　ディルクはテーブルの上で指を組みながら頷く。

「彼らがユニカを憎む理由は、疫病によって家族を亡くしたためではないのかも知れません。それで彼女を憎むのは筋違いですから。彼らの肉親はあの夏に亡くなった。しかし疫病のためではなく、ブレイ村で、彼女が招いたと言われる天の槍によって焼き尽くされたと、彼らが思っているとしたら」

　胸の奥がぞっとざわめいた。エリーアスはそれを隠すようにディルクから視線を反らす。

　ユニカには『天槍』を思わせる稲妻を放つ力が宿っている。けれどそれが村一つ焼き滅ぼせるものかどうかは誰にも分からない。ユニカは知っているのかも知れないが、彼女は何も言わない。

　村が焼けたのは何かの原因で起きた火事のせいで、その夜村へ降り注いだ雷の群れはただの偶然かも知れないのだ。ユニカがあの時村で生きていた人々を、アヒムやキルルを殺したなんてあり得るはずがないのだから。

　エリーアスは声が震えそうになるのを必死で堪えた。

「最後までの記録はない。とても記録していられる状態じゃなかった。六月までの記録ならアヒムがペシラへ送ってきたから教会が保管してるが、漏れも多いと思う」

　ブレイ村最後のひと月は記録にもなければ知る者もいない。ユニカ以外には。

　それ以前の記録があるのは、アヒムが必死で治療の指揮を執る傍ら、同じほど必死で人の出入りを把握しようとしていたからだ。

　ユニカの血の噂を聞き、村にはたくさんの人間が押し寄せた。アヒムはそれを宥め、病人の手当てをしながら死んでいく者を送った。

　そして疫病の終息後に彼らの消息を尋ねる者が現れるであろうと見越して、受け入れた者の名を書き記し続けていたのだ。

「それでも構いません。ものは使いようです」

　王太子はうつむき加減に薄暗い笑みを浮かべる。

　親友が命を賭して遺したものを利用されるのは癪だが、この青年にはユニカを庇う意思があるようだ。どうせ王と同じろくでもない下心があるのだろうが。

　しかし、貴族社会で派手に動き回ることの出来ないエリーアスにくらべれば、王太子の力は利用するに値する。不本意だが、ユニカを守るための武器を王太子が求めているのなら彼にそれを託す方がよいだろう。

「分かった。審問会までには持ってくる」

「ありがとうございます」

「ただし。条件がある」

　ディルクは微笑みをにわかに曇らせ、首を傾げた。

「ユニカにちょっかいを出すな」

　エリーアスの訴えは真剣だったが、それを聞いたディルクは思わず口の端を持ち上げた。

「それはお約束しかねます」

「なんだと？」

　エリーアスが詰め寄る前に談話室の扉が突然開いた。近衛兵がディルクを探しに来たのかと思ったが、扉の前に立っていたのは侍従長ツェーザルだ。

　いや、侍従長の後ろにもう一人いる。黒い法衣をまとったあどけなさの残る少年――エリーアスに師事する見習いの僧侶だ。彼は遠慮がちに談話室を覗き込み、エリーアスを見つけてきっと目を吊り上げた。

「エリーアス様！　困ります、また勝手にいなくなられて！　王太子殿下への拝謁の時間はとっくに過ぎました！　どうなさるんです！」

「今お話ししてたところだ」

　少年はエリーアスの向かいに座るディルクを見て、次いで確かめるようにツェーザルの顔も覗う。無言で侍従長が頷くと、少年は絶句して叩頭しながら後退った。

「伝師殿、そろそろ城門も閉じる刻限です。今日のところはユニカを私にお任せください。プラネルト女伯爵もついていますから、どうぞご安心を」

　ツェーザルの陰から恨めしげに睨んでくる弟子の視線を感じつつ、エリーアスは仕方なく立ち上がった。