６．喪失と代償（１）
剣を抜いたのはヴィクセルではなかった。
ルウェルは視界の隅を走った白刃に無意識に反応する。
相手より一瞬遅れたものの、ルウェルが抜いた剣は左から彼を斬り上げようとした刃を阻んだ。ぶつかった鋼が白い火花を散らす。
「ローディ……!?」
「王太子に気づかれれば、じきに魔女は保護されてしまいます。ヴィクセルさん、あなたになら譲る」
感情を押し殺したローデリヒの言葉に、唖然としていたヴィクセルは我を取り戻した。ベルトに吊していた牢獄の鍵の存在を思い出し、それを外しながら長剣で競り合う二人のもとを離れる。
「まじかよ!? 冗談で言ったのに！ ユニカを殺そうとしてるのってお前らなのか!?」
「あまり時間がない。黙って見ていていただくわけにはいきませんか」
「無理。命令だからな」
ローデリヒはルウェルの剣を払い上げ、続けて逆袈裟に斬撃を打ち込んできた。防がれ、剣を弾かれた勢いで身体を反転させ刃を水平に薙ぐ。
ルウェルはそれを飛び退いて避ける。しかしヴィクセルのあとを追うことが出来ない。今の二手でローデリヒと立ち位置を入れ替えられたせいだ。
ユニカのいる監房を背にしたローデリヒは剣先をルウェルに向けて構え直した。
「剣を私闘に使うなとか言ってなかったっけ」
「王家に捧げた剣は右手で持つものです。私の場合は、もう使えません」
「右でも左でも一緒だと思うけど」
「いいえ、違います。皆で一斉に剣を掲げた時、私だけ左持ちでは美しくないでしょう。近衛とはそういうものです」
「なるほどね、お前ならこだりそう」
「左利きだということには驚かない？」
「まぁね。人目があるところじゃさも利き手が使えなくて難儀そうにしてたけど、着替えやら火の扱いやらは上手かったから。ああ両方使えるんだろーなって思ってたよ」
ルウェルが気怠げに言うと、ローデリヒは口許だけでくすりと笑った。
「私がルウェル殿の相部屋を命じられたのは、寝坊魔のあなたの世話を任されたからではなく、殿下が私を監視するためだったのですね。いつから勘付かれていたのやら……あまり殿下にはお会いしないようにしていたのですが」
「毎朝起こしてくれてありがとな。何やったのか知らねーけど、ディルクに目ぇつけられると大変だぞ？ 謝って言うこときいとけよ。俺もローディと喧嘩すんのはヤだし」
気の抜けた説得も虚しく、ルウェルの前には再び刃が迫った。彼もほぼ同時にローデリヒの胸をめがけて突きを繰り出す。
どちらが先に届くか――その一瞬の勝負かと思われたが、ローデリヒの剣先はわずかに持ち上がった。そのままルウェルの剣に巻き付くように彼の左腕がしなる。
「ち――！」
捨て身で半歩深く間合いへ踏み込んできたローデリヒから逃れるため、ルウェルは潔く柄を放した。絡め取られた剣は空中へと放り投げられ、真上から振り下ろされる斬撃は短剣で受け止める。
ローデリヒの太刀筋には迷いがなかった。ルウェルが手加減すれば決着はなかなかつくまい。
（殺していいもんかな）
武器を一つ失ったことには少しの不利も感じないが、ルウェルは「トカゲを捕まえろ」というディルクの言葉を覚えていたのでとても困った。
ディルクは機を見てローデリヒを捕らえるつもりだったのだ。そんな彼を殺すのはまずい。しかし、もたもたしている内にユニカが殺されようものならきっとものすごく怒られる。
ローデリヒは左腕一本でルウェルと競り合うような真似はしなかった。防がれた剣を翻し、再び真正面からルウェルの喉を狙う。
小さな的への躊躇ない突き。
反撃を迷う余裕はない。ここにはいないディルクにそう言いわけしてルウェルはにやりと笑った。
上半身を捻って鋭い攻撃を避けると、彼は短剣を逆手に持ち直しローデリヒの左脇へと潜り込んだ。そこには攻撃直後の大きな隙がある。
しかしそれはローデリヒとて承知のこと。すぐに左腕が振り下ろされ、剣の柄がルウェルの側頭部を強打する。
ごろごろと転がって距離をとるルウェルを睨み、ローデリヒは舌打ちしながら脇腹を押さえた。
「いってぇ……！」
ルウェルは頭を押さえてのたうち回るが、その声にはまるで緊張感がない。
「ま、お互い様だけど」
やがて顔を上げたルウェルは、短剣についた血を袖で拭いながら立ち上がった。
「悪いけどローディ、死なない程度に痛めつけさせて貰うぜ。時間もないから早めに終わらせねーとな」
何かが吹っ切れたようにルウェルは愉しげだ。一方、時間さえ稼げば良いローデリヒからも滲むような笑みは消えない。
そう、時間さえ稼げば。
ヴィクセルがあの魔女を殺す。
ローデリヒと同じほどに魔女を憎む彼になら、あの女にとどめを刺す役を譲ってもよかった。亡骸さえ一目見ることが出来れば、それで。
「時間がないのは私も同じです。今少しの間、ここを通すわけにはいきません」
斬られた脇腹の傷を押さえる右手には、やはり力が入らない。
これは近衛騎士であることへの誇りを一瞬でも忘れ、復讐の誘惑に流されてしまった代償。
もう、この道を歩くしかない。剣を握る力が残っている限り。
しかし、敵の援軍の到着は彼らの予想よりずっと早かった。
＊ ＊ ＊
膝を抱えて座り、ユニカはじっと石の壁を見つめていた。牢の中の空気は肌を刺すように冷たく感じる。けれどそれを不満に思う余裕もなかった。
また期待してしまっていた、とユニカは気づいた。
王太子は今朝の手紙に何も書いていなかったから、復讐のために生きるユニカに「それでもいい」と言ってくれるのかと、少しだけ、期待を。
結局、ユニカは理解が欲しかったのだ。
ユニカがなくしてきたものの重さ、与えられた運命の重さ。
その重みが招く彼女の孤独。
崖に向かって歩くように復讐に走ることしか出来ない寂しさを、誰かに分かって欲しかった。
疎まれてもいい、憎まれてもいい。王への復讐を果たすため、私は傲慢に振るまいここにいるだけ。
そんなのは嘘だ。
本当は貴族たちの敵意が怖い。
ユニカの『天槍』によって家族を奪われた者達の憎しみが怖い。
誰かに寄り添って守って欲しいと思っている。
『手当が先かな』
ユニカの傷を見て、そんなふうに言ってくれる人がまた現れた。しかしそれは一夜だけの幻想だったらしい。
「多分、ディルクもすぐ助けに来てくれると思うし」
鉄格子の向こうからルウェルがそう言ってきた。ユニカは心の中でそれを笑い飛ばす。
彼がここへ来るはずがない。ユニカを捕らえたのは、きっとその彼なのだから。
王太子は王家の人間だ。そして王と国を守る剣を束ねる存在である。王を殺すと言ったユニカを放っておくのがおかしいのだ。
（それなら、せめて自分で捕らえに来てくれればよかったのに……）
処刑されても仕方ないという諦めはある。
でも、彼に対して一度もきちんとしたお礼が出来ていないことは不思議と心の隅に引っかかっていた。
昨晩も突き放してしまった。どうせ最期なら、もう一度顔を見てありがとうと一言伝えておきたいと少しだけ思った。
ルウェルが鉄格子の前を去ったので、ユニカはようやく堪えていた溜め息をついた。
一人になれたと実感した途端、目の奥が熱くなってくる。
泣いてはいけない。きっとすぐにルウェルは戻ってくるだろうし、監禁場所を移すとでも言われたらまた大勢の兵士に顔を見られることになる。
滲みかけていた涙を拭うと、ユニカは更に縮こまって額を膝頭に押しつけた。
そうして周りの空気と同じように、自分の意識も冷たい沈黙の中に沈めようとした時、どこからか激しい剣戟の音が聞こえた。それは二度、三度と石造りの牢に反響する。
いや、反響だけではない。何度か刃が交わっているようだ。
その不穏な音に思わず顔を上げて通路を振り返った。人の声も響いてくる。何を言っているのかは聞き取れない。
そして、その声を裂くようにユニカのいる牢へ足音が向かってくるのも分かった。
鉄格子の向こうに現れたのはユニカを捕らえた騎士――ヴィクセル。彼の手には鍵の束が握られている。
彼と目が合う。ユニカは瞬時に彼の目的を察した。
（ここで殺すつもり……？）
騎士の手の中で鍵の束が転がされる。ヴィクセルはこの監房の鍵を探し始めた。時折ユニカを睨みながら、ほどなく目当ての一本を見つけ出す。
彼の歪んだ笑みを見た途端、ユニカの心臓は跳ね上がった。
騎士の笑みをいびつにしているのは強い憎しみだ。ユニカに向けられた憎しみ。
首をもたげた恐怖に動かされるまま立ち上がり、じりじりと壁際へあとずさっていく。
後退できたのはわずかな距離だった。すぐに床と同じく凍り付いた壁に背中がくっつき、それ以上、どこへも逃げられない。
（どうして、ここで。違うの？ 私を捕らえて処刑しようとしているのは、あなたではないの？）
王の命を狙った罪でここへ入れられたのなら、その罪を問う場が設けられるはずだ。それが公正な審判の行われる場所かどうかは分からないにしても、牢の中で、それも騎士が罪人に手を下すなどあり得ない。
ディルクの顔が思い浮かぶ。ユニカはようやく違和感を覚えた。
けれど、きっともう遅い。
ヴィクセルの手が檻の鍵を開ける。
がちゃん、と重苦しく響く絶望的な音。
軋みながら鉄格子の扉が開き、剣の柄に手を掛けたヴィクセルが監房の中に一歩踏み込んでくる。
ユニカは目の奥で稲妻が弾け始めたのを感じた。はっとしてそれを押さえ込む。
いけない、この騎士を殺しても逃げ場などないのだ。
殺してはいけない。
でも、それでは私が殺される。
怖い。痛いのは嫌だ。
死ぬのだって、本当は、本当は。
銀色の抜き身が鞘から現れた時だった。
また新たな足音がユニカのいる監房へ向けて駆けてきた。そして薄暗い通路に真っ黒な影が現れる。
「ユニカ!!」
影は黒服の男だった。
男は驚き振り返ったヴィクセルの胸ぐらを掴み、相手の持っている獲物にまったく恐怖した様子なく怒りにまかせて騎士の顔面を殴る。
不意を突いた渾身の一撃にさしもの相手も吹き飛ばされて気を失った。
その彼に馬乗りになりもう一発お見舞いしてやろうとした男だが、騎士が鼻血を出して気絶していることを確かめると、壁際で震えていたユニカに駆け寄ってきた。
「無事か!?」
「エリー……」
呆然としたユニカが男の愛称を呟くと、彼――エリーアスは力一杯ユニカを抱きしめた。
「どうしてここに？」
「訊きたいのは俺の方だ！ どうしてお前が牢に入れられなきゃならないんだ！ しかも襲われただと？ 大けがをしたって、なんで知らせない!?」
ユニカはぎくりとした。牢に入れられたいきさつを尋ねられるのはともかく、エリーアスの質問はまったく予想外だった。
先月、短剣で刺されたことは内緒にしておくつもりだったのに。どうして彼が知っているのだろう。いや、きっと王が口を滑らせエリーアスに教えてしまったのだ。
「だって、大丈夫だったんだもの」
「確かにお前なら大丈夫かも知れないけどな、いや、やっぱり大丈夫なんかじゃない！ またこんな目に……」
ごまかすための言葉を思いつけなかったユニカが弱々しく言うと、エリーアスはがなり立て、一度は離していたユニカの身体を再びぎゅっと抱きしめる。
エリーアスの髪から香ってくる香木の匂いにユニカはようやく安堵した。ひとまずは助かったらしい。
「一人で走って行ってしまうだけはありますね。騎士を殴り倒すとは」
エリーアスにやや遅れ、現れたのはディルクだった。
彼はユニカが無事であることを確認すると、のびていたヴィクセルの手から剣を奪い壁際へ放り投げる。腰の短剣も抜き取り同じように投げ捨てると、抱き合っている二人のそばへ歩み寄った。
「部屋を出ないようにと手紙に残してきたはずだが、なぜ外に？」
エリーアスの肩越しに見えたディルクの目には少なからず批難の色が浮かんでいた。
「ごめんなさい……」
「謝るなユニカ。城の中での自由は王が認めたんだ。こんな事態を防げなかったのはみんな王家の不手際だ。むしろあんたが謝れ」
ユニカを放したエリーアスは、彼女を背に庇いながらそれ以上近づくなと言わんばかりにディルクを睨み付ける。エリーアスは相手が王太子だと知っているらしいが、態度にも表情にも形ばかりの敬意すらない。
ユニカはさすがにまずいと思ったが、ディルクは溜め息をついただけでエリーアスの不敬な発言を咎めなかった。
「次からは私に相談せず外へ出ないでくれ。君が協力してくれないと安全を保証できない。それより話さねばならないことがあるんだ。すぐに宮へ戻ろう」
「それは、あの騎士が私を捕らえた理由ですか？」
「そうだ。君にも訊きたいことがある」
「私が昨晩、言ったことと関わりが……？」
やはり捕らえられるのだろうか。そう緊張したユニカにディルクは微笑みかける。
「直接はない」
それはそれで納得できない話だった。そしてほかにも〝何か〟あるということだ。
思い切って尋ねながら、ユニカは不安を紛らわせるためにエリーアスの法衣の袖を掴んでいた。
「昨晩？ 夜？ 一緒にいたのか？」
一方、エリーアスは別の緊張感で声を上擦らせた。問われたユニカは、眉間に皺を寄せるエリーアスから一歩離れて頷いた。復讐のことをもらしたなどと言ったら、また彼は危険な真似をするなと怒鳴り始めそう。そう思ったからだった。しかし、エリーアスの危惧は別にあったらしい。
「あんた、なんでユニカを自分の宮に連れ込んでるんだ」
「彼女の安全のために、目の届くところにいて貰いたいと思ったからです」
「嘘をつけ。絶対、下心があるに決まってる」
「……」
そんなもの、あるに決まっている――などと正直に言いはしないが否定もせず、ディルクはむっと口を噤んで伝師を睨み付けるだけにする。
「ほら見ろ、否定しないぞ」
「伝師殿こそ、ユニカの何なのです？ お知り合いというにはずいぶん親しいようですが」
「王族には関係のない話だ。とにかくここを出るぞ、ユニカ」
エリーアスは答えることを真っ向から拒否した。ディルクもここを出ることには賛成だったので、エリーアスがユニカの手を引いて目の前をを通り過ぎるのを止めなかった。
「魔女め……！」
その時、二人の足音にかすかな呪詛の声が混じる。ディルクがはっとなった時にはすでに正体を取り戻したヴィクセルが跳ね起き、彼の足許を通り過ぎようとしていたユニカの長い髪を掴んでいた。
「死ね!!」
エリーアスがとっさにユニカを抱きしめて庇う。ヴィクセルは構わずユニカの背後から二人に体当たりをくらわせた。鉄格子に背中を打ち付けたエリーアスは、呻きながら負けじと騎士を蹴り飛ばす。
ディルクは剣を抜き、再び床に転がったヴィクセルの胸を踏みつけ喉に切っ先を突きつけた。
彼は激しく咳き込むが、やがて細かく肩を振るわせて笑い出した。
「ヴィクセル、なぜユニカを殺そうとする。誰の命令だ」
「誰の命令でもございません、王太子殿下。公国のお方には分かりますまい。その魔女には、大きな罪があるにも関わらず、誰にも裁かれず、まして王城に暮らしている。おかしい――それはおかしいのです」
「卿も、ビーレ領邦の生まれか」
ヴィクセルは薄ら笑いを浮かべたままでディルクの問いには答えなかった。その笑みは不思議と満足げである。
「ユニカ!?」
エリーアスの叫び声に振り返ったディルクの隙を突き、騎士は隠し持っていたナイフを自分の首に押し当てていた。
「早くあの世へ来い、魔女！ もう一度殺してやる！」
絶叫して、彼は自ら喉を掻き切る。
ディルクがその手を掴んだが間に合わない。ナイフが抜けた傷口から文字通り熱い血潮が吹き上がった。
血しぶきを避けながらディルクは舌打ちした。
（こいつもトカゲの尾だったか）
しかし、もう一方はルウェルが押さえているはず。そう考えて痙攣するヴィクセルを捨て置き、鉄格子に寄りかかったまま座り込む二人に駆け寄った。
「どうしました」
「刺された、畜生……！」
歯噛みするエリーアスの胸に縋りつき、ユニカは声も上げずに震えていた。
ディルクは彼女の背を覆う黒髪をそっと除ける。
左肩より少し下方に、鈍い銀色の刃物が深々と突き刺さっていた。烏のくちばしのような、分厚く、そして弧を描く特殊な形のそのナイフにディルクは見覚えがある。
彼は目を瞠り、剣を置くとユニカの肩から飛び出ている刃物の柄に手を掛けた。
「おい、何をする気だ!?」
「抜いた方がいい」
「だめだ！ 手当てできるところに移動してからでないと」
「これはエスピオナの使う〝爪〟です。毒が塗ってあるかも知れない」
エイルリヒの侍従、マティアスがこれと似たようなナイフを使っていたのをディルクは見たことがあった。
弧の内側は刃で、峰には鋸状の返し刃がついているはずだ。この特徴ある形の武器をエスピオナは〝爪〟と呼んで使っていた。
小さな刃物自体の殺傷能力は大したものではない。しかし、この武器には毒が塗られていることが多いのだ。それも大抵は身体の自由を奪い呼吸を麻痺させる蛇の猛毒。
大きな武器を持ち歩けないエスピオナは、これで敵を斃す。
そしてヴィクセルの最期の笑み。『天槍の娘』にただのナイフを突き立てたくらいで満足し命を絶つとは思えない。
「ユニカ、君は毒を盛られたことがあるそうだね」
痛みのため返事をする余裕もないのか、彼女はわずかに首を動かしただけだった。
「何だと？ それも聞いてないぞ、ユニカ」
「その時、毒はまったく効かなかったのか。それとも君の身体が毒より強かったのか。毒を盛られたことに気づいたんだ、命が助かっただけで、苦しんだんだろう？」
そっと肩を撫でると、彼女は痛みと怒りに潤んだ瞳をディルクに向けてきた。
「エスピオナの使う毒は強力だ。少しでも外に流した方がいい。君なら出血には耐えられる。――抜くぞ」
「ちょっと待て……！」
「エリー、いいわ、苦しいのは嫌だもの」
エリーアスの言葉を遮って言うと、ユニカは黒い法衣の胸に額を押しつけた。香木の匂いに心が包まれる。
（大丈夫。痛いのは、もう少し我慢出来る）
ユニカの決心を感じ取ってか、エリーアスは舌打ちしながらもユニカの頭を強く抱きしめた。
「……首を竦めていてはいけない。少し顎を上げて、そう。呼吸は深く」
返し刃があるのでひと思いに抜くには強い力がいる。ユニカに余計な痛みを与えないよう、一瞬で終わらせねばならなかった。
ディルクはユニカの背をさすりながら〝爪〟の柄を握り直した。その感触が伝わったのか、ユニカはぶるっと大きく震える。
「大丈夫、力を抜くんだ。すぐに終わる」
そう囁くと、ディルクはユニカが大きく息を吐き出すのに合わせ一気に〝爪〟を引き抜いた。
「きゃ――！ あ、ぅ……っ」
ぶつぶつと肉をひき裂かれる感触に、ユニカは短い悲鳴をあげたのみでその痛みを耐える。
顔色一つ変えずに〝爪〟を抜き取ったディルクは、クラヴァットを解いて〝爪〟を包んだ。
これは本来騎士が持っている代物ではない。そして主や属する集団によって〝爪〟の形は多少異なる。
ヴィクセルにエスピオナという裏の顔があったかどうかは調べねば分からないが、これもユニカを追い落とそうとする黒幕を突き止めるための重要な手がかりになるだろう。
「ここを出て左に見えるのが近衛の兵舎です。ひとまずそこへ行きましょう」
「兵舎？ 冗談じゃない、そんなところにユニカを連れて行けるか」
「医務室にベッドがあります。夜までユニカを休ませ、人気がなくなってから宮へ連れ帰ります。そのまま彼女を運んでください」
エリーアスは兵舎へ行くのにも王太子の宮へユニカを運ぶのも不服そうだ。しかし、ぐったりしたユニカが唇を噛んで痛みに耐えているのに気づき、早くこの寒い地下から出ねばと考え直してくれたようだ。
「わかった」
ユニカを抱き上げたエリーアスが先に牢を出たあと、ディルクはヴィクセルの骸を一度だけ振り返った。
冷たくなってゆく騎士を冷ややかな目で見下ろしたものの、死者の装いを整えてやることもせず、彼は踵を返した。
