１．矛先（１）
王太子が近衛長官に叙任される四日前のこと。
新しく近衛に入隊した騎士は注目の的だった。
『王太子付き』の肩書きを与えられながら兵舎の相部屋に放り込まれたせいもある。しかしそれ以前に、彼の名は一夜にして近衛隊全員の知るところとなっていた。
彼は公妃ハイデマリーに仕えていた騎士であり、この度の公子の王家入りにともなってウゼロ公国から異動してきた。しかも、エルメンヒルデ城の門を単騎で破るという非常識な方法で。
そんなルウェルと相部屋になったのは、ローデリヒという若い騎士だ。
彼は兵舎の使い方を案内したあと、城の外郭にある調練場や馬場へもルウェルを連れて行った。
「馬ねぇ。用意しねーとなぁ。なんたって俺たち〝騎〟士だからね」
「城にいらした時の馬はどうしました？」
「借りものだった上に矢が刺さっちゃってさ。ディルクに金借りて弁償した。軍馬でもないのになかなか勇敢な奴だった……」
「はぁ、なるほど」
誰の前であろうと、ルウェルは王太子を呼び捨てにしている。これにはどんな反応を示してよいのか分からないローデリヒである。
どうやら彼らは世間でいう幼馴染みにあたるらしく、王太子自身がルウェルの馴れ馴れしい態度を強く咎めないのだ。それをほかの騎士が注意するというのもおかしい気がして、誰もが苦笑して流していた。
ローデリヒは、厩に並ぶ騎士たちの愛馬を物色、もとい眺めるルウェルのあとをついて回った。
「ディルクにまた金を無心するのは心苦しいなー。特別いい馬じゃなくても、乗れりゃなんでもいいんだけどさ、俺今ほとんど文無しだもん。馬は買えないよ、馬は」
騎士の装備は、馬を含め自分で維持するのが基本だ。それゆえ、それなりの領地収入がある貴族しか騎士にはなれない。領地を持たないルウェルが公国で騎士に任ぜられたのは、公妃という後ろ盾がいたからだ。
「でしたら、私の馬はどうです？ こちらです」
ローデリヒはルウェルを連れて隣の厩へ行き、その中に繋がれる一頭の前に案内した。彼らの前で白い鼻息を吐いているのは足腰のたくましい鹿毛の馬である。
「ほー」
「シヴィロでは最も良質な軍馬を産出する、ギルブス領邦の馬です。これでよろしければお譲りしますよ」
「ローディはどうするんだ？」
「近々、事務方へ下がらせて貰おうと思っているんです」
「騎士をやめるのか？」
「ええ」
そう言って、ローデリヒは右腕をさすった。革の手袋で覆われた手を何度か握っては開いている。足許に向けられる笑みはどこか自嘲気味で暗い。
馬の首筋を撫でていたルウェルは、それを見て控えめに尋ねた。
「けがでもしたのか？」
「右腕を痛めまして……また剣を握れるか分かりません」
「そっか。もう乗らないってんなら、貰えるもんは遠慮なく貰うけど。いい馬だしな」
陽気に言ったものの少し考こみ、何かを思いついたルウェルは力なく笑うローデリヒの肩を勢いよく叩いた。
「お前の嫁、すげぇ美人だって聞いたぞ」
「え？ はぁ、よく言われますが……」
「事務方なら兵舎で寝泊まりする必要もないらしいし、美人の奥方が待ってる家から城に通うんだろ？ それなら、一回遊びに行きたい。お前の嫁、見てみたいな」
ルウェルは同僚の肩に腕を回し、にっと笑った。励ましてくれているのだと気づいたローデリヒは、眉尻を下げながらもルウェルに笑みを返した。
「そうですね、ぜひ。子どもが生まれたばかりでやかましいかも知れませんが」
「ふーん。若いのに、跡継ぎがいるなんて頼もしい奴だな」
ルウェルはローデリヒの仄暗い笑みを横目に、彼の脇を小突きながら肩を組んだまま厩をあとにした。
＊ ＊ ＊
公子が帰国してから三日が経つ。王城内の雰囲気が落ち着きを取り戻したかどうかを、ユニカは知らないまま過ごしていた。
あれ以来、西の宮から出ず、彼女は寝台の上で毛布を被りディルクに貰った小説を苦戦しながら読んでいた。
これほど読むのに時間がかかった本は初めてである。
ヒロインと婿殿が結ばれてからは二人の甘い雰囲気が恥ずかしくてたまらず、何度読むのを断念しようと思ったか知れない。しかし、一途にヒロインを想い続けてきた幼馴染みの青年に裏切りの兆しがあり、その辺が気になってなんとか頁を進めるユニカである。
幼馴染みの青年が想い人に剣を突き付けるシーンをはらはらしながら読みつつ、ユニカは喉の渇きを覚えて顔を上げた。小説はいいところだが、緊張しながら読んでいるのもあって喉がカラカラだ。お茶を一杯飲んでから続きに挑もう。
毛布を脱いで視界が開けると、枕元のテーブルに飾られたハーブのブーケが目に入った。指でつついて揺らすとラベンダーの優しい香りが広がる。続く雪空で鬱ぎそうになる気分をほっと解してくれた。
本もブーケも関わるつもりのなかった人物から貰った贈りものだが、悪くはない。
ユニカは朝食ぶりに寝室から出てきた。テリエナは非番、エリュゼはどこかへ出ているようで、いるのはリータとフラレイの二人だった。
「お茶を淹れて」
「はい。先ほど、陛下からのケーキが届きましたが……」
「あなたたちも食べるといいわ」
「はいっ」
卵と砂糖をたっぷり使った焼き菓子の匂いが部屋に充満していた。その大皿を持っていたリータが、フラレイとユニカの遣り取りを聞いて嬉しそうに出て行く。甘いものとお喋りに目がない彼女達は、ユニカが惜しみなくお菓子を分けてくれるところだけは大好きだ。
寝椅子に座ったユニカは、テーブルの上に並べられていたイヤリングとネックレスを手に取った。小さな真珠に絹糸を通し、レースのように編んだ豪華な意匠だ。また、お菓子と一緒に王から贈られてきたらしい。
王からの贈りものはお菓子から化粧品、衣服や宝飾に及んだ。すべてを受け取っているわけではなく、いらないものは送り返していた。だからこうして侍女たちと一緒に整理する必要がある。どうしてこんなものが届くのかは、もはや考えようとも思わない。
「真珠はいらないわ」
「では、お返しいたしますね」
送り返した品物がどうなっているかも知らない。これとて王家の財産で用意しているのだろうから、捨てるわけでもないだろう。
それにしても、過度な贅沢をよしとしない王がユニカに贈ってくるものの豪華さを知れば、廷臣たちは驚くに違いない。
「ユニカ様、お聞きしてもいいですか？」
「なに？」
「今、ユニカ様がお読みになっている本って、王太子殿下からいただいたものなんですよね？」
真珠のイヤリングを指先にぶらさげて眺めていたユニカは息を呑んだ。睨んだつもりではなかったが、凝視された相手は一瞬身体を強張らせる。しかしユニカのその反応を肯定ととったのか、フラレイはすぐにぱっと瞳を輝かせた。
「もしかして、お読みになっているのは『ロマンティック・サファイア』ですか？」
「――な、」
なんで知っているのだろう！ あんな恥ずかしい恋愛小説、読んでいるのを知られたくなくて今日まで慎重に枕の下や机の抽斗に隠してきたのに。
ユニカはイヤリングを握りしめて真っ赤になり、何度か唇を空回りさせてからようやく問い返した。
「どうして知っているの」
「先日、ユニカ様が殿下と公子様のご招待で温室へ行かれた時、テリエナが殿下とユニカ様の会話を聞いて、そうじゃないかって言っていたんです」
しまったとは思いながら、声も出ない。本のことを話題にしたのは迂闊だった。
侍女のお薦め、同じ年頃の娘に勧める……それだけの条件で題名がばれるとは考えもしなかった。しかし、巷に出回っている本といってもやはり高級品であるから、星の数ほどあるというわけではない。加えて、その中でも特に話題の本。テリエナがぴんときてもおかしくなかった。
盗み聞いたわけでも、こっそりユニカの本を見たわけでもないので、彼女らのことを叱るのは筋違いだ。
どうすることも出来ずにユニカは赤くなって肩を震わせた。
「それで、どうですか？ 面白くありませんか？」
「まだ読んでいる途中よ」
「途中って、どの辺り？」
「……キャロルが、プリシラを攫って人質にしようとしてるところ」
何がフラレイの心を刺激したのか分からないが、彼女は両手を胸の前で握って目を潤ませる。
「あのシーン！ 切なくて、わたし大好きなんです。それにもうすぐ一番盛り上がるところですよ！ ユニカ様が『ロマサフ』を読みえたらぜひ語り合いたいです！ リータやテリエナも『ロマサフ』が大好きなんです。ユニカ様も仲間だって分かれば、きっともっと仲良く出来ます！」
熱く言ったフラレイを、ユニカは唖然としながら見上げた。
そんなにもあの小説が魅力的なのかと驚くし、仮にも王に命じられて仕えているユニカに対して〝仲間〟呼ばわりとは。とてもほかの相手では許されないことだ。そういうところに、彼女らがよそで弾かれ、ユニカの元へやって来た理由を想像出来た。
「ところでユニカ様、殿下からいただいた贈りものは本だけですか？」
遠慮がちに訊ねてくる理由がよく分からず、ユニカは眉を顰めてフラレイを見つめ返す。すると彼女は気恥ずかしそうに顔を背けた。
「次に会うお約束をなさったり、お手紙を遣り取りされたりは？」
「――なぜそんなことを訊くの」
「ええっと……」
ユニカのご機嫌が突然斜めになったのでフラレイは狼狽えた。しかし、ユニカが自分の結びつくべき権力なのかをなんとかして確かめておきたい。城内に流れている噂もある。もしかしたらユニカは、フラレイが思っている以上に王太子と親密なのではないか。
それを確かめるための言葉はなかなか浮かんでこない。大っぴらな表現で訊くのは恥ずかしいし、かといって遠回しな表現では、意味が分からずまどろっこしく思ったユニカがますます機嫌を損ねそうだ。
フラレイが黙って考えるだけ、ユニカも黙ってフラレイを見つめ返す。
気まずい沈黙が続いたが、それは突如破られた。
蹴破られたのではないかと思うほど激しい音を立てて、部屋の扉が開いたのだ。
二人はそろって肩をすくめ、踏み込んできた男を振り返った。
若い男は深紅のマントを肩からさげている。近衛の騎士だ。まだ少年といってもよい若さだった。
無遠慮に部屋を見回す騎士の後ろには、さらに三人、四人と兵が続いて入ってきた。
何が起こったのか分からないのはユニカもフラレイと同じだったが、彼らが招かれざる客だということは確かだった。ここは西の宮で、ユニカが静かに暮らすことを許された場所。剣を持った騎士が現れるべき場所ではない。
身をすくめるだけの侍女に代わり、ユニカは自分で抗議するため立ち上がる。
しかし、口を開きかけたその時、ずかずかと彼女らに歩み寄ってきた騎士が剣を抜いた。
「外へ出ろ、天槍の娘」
ユニカの鼻先に切っ先を突きつけた騎士は傲然と笑いながら言った。
「なぜですか」
「中を検める。外へ出ろ」
「検める？ どういう理由で――」
騎士は無言で剣を操り、ユニカの喉に切っ先を押しつけてきた。脅しのつもりだろう。
ユニカは一瞬身体を強張らせたが、そうとは悟られないように悠然と微笑んで見せた。そして騎士を睨みつけたまま、ためらいなく一歩を踏み出した。刃の先がユニカの皮膚に埋まり、ぷつりと血の玉が浮き出てきても構わない。
ユニカが恐怖すると期待していた騎士がわずかに怯んだのを見逃すことなく、剣を右手で掴む。
「私は、国王陛下のお許しを得てここに住んでいるわ。あなた方はどなたの許しを得てこの宮へ入っていらしたの？」
騎士の剣を伝ってユニカの血が流れていく。それを見たフラレイが短く悲鳴を上げた。
ユニカはさらに力を込め、握った剣を正面から逸らした。決して痛みを悟らせないようにゆったりと笑いながら。
「魔女め」
舌打ちした騎士はユニカの手を振り払い、彼女のすぐ後ろでおろおろしながら立っていたフラレイに手を伸ばした。そして侍女の腕を背中へ捻り上げ、彼女の頬にユニカの血で濡れた剣の腹を宛がう。
「出ろ、天槍の娘。貴様の我を通して侍女の顔を傷物にするのも寝覚めが悪いだろう？ それとも、魔女に哀れみの心はないか？」
ユニカは右手の傷がうずくのを感じながら絶句した。真っ青になったフラレイと若い騎士を見比べる。
彼が〝魔女〟だと思っているユニカに剣を突きつけるならまだしも、なぜ何の罪もないフラレイにこんな真似をするのだろう。騎士のすることとは思えない狼藉だった。
呆然とするユニカをせせら笑い、騎士は声も出せずに震えているフラレイの肌に刃を立ててみせる。そのまま少しでも剣を滑らせれば、彼女の白い頬に血が浮き出てくる。
（知ったことじゃないわ）
そう思ったが、捕らえられた侍女の縋るような視線は避けきれなかった。ユニカは唇を噛みながら部屋の外へと足を向けた。
兵士達は敵意のこもった目でユニカを睨みながら道を空ける。外へ出ると、後ろから突き飛ばされるようにしてフラレイも追い出されてきた。
「かかれ。貴様らはここで待つんだ」
騎士の号令で、外で待機していた兵士も続々とユニカの部屋へ雪崩れ込んでいく。
彼らが中へ入り終えると、騎士は入り口を塞ぐようにユニカの前に立ちはだかった。その後ろでは、兵士が麻袋を広げて王からの贈りものを次々と中へ放り込み始めていた。
彼らが寝室へ入っていくのに気がつき、ユニカは堪らず口を開いた。
「何をしにいらしたのか、説明くらいしてくださらないの？」
「証拠を探している」
「証拠？ 何の……」
「自分の胸に聞くんだな」
騎士が鼻で笑うのと同時に、絹を引き裂く甲高い音が聞こえた。部屋の中で羽毛が飛び散る。クッションを破っているらしい。
「あんなことまでする必要があるの？」
「さてな。衣装の中もすべて検めろ！ 侍女の控えの間もだ！」
騎士の命令に応える兵士の野太い声は、普段静まりかえっている西の宮にはあまりに似つかわしくないものだった。
切り分けたケーキの皿を抱えて戻ってきたリータが騒ぎに気づき、フラレイと一緒にユニカの背に隠れた。
剣を床に突き立てた騎士はまったく抵抗できないユニカたちを嘲笑いながら、部下が作業を終えるまでそこを退かなかった。
それから四半刻ほど部屋を荒らし回った兵士達は、唐突に引き上げていった。
