天槍のユニカ

第１章 凍てつく槍の来歴

９．寄る辺なき小鳥（１）

『わたしは、あなたみたいにずけずけとわたしの領域に踏み込んで来る人には、まだ慣れていないのよ』

　抱えた本をさらに強く抱きしめて、プリシラは彼に背を向ける。

　すると両脇から現れた手が棚にびっしりと並んだ本の背表紙に添えられて、気がつけば彼の腕がプリシラを閉じこめる檻を作っていた。

『ならば、早く慣れた方がいい』

　吐息と一緒に耳へ吹き込まれる囁き。間を置かずプリシラの耳朶に柔らかく温かいものが触れる。

　食むようなキスに驚いて振り返ったとたん、待ちかまえていた彼の唇に捕らえられた。身体もくるりと反転させられ、プリシラは彼と向き合う形で本棚に押さえつけられる。

　その鮮やかな手際に感動してしまったのは一瞬。左手で彼の胸を押し返してみるが、それもたやすく抑え込まれる。

『や、んん……』

　ぴったりと閉じていたプリシラの唇を、つっと湿ったものがなぞった。それが彼の舌だと気づいたプリシラは顔を逸らそうと試みたが……。

　腕の中から本が落ちる。彼女が抵抗する前に、本を抱えていた右手を左手と同じように彼が封じ込めたのだ。

「ユニカ様」

　ユニカは叩きつけるように本を閉じ、腕ごと枕の下に突っ込んだ。

「……ノックはしました」

　睨み付けられたフラレイは怖ず怖ずしながら言う。

「そ、そう、ごめんなさい。聞こえなかったわ」

「お寒いのでしたら、火をもっと大きくいたしましょうか？」

　ユニカは今日も朝から寝台の上で毛布を被り、侍女達の目から逃れて過ごしていた。

　そんなユニカの格好は寒さをしのぐため毛布にくるまっているようにしか見えない。気遣いが出来る方ではないフラレイでさえそう言いたくなるのも無理はなかった。

「いいわ。むしろ小さくしていって。暑いの」

　なるほど確かに、ユニカの横顔を見れば頬がほんのりと赤かった。しかし暑さを堪えるくらいなら、

「毛布をお脱ぎになってはいかがですか？」

　そう言ったとたんきっと睨めつけられ、フラレイは震え上がって暖炉に駆け寄る。

　侍女が暖炉の中を火掻き棒でいじり始める後ろ姿を確認してから、ユニカはそっと枕の下の本を取り出す。けれどよい隠し場所が思いつかず、結局枕の下に戻した。

　読み終えたらどこに置いておこう……。密かな悩みである。

「ところで、何か用なの？」

　暖炉の火がとろりと小さくなったのを見届けると、フラレイは逃げるように寝室を出て行こうとした。しかし、彼女が用もないのにユニカに声をかけてくるはずがあるまい。

　呼び止めると、幼い侍女は再び震え上がって怖ず怖ずと振り返る。

「あ、はい。さっき、陛下からお茶の差し入れがあったので、今日のお茶の時間に出すのはどれにしましょうか、とお聞きしたかったのです……」

「……」

　ユニカは呆れて溜め息もつけずに、ずり落ちかけていた毛布を被り直した。

　エリュゼがいないとすぐにこうだ。特にフラレイはいちいち何でもユニカに伺いを立ててくる。

　ユニカがいつお茶の銘柄をえり好みしただろう。こだわりなどないことをいい加減に覚えて欲しい。

「どれでもいいわ。適当に選んで。そんな小さな用事で呼ばないで」

「はい……」

　ちょっときつく言い過ぎたかも、と思った時にはもう遅かった。すっかり怯えたフラレイは逃げるように扉の向こうに消える。また、向こうの部屋でリータやテリエナと一緒にユニカの陰口を叩いていることだろう。

　ユニカとて悪口を言われるのを気にしないわけではない。だけど今日のところはさっさと出て行ってくれたことに感謝である。

　枕の下から本を取り出すと、さっき瞬時にしおりを挟み込んだページを開いた。深呼吸してから続きを読み始める。

　さる貴族の令嬢が、爵位を持つ祖父の死をきっかけに突然婿を取ることになるという、貴族社会ではしばしば見られる光景から物語は幕を開けた。しかしこの令嬢、人付き合いは苦手、お友達は本と薬草、社交の場には長く顔を出していなかったのでてっきり死んだものと思われていたような変わり者。自分の婿になる予定の青年をも、きーきーと騒ぎながら拒否している。

　どうもこの三冊揃いの物語は、一言でいうとヒロインと予定婿が心を通わせるまでにいろいろある、恋愛小説らしい。

　最初の方で話の着地点が見えてしまったユニカは、三冊も何を書くことがあったのかと思いつつページをめくり続けた。

　侍女達がはしゃぐ理由はこれか、というのにもすぐに気がついた。婿様の描写はまるでこの国の王太子殿下を彷彿とさせるのだ。美しい金の髪、宝石のような眼、人を惹きつける笑み、そのくせ横柄なところもある性格――

（みんなそういう男が好きなのかしら）

　ユニカにはよく分からなかった。それよりこのヒロインの設定の方が気になった。否、気に障った。

　二親がおらず引きこもりがちで、本と薬草にしか興味がない？　薬草をレース編みに変えればそのままユニカのことに当てはまりそうだ。この選書は王太子からの当てつけじゃああるまいか。

　むしゃくしゃしつつも読んでいる内に、ヒロインの祖父の死に疑惑が持ち上がったり、ヒロインの命が狙われたりして意外に面白く、続きが気になってくる。

　しかし困ったのは、

『息つく暇もないキスのせいで、頭の中がぐるぐる回る。すぐに膝から下に力が入らなくなってきた。そんな彼女の様子を察して、彼はプリシラの左手を解放するかわりに彼女の腰に腕を回した。やがてゆっくりと右手も放し、流れるままのプリシラの赤毛に指を差し入れて顔を反らせないようにしてしまう。プリシラの両手が行き場を失って、かといって彼の背に添えることも思いつかず、宙を掻くように……』

　こういうシーンが徐々に増えてきたことだ。

　ユニカは唸りながら本から顔を背けた。

　だめだ、読んでいられない。見てはいけない世界を見ている気がする。よくも侍女達は、こういうものを読んでいると他人に言える。

　数行読んだだけだったが、ユニカはどっと疲れた気分で足許に落ちていたカードを拾い上げた。スミレの花の紋が入ったディルクからの短い手紙である。

（あちらの侍女のおすすめを送ってきただけよね。『面白かったら』って書いてあるし……）

　短い手紙を読み返して確認する。彼がこの内容を知っていてユニカに勧めたのだとすると、なぜだか無性に恥ずかしい。

　燭台の火に照らされて艶めく淡い金の髪、湖水の色の瞳。それがすぐ目の前にあったあの日の夜。

　思い出されるのは全身を締め上げる痛みだけではない。甘い水の味と、それを口許へ運んできた、

　ユニカは慌てて思考を断ち切った。激しく頭(かぶり)を振って、毛布の端を握りしめ寝台の上にうずくまる。

　違う。あれは、ヒロインが予定婿としているような行為ではない。衰弱し朦朧としているユニカに水か薬を飲ませていただけだ。

　医師であった養父も、弱ってお乳を飲まない赤ん坊に綿にミルクを染み込ませて吸わせていたことがある。そうだ、そういう感じだ。それがたまたま綿ではなく唇だった。口と口が必要に応じてくっついただけである。

　とにかく、こんな本を読んでいると侍女たちに知られては大変だった。話の種にされることは間違いなし。

　そうして毛布の中で悶えるユニカの耳に、今度ははっきりととノックの音が聞こえた。

「なに？」

　また本を枕の下に隠し、毛布から頭だけを出す。

　ユニカの返答で寝室へ入ってきたのはリータだ。今ほど叱られたフラレイはユニカが怖くて入って来られなかったのだろう。

「お客様です」

「客？」

　その新鮮な響きに、ユニカは眉を顰める。そしてリータが怪訝な顔でじろじろ見てくることに気がつき、決まり悪く思いながら毛布を脱いだ。

「どなた？」

「えっと……」

　言葉を濁すリータは、客を招き入れたと思しき主室を振り返った。

　主人の許しもなく、誰かも分からない相手を部屋に入れるなんて……しかし招き入れてしまったからには仕方がない。ユニカは不満に思いながらも寝台から這い出た。

「いいわ、どうせ部屋へ入れてしまったんでしょう」

「……申し訳ございません」

　心のこもらない謝罪をするリータに手伝わせて、乱れた髪と形の崩れたドレスの裾の膨らみを直し、主室へ出る。

　客という表現にいささか違和感を覚えつつ、簡単に西の宮へ入ってくるのだから王の使いだろうと思っていたユニカは、主室の入り口に佇む黒ずくめの男を見てにわかに緊張した。

　見たことのない男だ。髪も瞳も黒い。高貴な家に仕える人間だということが分かる身なりだが、その装いも黒を基調としており、シャツの白さと胸元に着けている赤瑪瑙のカメオの色が際だっている。背も高く、威圧感があった。

　ユニカを前にするや、その男は深く腰を折った。半ば強引に主室の入り口までやってきた人間にしてはずいぶんと礼儀正しい。過日、押し入るようにやって来てユニカを外へ連れ出したディルクの方がよっぽど乱暴である。

「どなたのお使いの方でしょうか」

　王の使いなら、だいたい顔馴染みの侍従長か、医女が血を採るついでに言付けを預かってくる。しかしこの男はユニカに問われても即座に答えなかった。

　たっぷりと間を置いて顔を上げた男は、無言で懐からカードを差し出した。リータが受け取りユニカに渡す。

　カードは二枚あった。一枚は、王とユニカの遣り取りに使用される一角獣の印章が捺してあり、もう一枚の表紙には、ただ『ユニカへ』とだけ書いてある。

　彼女への手紙はすべて王が取り次ぐことになっていた。だからユニカは迷わず王のカードを先に開いた。

『公国使節の代表と王太子からの正式な要請である。受けるか否かは、自分で判断するように』

　相変わらず短く、必要最低限の言葉しか書かれていない王からの手紙。〝正式な要請〟という言葉に嫌な予感を覚えつつ、ユニカはもう一枚のカードも開いた。

『午後二時に、温室でお待ちしている』

　メッセージの簡潔さにも驚いたが、更に目を瞠りたくなったのは最後の署名だ。

　署名は二つ。王太子となったディルクの名前と、公子エイルリヒの名前だった。そしてそれぞれのサインに並んで獅子の判が捺してある。

　翼のある獅子と、ない獅子。

　王家と、大公家の紋章。

　どういうことだろう。こんな簡略な手紙にわざわざ家紋の判を使うなんて……。

　『温室で待っている』というからには『温室へ来てくれ』とユニカに促しているのだろう。これはつまり招待状だろうか？

　ユニカは湧き上がってきた不安を唾と一緒に飲み下し、努めて冷静に考えた。

　これは、ユニカの血が公子を助けたために、あの兄弟がいよいよユニカに決定的な興味を持ったということかも知れない。

　だったら関わらない方が身のためだ。

　ユニカは〝いない者〟。

　このまま西の宮に隠れ住むためにはそう押し通すしかない。

「お断りします」

　カードを突き返すと、黒ずくめの男はしばし招待状を見つめていた。しかし「ぜひに」とか、「どうしても」とか言うでもない。

　大人しくカードを受け取ったかと思えば、彼はそれをテーブルの上に置いた。

「お気が変わられましたら。両殿下とも、温室にてお待ちになっております」

　低く、耳の奥でよく響く美声が表情のない男から発せられる。

「気なんて、」

　変わらないわ、とユニカが言い終わる前に彼は踵を返した。入れ違いで入ってきたエリュゼとお辞儀を交わし合うと、なんの未練もないというように部屋を出て行った。

「今の方は？」

　エリュゼがリータに問うと、彼女は軽く肩をすくめ首を傾げた。答えは招待状の中である。

　件のカードを見つけたエリュゼは、ちらりとユニカを見て了解を得、それを開いた。

「王太子殿下と公子様のお名前ではありませんか」

　謎の男を見送ったたユニカはふんと鼻を鳴らし、不満そうに寝椅子(カウチ)に腰掛けた。

「温室でお待ちしていると……。時間帯からして、お茶のお誘いでは？」

　ぱっと顔を輝かせたのは侍女達の方だった。ユニカの侍女たる彼女らには、その場に同行する役目がある。つまり王太子の近くに行けるのだ。

　しかし、それはユニカが彼らの誘いを受けていればの話。

「でも、ユニカ様はお断りになってしまって……」

　ユニカの代わりに答えるフラレイの声がたちまち萎んだ。

「お断りした？　なぜですか？」

「なぜ？　その問いの方が『なぜ』だわ？　私は〝いない〟のよ」

　エリュゼは開いたカードを持って寝椅子の前へやってくると、それをユニカの鼻先に突きつけた。あまりに不遜なその行為に、リータとフラレイは息を呑む。

「ご覧くださいませ。王家と大公家の御紋章がございます」

「見えているわ」

「王家の御紋章はともかく……いえ、これも決して蔑ろにしてはならぬものですが、国王陛下の庇護下にいらっしゃるユニカ様におかれましてはお身内のことのように思われても仕方がないことでしょう。ですが、大公家の御紋章は無視してはなりません」

「……ただの判子よ。公子様が捺したんでしょう」

「いいえ、公子エイルリヒ様は、大公家のご嫡子といえどいまだご成人なさらぬ身。この御紋章はエイルリヒ様お一人のご意思では使えません」

　ユニカはエリュゼの言いたいことが分からずに顔を顰め、次いでこれ以上聞きたくないという意思を示すためにそっぽを向く。しかし次の瞬間、思いもかけずがっちり両手を握られてひっと息を呑んだ。

「え、エリュゼ……」

　ユニカは怒ると辺りのものに稲妻を放って燃やす――王からの手紙を燃やす姿を見ている侍女達はそう信じている。エリュゼがそんな目に遭う前に彼女を宥めようとするが、恐ろしくて少し離れたところから名前を呼ぶのが精一杯らしい。

「王家の御紋章は、お世継ぎになられたディルク様がお使いになったのでしょう。ですが大公家の御紋章を捺す権限をお持ちなのは、エイルリヒ様ではなく、副使のシュテルン公爵閣下です。使節の方々を無視してはなりません」

「……冗談じゃないわ。私に世継ぎのお二人の誘いを受けろというの？　それこそ問題よ」

　互いに事情を解っている王ならともかく、突然やって来た世継ぎにこれ以上振り回されるのは御免だ。

　ユニカはエリュゼの手を振り払って立ち上がった。