８．公国騎士の参上（１）
ウゼロ公国の使節代表、大公の嫡子であるエイルリヒ・ザシャ・ガーゲルンが毒を含まされるという事件から十日が過ぎた。
あの日、王太子にせがまれるまま倒れた公子のために血を提供して以来、ユニカには何の音沙汰もない。公子の容態は快復に向かったと王太子が言っていたし、公子が死ねばこうして静かに日々が過ぎているはずもないので、事件は落ち着いたのだろう。
使節がうろつくエルメンヒルデ城の中は相変わらず賑々しいが、西の宮に籠もっていればどうということもなかった。ユニカの怪我も全快し、時期を同じく体調不良で休んでいたリータも二日前に復帰しており、ようやく以前の日常が戻ってきたと思える。
そういうわけで、ユニカは部屋に籠もって刺繍に励んでいた。新年を祝い、神々に捧げる布を作っているのだ。ブレイ村ではタペストリーを織っていたが、都では大きな布に刺繍をする。都の教会堂に納めるならと、ユニカは毎年都風に倣って奉納の布を作っていた。
デザインを決めて布に下描きをしておこうと思っただけだったのに、連日集中しているとあっという間に作業が進んだ。まだ十一月半ばだというのに、主役の葡萄の絵には糸を入れ終わっている。
（夢中になりすぎたかしら……）
これでは年の暮れが暇になってしまう。作業もほどほどにしておこう。
ユニカは大きく伸びをしてから裁縫道具を片付け始めた。
短剣で刺された傷も、痣は残っているがすっかり癒えた。もう安静にしていなくても大丈夫なので、午後からは身体を動かすことにしよう。舞踊の練習をするのがいい。
ユニカが舞踊用の扇と靴を出してくるように侍女に頼んだちょうどその時、豪華な化粧箱を抱えたエリュゼが部屋へ戻ってきた。
「お届けものでございます」
「ここに置いて」
どうせ、いつものように王がおやつを贈ってきたのだろう。そう思ったユニカは机の隅を空ける。
エリュゼは金細工の美しい臙脂色の箱をそこへ置いて、広げられていたユニカの刺繍に目を遣った。そして思わずといった様子で微かに笑う。
「なに」
怪訝さから、ユニカの声はつい低くなった。するとエリュゼは気まずそうに刺繍から視線を逸らし、引き攣れた笑みを浮かべた。
「いつもながら、お見事だと思いまして……」
「いつもって、あなたは去年の刺繍を見ていないでしょう」
ユニカが刺繍をするのは新年に奉納する布を作る時だけ。エリュゼは昨年の秋に西の宮へ配属されてきた侍女だが、今年の年明けに教会堂へ奉納した刺繍をエリュゼに見せた覚えはなかった。
「あ……いえ、普段よくお作りになっているレースのことも含めて申しました」
「……」
だったらそんなに狼狽えることはないのにと思いながら、まだ何か言われるかと緊張するエリュゼを追い払い、ついでにお茶の用意を頼む。
ユニカは刺繍布を畳むと、届いた箱を持って立ち上がった。お気に入りの寝椅子に座り、箱を膝の上に置いて転がしながら眺めてみる。
何だろう。結構重い。大きさは両の掌に余るくらいで、傾ける度に中身がずりずりと動いているのが分かる。それに、王の贈りものは日常の一つなので、こういう仰々しい入れものは使わないはずだ。
不審に思いながら箱を開けると、中に入っていたのは箱より一回り小さい紙の束……いや、作りは粗末だがこれは本だ。
一番上にはスミレの花が描かれた二つ折りのカードが置いてあった。
『あなたにくつろぎと楽しみの時間を――ディルク』
スミレの花の下に書かれた言葉と差出人と思しき人物の名前を読んで、ユニカは首を傾げる。
ディルク、ディルク。はて、覚えのない名である。
ユニカが警戒して本を取り出さずに睨んでいると、それぞれにお茶とお菓子、そして舞踊用の扇と靴を持ったテリエナとリータがやって来た。テーブルにそれらを並べつつ、例によってユニカのもとへ届いた贈りものに興味津々といった様子だ。
いつもなら盗み見るだけの彼女らだったが、今日はテリエナがあっと声を上げた。
「……どうかしたの？」
「今日の贈りものは、王太子殿下からでございますか？」
ユニカと目が合っただけで縮こまるテリエナだが、今日は好奇心の方が勝るらしい。お茶を注ぐ手を止めてまでそう尋ねてきた。リータも、もの言いたげにユニカを横目で見ている。
「え？」
「だって、スミレの花は王太子殿下のご紋章ですよ」
「そうなの……」
知らなかった。
「まぁ、ご存じありませんでしたの？」
大げさに驚いたのはリータだ。若干棘のある言い方である。いつものことだが、ユニカはむっとしながらリータを見つめ返した。
怯えてうつむいたのはなぜかテリエナで、リータはぷいとそっぽを向き、扇と靴を置いて踵を返す。テリエナは泣きそうになりながらお茶を注ぎ終わると、そそくさとユニカから離れていった。
逃げ込むように控えの間へ入っていく二人のひそひそ話す声が聞こえてくる。
「リータ、ユニカ様と二人きりにしないでったら」
「大げさね、ちょっと睨まれたくらいで怯えすぎよ」
「だって……」
そういう話は扉を閉めてからにしろ。そうは思うものの、よくあることなので気分は悪いが咎めるのも面倒だ。
ユニカはささくれ立つ心を自分で宥めながら、手に持っていたスミレのカードを開いてみた。
『先日はありがとう。約束の本を、まずは三冊。今一番評判がいいものを侍女に教えてもらって用意した。面白かったら、私にも貸して欲しい』
短いメッセージを読み、ユニカは堪えきれずに笑いをもらした。それから慌てて顔をあげ、侍女達がみんな別室に引っ込んでいることを確かめほっとする。
（「貸して」だなんて、変なの）
シヴィロ王国の世継ぎともあろうお方が、本の回し読みをご所望だなんて。それもこんな安物の本を。
もう一度カードの表を見て、スミレの下に書かれた文字を指でなぞる。
（お名前、そういえば聞いていなかったわ。向こうは私の名前を知っていたけれど……）
ディルクというのか。王と同じ金糸のような髪と、青緑の瞳の彼は。
思い起こしてみれば彼はいつも『殿下』と呼ばれていて、本人も自分を知らない人間は城内にいないつもりだったのだろう、ユニカの前でも名乗らなかった。
メッセージはつい先ほど書いたものらしく、最後の文字の端がユニカの指に触れてにじんでしまった。自分で書いたのだろうか。いや、秘書官が書いた可能性も大いにあるが、まめだなと思う。
（本当に贈ってくるなんて）
しばらく何の音沙汰もなかったから、王太子はもうユニカに用がないのだろうと思っていた。ユニカ自身も二度と王太子に関わるものかと思っていたし。
だが、忘れかけた頃にこんなに素直なお礼をされてはこちらも身構える力が抜けてしまう。
完全に時期を外している気はしたが、事件の後処理で忙しかったのかも知れない。しかしその間にも本を手配してくれていたから、こうしてユニカの許に届いた。やっぱりまめだな。
そんなことを考える内に口許が弛んでいたことに気づき、ユニカは眉間に皺を寄せた。紙の束にしか見えない本を取り出しつつ気を引き締める。
本は、ありがたくいただいておくことにしよう。しかしお礼の返事を書くつもりはない。
今の今まで意識しなかったが、ディルクがシヴィロ王家の継嗣になったということは、この先もずっと王城に住み続けるのだ。住む場所は離れているものの、王以外にも同居人が出来たわけだ。
お互いにただの同居人でいるためには、距離を置く必要がある。
恐い顔で本を手に取るユニカの様子を、リータとテリエナは控えの間から扉を薄く開いて覗いていた。
「ユニカ様が笑ってた……あれ、殿下からのお手紙？ 何が書いてあったのかな。親しくなられたのかしら」
「この間のお礼でしょ。公子様を助けたんだもの。ちょっと世辞のきいた手紙くらいあるわよ」
「フラレイが言ってたんだけどね、もしユニカ様がディルク様のお妃になるようなことがあったら――」
音を立てないように扉を閉めると、二人はテーブルについて自分たちのために用意してあったお茶をカップに注いだ。エリュゼのカップも温めてあったのだが、またどこへやら出て行ってしまって彼女はいない。
「あるわけないでしょう。あんなただの村娘」
リータはそう吐き捨てて、クッキーを一枚丸ごと口に放り込む。ちょっと詰め込みすぎたかもと思いながらも、むきになってがりがりとそれを噛み砕いた。
そうでもしないと胸に溜まった不愉快さが消えていかない。
「でも、ずっとお城に住んでいらっしゃるし、陛下のお気に入りだし、愛妾くらいならあり得るかも」
「ふん」
あってたまるものか。父が爵位を賜り、貴族の娘になったリータでさえ相手にされないのに。
体調を崩す直前、リータは温室でディルクに逢った。抱きしめられて、キスをされて――でもあれは、リータが見た甘い夢らしい。
確かに記憶は曖昧だが、ディルクの体温だとか、唇の感触だとかははっきりしている。
妄想だとばかにされるのが嫌で誰にも言ってはいないが、おかげで、ディルクがユニカに興味を持ったのではないかと思うと余計に腹が立った。
「フラレイは、それならそれでいいかもって言っていたの。〝王太子殿下のご側室の侍女〟でも充分箔がつくからって。リータはどう思う？」
「だから、あり得ないって言ってるでしょう。フラレイは殿下に名前を覚えていただけたからっていい気になっているのよ」
自分が村娘以下だなんて、リータは絶対に認めたくなかった。たとえどんな特別な力を持っている娘であろうとだ。
同僚の反応に複雑な顔をしたテリエナは、お茶を啜ってどこかしょんぼりしながら窓の外を見た。
今朝までたれ込めていた灰色の雲が切れ、陽が射してきている。
「城下は賑やかなんだろうなぁ」
彼女らはいつも通りの退屈な時間を過ごしていたが、今日の王都アマリアはお祭り騒ぎのはずだ。
＊ ＊ ＊
ユニカが刺繍に飽いて本を広げ始めた頃、彼女は少しも知らないことだったが、城下は凄まじい喧騒に包まれていた。集まった人々の熱気は薔薇色煉瓦の街並みに積もった雪を溶かしてしまいそうである。
過日、ウゼロ大公家からシヴィロ国王の猶子に迎えられ、王太子となったディルクをお披露目する行列が都の大通りを縦横に練り歩いていたのだ。
ふた月前、クヴェン王子の葬列で涙にひた濡れた場所に今日は棚が立ち並び、集まった人々に向けて祝いの酒と食べものを売りさばいている。
行列の所々に掲げられた青い旗には、咆吼する双翼の獅子が描かれた金の盾。その前には剣と一輪のスミレの花が交差していた。新しい王太子の紋章である。
「一番大きい旗の下に殿下がいらっしゃるんですって！ あっ、あの旗よ！」
「ぜんぜん見えない！ おじさんどいて！」
年頃の娘たちが数人、半ば絶叫しながら人混みを掻き分けて通りへ出ようとしていた。
未婚の眉目秀麗な若者に王子という肩書きがついて歩き出すと、年頃の娘はああして我を忘れるらしい。行列の前にたどり着くことなく圧死してしまわないかいささか心配だ。
今朝から場所を変えては何度も見てきた光景を横目に、青年はずらりと並ぶ見世棚で串焼きやらチーズやら……とにかく長旅の疲れを癒すために手当たり次第に食べものを買いあさっていた。
行列を追いかけながらそういうものを食べ歩き、時々テーブルのある食堂へ入ってひと息つき、また行列を探して追いかける。
「まだ城に入んねーのかなぁ」
青年は行列の旗が見えなくなるのを見送りつつ、注文した腸詰めに溶けたチーズを塗りたくって食べていた。うん、美味しい。しかしウゼロ公国のチーズとはちょっと味が違う。
そう思いながら気怠げに呟いた彼の前に、カップから溢れんばかりに注がれた麦酒がどんと置かれる。
「あんた、祝いの日に酒を飲まないのか？ 金がないなら一杯くらいは驕ってやろう！」
「あー、ご親切にありがとうおじさん。でもいいわ。俺、このあとひと立ち回りするつもりなんで、酒はまずいの。すげー飲みたいけどさ」
隣のテーブルで飲んでいた男達だった。青年の様子を一人で寂しそうだとでも思ったのか、男達はわいわい騒ぎながら彼を取り囲んだ。一緒に自分たちの料理も持ってきて食べるように勧めてくれる。
青年は酒には手を着けようとしなかったが、料理には遠慮なく手を伸ばした。
「お前さんどっから来た？ この祝賀の日に旅装束のまんまでよ。王太子殿下を見にアマリアまで来たってくちじゃないのかい」
シヴィロ王国の冬は国土の隅々までを雪に覆われる。そんな中をわざわざ旅する人間はよほどの事情を抱えているか、王国の気候に慣れた商隊か、物好きかばかの四択だと言われるほどだ。
しかしこの日に限ってはそうでもない。新しい世継ぎを歓迎する宴のために、王都周辺の街や村からやって来た者もいる。彼らの目的はもっぱら商売か求職だが、青年の様子はそれとは違った。
少なくとも王都周辺の人間ではないようだった。雪をしのぐための分厚い外套はくたびれきっていて、どこか遠くからの旅人らしい。長靴は雪道を歩くためのものではなく乗馬用。しかし馬は連れていない。
「そうそう、ディルクを見に来たんだけどさぁ、どこも人がすごくてぜんぜん見えねーの。女の子たちは頑張るね。俺はもう諦めた」
男達が青年の格好を不思議に思ったのは一瞬である。酔っているのもあったが、青年の陽気で気さくな笑顔に疑問など吹き飛ばされたのだ。
「おいおい、殿下のお名前を気安く呼ぶなよ」
「立ち回りって、何する気だ？ まさかお城へ押しかけて無理矢理目通りを願うとか！」
「そんな感じ」
青年がにかっと笑うと、出来上がった男達はどっと爆笑に包まれる。楽しそうで何より、と思いながら、青年はお裾分けされた鶏の焼きものに遠慮なくかぶりついた。
「お城で雇ってもらいたいんだろう！ 俺の剣を買ってくれってな！」
男の一人が、青年の腰に吊されていた長剣に気がつき言った。
「そりゃあいい。殿下に頼めばきっと近衛に入れるぞ！ 噂じゃ殿下は、近衛隊長に就任されるらしい」
「へぇ、そうなんだ？」
青年は長剣の柄を撫で、隣にどっかと腰掛けた男に向かって首を傾げる。
「ばか、そんな大事な情報が漏れるかよ」
「おお、ばかとはなんだ、ばかとは。俺のはとこの嫁の兄貴はなぁ、外郭の警護を担当する城兵で、そいつから聞いたんだよ」
「そんな下っ端の兵士が、殿下がどんなお役目に就くか知ってるわけないだろう」
「でもあり得る話だよなぁ！ 何せ金鉱バルタスを取り戻したお方だから！」
「ありゃ妹姫の手柄だろ」
「いいや違うぞ、当時のバルタス方面軍の総督は殿下だったし、掠奪された金や鉱夫達の財産以上の賠償金をトルイユからもぎ取ったのも殿下で――」
男達と一緒になってけらけら笑い、青年はしばらくその食堂に居座った。ディルクについての様々な噂を聞いて楽しみ、話が及んだディルクの母、シヴィロ国王の妹ハイデマリーについての噂も目を細めながら聞いた。
「こっちの人間はちゃんと受け入れてくれたみたいだなぁ」
「何だって？」
「いいのいいの、独り言。俺そろそろ行こうと思うんだけどさ、どっかこの辺で馬を貸してくれるとこってねーかな？ 飛ばして来たから、乗ってたやつ潰しちゃったんだよね」
少ない荷物と剣を担ぎ、青年は落ち着きを見せ始めた通りを見遣った。
行列はこのあと城門前の広場へ戻り、王太子からの挨拶で今日のお祭り騒ぎは締めくくられると聞いている。
「リンデンの宿屋なら借馬もやってるぞ」
「お、助かるー。場所教えてよ」
「本気でお城に押しかけるつもりかい、兄ちゃん」
「そうだけど」
青年は都の観光地図を貰い目的地を確かめると、真顔で問うてきた男の一人に笑い返した。
周りの男たちはまだ冗談だと思って肩を揺すり笑っていたが、青年が鼻歌を歌いながらごまかす様子もなく店を出て行こうとするので、さすがに少しだけ不安になる。
「おい、やめておけよ。今日はどれだけ警備兵が出てると思ってんだ。ばかな真似したらあっと言う間に牢屋行きだぞ。仕官したいならちゃんと伝手を使え。ほら、アドラー、お前のはとこの姉貴の息子だっけ？」
「はとこの嫁の兄貴だよ」
「が、城の衛兵なんだろ？ 紹介してやれよ」
「いや、そりゃ、出来るもんならしてやりたいけど……」
「あはは、気ぃ遣ってくれなくてもいいって」
振り返った青年は、そう言うと何やら自分の荷物をごそごそあさり始めた。目的のものはなかなか出てこないらしく、一人で首を傾げ、上着やズボンのポケットも探っている。
そうしてようやく見つけた何かを、誇らしげに掲げて男たちに見せる。
「じゃーん。伝手ならあるし。ってか、なくさないようにつけとこ」
青年が取り出したのは、大振りな金のブローチだった。細かい細工に赤い宝石もはめ込まれた、見るからに上質な宝飾品。
青年はそれを長旅でくたびれた外套の襟元につける。なんとも不釣り合いだ。
男たちはそれをよく見ようと、眉根を寄せ目を細めながら青年に詰め寄った。
「ええええ!?」
そして、一斉に悲鳴に近い叫び声を上げる。
「あ、あんた、それ……」
「仕官なら、もうしてるから。じゃ、ごちそうさま」
子供のように屈託のない笑顔で手を振ると、青年は軽快に通りを駆けていく。
「なぁ、あれ」
「ああ……」
不死鳥は王族に仕える騎士に与えられる紋章。
そして、翼の形にはめ込まれた赤い尖晶石は、公国の騎士であることを示す。
