天槍のユニカ

第１章 凍てつく槍の来歴

７．余韻（１）

　優美な彫刻で飾られた扉を開くと、温かい空気と一緒に香水の匂いが頬を撫でた。

　椅子に座り、悄然とうなだれていたブリュック女侯爵がのろのろと顔を上げる。疲れ切って無表情なせいか、頬の肉が垂れ下がり十は老けたように見えた。

　しかし、やって来たのがディルクだと知るや否や彼女は椅子を蹴倒して立ち上がる。

「おお……殿下！　公子様のご容態はいかがでしょう!?」

　ディルクの進路をふさぐように跪き、彼女は王太子を仰ぎ見た。

「幸い、解毒には成功しました。まだ意識は戻りませんが」

　よい報せであるはずなのだが、ディルクの表情の剣呑さに女侯爵は安堵することが出来ない。

「女侯、どうぞお席へ」

　ディルクは微笑み、女侯爵に立ち上がるよう促した。

　差しのべられた手を取る女侯爵はディルクの目が少しも笑っていないことに気づく。かつて政界で権勢を振るっていた彼女の勘にぴりぴりと何かが刺さった。

　女侯爵を席に着かせたディルクは自身もその向かいに座り、ともに入室してきた近衛隊長から調書を受け取った。しばらく黙ってそれを読んでいたが、やがて視線だけを動かして女侯爵を見据える。

「自由に飲食する席だったとはいえ、私もエイルリヒも、そして女侯も、不用意でしたね」

「はい、はい。このような事態に相なり、大変申し訳なく……」

　女侯爵は膝の上で扇を握りしめ、額をテーブルに擦りつけんばかりに頭を下げる。ディルクは彼女の言葉には何も返さず、調書をテーブルの上に置いた。

　調書によれば、女侯爵は持参した葡萄酒とジュースをすぐに迎賓館の厨房へ持ち込み、デカンタへそれらを移し替えた。以降、二つのデカンタは氷水の入った樽に入れて、女侯爵が席を動くのと一緒に召使いがワゴンに乗せて引き回していたので、彼女の傍から離れることはなかったそうだ。

　この事実に嘘や誤りはあるまい。人目を離れることのなかった飲みものにいつどうやって毒を混ぜたのかは分からないが、この毒殺未遂はエイルリヒの自作自演だ。女侯爵はなんら後ろめたいところなく、彼女の真実を語っただろう。

　しかし、この老女を責める口実はいくらでも見つけられる。

「あの葡萄酒とジュースですが、確認したところ、届け出をいただいていないものでしたね」

「あ、はい……」

　ディルクの問いかけに、女侯爵は肩をすくめながら頷いた。

「当日持参する贈りもの、特に昼食会で振る舞っていただける土産ものについては、すべて事前に目録を揃え提出するようお願いしていたはずですが」

　ディルクや王の目に留まろうと、今日の宴に出席した貴族の多くは数々の貢ぎものを揃えていた。宝飾品、工芸品だけでなく、領地特産の珍しい食べものもある。

　不幸な〝事故〟を防ぐため、昼食会でそれらを饗する前に食材を調べる必要があった。ゆえに持ち込むものはすべて届け出るよう通達してあったのだが、その通達を無視した女侯爵の土産が〝事故〟を引き起こしてしまったのだから、どのような言い訳もたつはずがない。

「昨晩、急に思い立ったことでしたので……」

「それでは言い訳になりません。他家からは今朝方に届け出をいただいた品物も多くあります。一度厨房へ持ち込みながら、なぜその場で申告してくださらないのです。そこで毒の混入の有無を調べられれば、あなたに疑いがかかることもなかったものを」

「……疑い？」

「女侯が、エイルリヒに毒を含ませ、殺害を図ったのでは、と」

　ディルクの冷淡な台詞に、年相応に覇気のなかった女侯爵の目がぎらりとした光を取り戻した。憤りの光である。

「なんと短絡的なお考えを！　自身が持ち込んだ土産ものが原因で人が亡くなれば、ましてその原因が毒であれば、持ち込んだ者は真っ先に疑われましょう。そのような危険で間の抜けた方法をとる者はおりませぬ！」

　暗に「自分ならもっと上手くやる」と叫び、彼女はぶるぶると肩を震わせる。

　感情をあらわに怒る大貴族の当主を冷ややかに睥睨し、ディルクは肘掛けに頬杖をついてくすりと笑った。その尊大な態度が老いた女傑の神経を逆撫でするのを分かっていて、あえてそうする。

　欲深く、その欲を満たすための賢さを備えた女は最悪だ。驕気盛んなまま年老いたりするともっと手に負えない。それを具現化したような女が、このかつての女傑だ。

　そう思いながら、ディルクは歪ませていた唇をおもむろに開いた。

「殺害だけが目的ならば疑われてもよかったのでは？　毒を入れたのは召使いということにでもすればよい。どのみち女侯は何らかの責任を取ることになるでしょうが、それ以上の利益があれば」

「どういう意味です？」

「エイルリヒが死に、大公家に跡継ぎがいなくなれば、公国の政権は一時的に王家に集約される。王国と公国、両方を統べる玉座に、私を据えようとしたのではありませんか？」

「は……？」

「あなたは、〝私のお祖母さまですから〟」

　女侯爵の肩の震えが止まった。凍りついた彼女は扇子を取り落としたようだ。かつん、と軽く虚しい音が響いた。

「女侯は抹消されたはずのこの事実をもって私に近づくおつもりでしたね。でなければ母のことを口に上すはずがない。そして女侯、あなたは建国当初からシヴィロ王家に仕える名家の当主……反公国の代表に成り得るお方だ。大公家に生まれ王家を継ぐ私が玉座に座る時こそ、公国を廃する絶好の機会。大公家がなくなれば、あなたははばかりなく王家の外戚になれたでしょうからね。そうお考えだったのでは？」

「なんと……なんと恐ろしいことをおっしゃいます。いやしくも国王陛下にお仕えするこの身、かつて王家がお決めになった国のありようを覆そうなどと、考えたこともございませぬ」

　女侯爵は、半ば呆然としながらそう言った。

　ディルクが笑みの下に隠している心を読み取ろうと、しかしそれに気がつきたくないと、ジレンマに陥りながらも彼女は力一杯ディルクを睨んだ。

　ブリュック女侯爵に公国を廃そうという考えはないが、一部の旧い貴族の間に王家統一を叫ぶ者がいることは確かで、ブリュック侯爵家も数代前にはその派閥の一員であったことはある。

　しかし、女侯爵は夫であった先代のブリュック侯爵に嫁いだにすぎないし、二十代で家督を継いでからは王家に仕えることのみに心を砕いてきた。

　しかも、その意気がゆきすぎて二十年ほど前に中央の政界を追われてからは、どの派閥との繋がりも失ってしまったのだ。

　大貴族とはいえ、今や太守権だけが頼みの綱。大がかりな政略などめぐらす力はない。

　だからせめてディルクとの縁に頼りに、もう一度王家との関係を築き、政界へ復帰したいという思いは強く持っていた。大公の長子、今は王太子であるディルクとの間に〝血の繋がりがある〟ことを利用するつもりは大いにあった。

　それを、この王太子はひどく不愉快に思っている――それゆえ彼は一気に女侯爵を遠ざけようとしているのだ。

　王太子がちらつかせる抜き身の輝きを感じとり、彼女はうつむいて浅い呼吸を繰り返した。

　ただ、ディルクと結びつきたいという意思を示しただけではないか。ほかの貴族とてやっている。たったあれだけのことで切り棄てられてたまるものか。女侯爵にも、当主として家を守る義務があるのだから。

「これは私がちらりと抱いてしまった疑念です。真実でないことを願います。ところで、陛下と公国側の会談の結果ですが」

　また別の書類、会談に同席していた弁官がとった議事録を目で追いながらディルクは続けた。

「使節の代表であるエイルリヒの意識が戻り次第、本人を交えて要相談といったところになりますが、結論だけ申し上げましょう。『公子の殺害未遂という重大事であるため、外交上の懸念を考慮し、この件はなかったものとする』」

　ディルクが読み上げた文言に女侯爵は息を呑んだ。しかしすぐさま正気を取り戻し、テーブルに身を乗り出して声を荒げる。

「調査は行われないということでしょうか!?」

「ええ」

　目の前が暗くなった。落ちるように椅子に座った彼女は、テーブルを睨みながらぎりりと奥歯を噛み締める。

　犯人が分からなくても、責めを負う者がいないわけにはいかない。

　ならば責任を取るのは誰だ。ジュースを持ち込み、管理に不手際があった、そして毒入りの飲みものを公子に勧めた者ということになるのではないか。

「今は、両国間にわずかの摩擦があってもならない時期です。エイルリヒが無事ならばことを荒立てるべきではない……陛下のご提案ですが、使節側もこれを受け入れました。しかし収まりが悪い。私は今日の主催者ですし、飲みものを持ち込んだのは女侯です」

「その責めを負え、とおっしゃるのですか……？」

「正式な沙汰は後ほど陛下よりあるでしょうが、決定事項としてお伝えしておきます」

　まるで午後の挨拶をするように爽やかな微笑みで、ディルクは告げる。

　処分は、ブリュック侯爵家当主の強制的な代替わりと、新当主の半年間登城禁止である。

　　　＊　＊　＊

　貴族の家名を一つ潰すのは、たとえ王権をもってしても難しい。取り潰されても仕方がないと圧倒的多数の貴族が納得するほどの罪がなければならない。

　そしてエイルリヒが自作自演で起こした毒殺未遂事件は、表向きにはなかったことにされる。それを強く叩きすぎてはいけない。

　半年間の登城禁止。これがディルクから王に提案できた処罰の限度。王はすんなりと決裁した。しかし、途上を禁止された貴族は臣下としての務めをまっとう出来ないのだから、政界から弾かれていたブリュック侯爵家はますます孤立するだろう。

　とりあえず、あの女を城から消すことが出来たのでこれでよかった。

　継嗣である息子は穏健を好む――悪く言えば日和見主義者だと聞く。母親を見せしめにしてやったのだから、ディルクと強引に結びつこうとは考えまい。距離を置くならディルクから攻撃するつもりもない。

　青ざめたまま動かなくなった女侯爵を置き去りにし、ディルクはエイルリヒの部屋へ立ち寄った。

　寝台の傍にはイシュテン伯爵が控えていた。ほかには誰もいない。治療が終わり、あとはエイルリヒ自身の快復を待つばかりというわけだ。

　伯爵はディルクに気がつくと、立ち上がって場所を譲った。

　ディルクは寝台の縁へ寄ってエイルリヒの寝顔を覗き込む。やはり安けく眠っているだけとはいえなかった。呼吸は浅いし、唇が青い。

「意識はまだ戻っていないか」

「はい。ですが、先ほど白湯をすする程度にお飲みになりました」

「未来の女婿だものな。驚いただろう」

「は……」

　伯爵は苦笑して顔を伏せる。

　背が高く体つきもがっしりとしていて、医官というより武官に見える彼は、口数も多くはないし、純朴そうで権力になどまるで執着がないように見える。

　これで王城内のあらゆる情報に通じ、いつの間にか大公とも親密になり、娘を未来の大公妃にと約束させてしまうのだから恐ろしい。

「結局、これが飲んだ毒が何か分からなかったのか」

「申し訳ございません」

「いい。……どうせ自分でやったことなんだから」

「はい？」

　やはり伯爵も知らなかったのか。情報管理に長けた、しかも身近にいた彼に悟られず、わずか三日の間にどこからか毒薬を手に入れるのだからエイルリヒはもっと恐るべき存在だ。

　ブリュック女侯爵の手土産と一緒に毒を含んだのも、エイルリヒが考え決めたことだろう。すでに宮廷内で信用を失っていたブリュック侯爵家を完全に失墜させるきっかけを作るために。

　『邪魔者の排除をためらうな』とでも囁きかけられた気分だ。

　気を散らす羽虫を一匹処分できたのはよいのだが、女侯爵を処分するに当たって、昼食会の主催者であるディルクが無傷というわけにもいかなかった。

　ディルクは女侯爵の処分と同時に、予定されている王太子領の年収入の一割近くを、公国側に支払うことを提案した。いわば口止め料だった。これを申し出たから、王も女侯爵への処分を容易く決めてくれたといえるだろう。

「俺もただでは済んでないんだぞ。このばかめ」

　今日は何度エイルリヒのことを罵ったか分からない。本人の前で言えば五倍になって返ってきそうだが、寝ている子供などひとつも怖くない。いくらでも言ってやる。

　それでもむしゃくしゃして我慢ならなかったディルクは拳でエイルリヒの額を叩いた。もちろん加減はしたが、ごつっといい音がした。

「で、殿下……」

「ふん、死なんだろう。目が醒めたらティアナにも会わせてやれ。怒られるぞ、多分」

　誰が何を怒られるのか分からない伯爵は怪訝な顔をしながら首肯しただけだった。

　ティアナも今回のことはエイルリヒの自作自演だと知らないようだったが、彼女ならすぐに勘付くだろう。

（ティアナに泣かれるのが一番いい薬だろうしな）

　あるいは手作りお菓子禁止令なんかを発令してくれると、エイルリヒには堪らなく応えるはずである。無茶をしたお仕置きを彼女に期待しよう。

　とにかく、こう易々とエイルリヒに自分の命を賭け金にされてはディルクが困る。

　エイルリヒがいなければ、ディルクは王になれない。

　王になりたいわけではないが、王家に入った以上、国をまとめる責任が生じた。それを放棄するのは、ディルクが最も憎む女と同類になることだ。

　だから、〝弟〟に死なれては困る。

　エイルリヒの顔を見てくるだけだからと言って、同行していた近衛隊長は外に待たせてあった。彼は部屋を出てきたディルクに敬礼しあとをついてくる。

「ラヒアック、卿にこのようなことを頼むのは気がひけるのだが、西の庭園の入り口に馬を一頭用意しておいてくれないか」

「内郭へお戻りになるのでしたら、お送りいたしますが」

「いや、私が送って行かなくてはならない人がいる。供の者もいらない。私が来るまで待たなくてもいいから、馬をその辺りに繋いでおいてくれ」

「……かしこまりました」

　怪訝そうな顔をしながらも、近衛隊長は頷いて踵を返した。

　彼の背が廊下の角を曲がるまで見送った後、ディルクもようやく動く。

　次の行き先はユニカを休ませてある部屋だ。彼女と接触しているのをラヒアックに見られるのはよくない気がしたので、ここで別れた。

　忠誠心と書いてラヒアックと読む。近衛隊長はそういう男らしい。王が囲う娘のことを快く思っていない可能性が高い。

　ただでさえ不愉快な思いをさせてここまで連れてきたユニカに、目の前で彼女の存在を否定するような台詞は聞かせたくなかった。

　それは彼女を傷つけないためというより、ディルクに関わることや外の世界に対して、これ以上不信感を募らせてはまずいと思うからだ。