天槍のユニカ

第１章 凍てつく槍の来歴

５．救療の花（１）

　ユニカは肌にまとわりつく気泡を払って遊びながら口許までお湯の中に沈み込んだ。

　湯船の縁に首を預けゆったりと四肢を伸ばす。数日間、痛みを堪えるために縮こまっていたせいで凝り固まった身体が心地よくほぐれていく。思わず長い溜め息が漏れた。

　ようやく一人で伝い歩きが出来るほどに回復したので、今日は起きてすぐに久しぶりの湯浴みを用意させた。入浴は心と身体の調子を整えると教えてくれたのは亡き王妃だ。城に湧いているソーダ水を温めて使うとなおよいらしい。

　確かに憂鬱な気分も少しはほぐれていく。お風呂はいいものだ。

　しゅわしゅわと肌をくすぐる泡に包まれた自分の身体をじっと見下ろす。

　胸元と腹に青黒い大きな痣が出来ていた。まだ痛みは引いていない。傷は塞がったが、きっと〝中〟が治っていないのだろう。

　痣をそっと撫でる。逃げる気泡。忌み嫌われている証。

　これほどの怪我をしたのは初めてだった。短剣で三カ所も刺されながら自分は生きていられるのかと、驚きを通り越して呆れる。

　そして冷静に傷跡を見下ろしてみると、クヴェン王子が――国王の唯一の実子が死んだことの重大さがよく分かった。

　現在の国王に最も近い重臣たちは十年先の未来を見失い、ウゼロ公国から世継ぎを迎えたことで、公国よりの貴族が勢いを増している。

　そんな中で、ユニカは国王の汚点であり弱みであり執着の対象。王家を慕う貴族からすれば洗い流しておきたい染みのようなものだ。大公家を仰ぐ貴族からすれば、大公家出身の王太子に近づけたくない不穏分子。

　誰から見ても、ユニカは排除したい存在だった。

　また襲われることもあるかも知れない。

　傷に添えていた手を握りしめる。そして、大したことではないと自分に言い聞かせた。首を刎ねるなり心臓を抉り出すなりしなくては、ユニカは殺せないはずだ。

　いくら襲っても脅しても無駄。あの娘はそこにいるだけなのだと貴族が思い出すまで、ユニカは毅然として傲慢な態度を貫き、西の宮に籠もっていればいい。

　それに伴う苦痛にはいくらだって耐えてみせる。約束の時を迎えるまで、じっとここで待つと決めたのだから。

「エリュゼ、お湯をちょうだい」

　しばらく浸かっている内に湯が冷めてきた。ユニカは衝立の向こうにいる侍女に呼びかける。

　エリュゼは湯壺を抱えてやって来たが、湯船にぐったりとして浮かんでいるユニカを見るなり無言で湯壺を降ろした。

　侍女の気配が近くまでやって来たのに、一向にお湯が注がれない。怪訝に思ってユニカが振り返ると、エリュゼはタオルを広げている。

「お湯をちょうだいと言ったのよ」

「もうおあがりください。まだお熱も引いていらっしゃらないお身体で、長時間の入浴はよくありません」

　ユニカはむっと唇を引き結んで……結局何も言い返さずに大人しく湯船から出た。

　エリュゼは昨年からユニカの傍につき始めた侍女だったが、まだ彼女の人柄は掴めていない。

　ほかの侍女同様、普段はユニカから距離を置いているし、あまり目も合わせない。ユニカが呼びつけない時はほかの娘たちと一緒になってお喋りに興じていることもある。

　違うのは、何を頼んでもきっちりと仕事をしてくれるところ。そして、時々こうしてユニカに意見するところだ。

　夜更かしを諫められるし、本やレース編みに夢中になって食事を抜こうとすると、やはり小言を言われる。

　彼女の言うことは概ね正しい上にどこかユニカを気遣った諫言ばかりなので、ユニカはついつい従ってしまう。

　エリュゼはぼうっとしているユニカの身体を拭き、手際よく下着を着せてガウンを羽織らせた。

「……フィドルの音が聞こえていたと思うのだけど」

　浴室に入ってきた時、湯気を逃がすために開け放たれた天窓から風に運ばれた音楽が微かに聞こえていたのだが、ぼんやりしている内にその音色は消えた。風向きが変わったのだろうか。

　呟いたユニカをちらりと見上げ、エリュゼは主の足許にサンダルを用意する。ユニカの足を取ってそれを履かせながら、彼女もまた呟くように言った。

「迎賓館で王太子殿下ご主催の昼食会が行われているはずです。その音楽だったのでしょう」

「あなたは行かなくてよかったの？」

　冗談のつもりで言ったのだが、サンダルの紐を結ぶエリュゼの手は一瞬止まった。

「本日の昼食会にお集まりなのは、大守を任される大貴族や閣僚など、主立った廷臣の方々です。わたくしどもにはあまり関わりのないことですわ」

「そう」

　一口に貴族といってもピンからキリまでいる。代々の世襲貴族である公・侯・伯、爵位の継承を一代から四代までに限定される子・男。国内を十二に分割した領邦を治める知事職・太守を努める家柄。中央で各役所の長を務める閣僚、官僚。

　エリュゼやほかの侍女たちのように、城内で侍官を務める者の家柄はさほど高くない。

　平民から見れば彼らも貴人ではあるが、やはり雑用係であることには変わりなかった。彼らは王族や高位の貴族の身体に直接触れるような仕事、食事の世話などをこなし、それ以下の雑用は平民出身の召使いが引き受けるという具合だ。

「お部屋へお戻りになったら、どうぞお食事を」

「いらないわ」

「それではお身体もよくなりません」

「食べられないのよ」

　傷は塞がったが、〝中〟が治っていない――ユニカがそう思うもう一つの理由だ。少しでも噛まねばならないような食べものはまったく受け付けない。

「今日も陛下からヨーグルトが届いております。蜂蜜を混ぜてお出ししますので、それだけでも」

「……」

　今日は二度目の意見。

　サンダルの紐を結び終えたエリュゼが顔を上げると、目が合う。お互いに不機嫌な顔をしていたことだろう。二人はすぐに視線を逸らし、ユニカはエリュゼの肩に掴まって椅子から立ち上がった。

　侍女のフラレイの話では、エリュゼは非番を明けて戻ってきてから随分ピリピリしているという。

　体調不良のリータが戻って来ず、人手が足りないからではないのかとフラレイは漏らしていたが、部屋に籠もって過ごし、時々図書館や温室へ出向くだけのユニカの世話に人数はいらない。人手が足りないというより、フラレイとテリエナの要領の悪さがエリュゼをいらつかせているだけではと言い返したくなった。

　が、年少の二人がもたもたしているのはいつものことなので、それが原因ではないのかもしれない。

（休みの間に何かあったのかしら）

　こちらも色々と、本当に色々とあったので、いらだっているのはお互い様だ。

　エリュゼに支えられながら部屋に戻ったユニカは、勧められるままヨーグルトの入った器を手に持った。

「ご無理のない程度にお召し上がりください。一口でも、必ず」

　テーブルの前には見張るようにエリュゼが立っている。ユニカは仕方なくヨーグルトを啜った。

　これだって、本当は呑み込むのにとても時間がかかる。

　しかしユニカも意地になって、スプーンで四杯、五杯とヨーグルトを口に運んだ。これでいいだろうといわんばかりに器を突き返すと、意外にもエリュゼは微笑んだ。

「テリエナ、シーツは変え終わっている？」

「はい」

「ではユニカ様、ベッドへどうぞ」

　もとのように事務的な声音と表情に戻ったエリュゼが手を差し出してきた。呆気にとられながらもそれを表へ出さないように、ユニカはその手を借りる。

（ああ、思い出した）

　エリュゼの〝口出し〟が多くなることは今までにも何度かあった。

（毒入りの夕食を私が食べた時ね）

　または茶葉に毒が仕込まれていて、気がつかずにユニカが飲んでしまった時。ユニカの刺繍針に毒が塗りつけられていた時。

　ユニカが体調を崩すと、エリュゼの働きぶりは途端に侍女らしくなる。

（何か知っているのかしら）

　ユニカは侍女の横顔を窺ったが、やがて仄暗い笑いをこぼし、考えるのをやめた。

　誰が敵でもいい。ユニカはひたすら待つだけだ。王の治世を見つめながら。

　寝室に入り、ようやく寝台へたどり着いた時だった。

「ユニカ様は!?　お風呂から戻っていらっしゃる!?」

「え？　うん、もうお休みになるみたいだけど。あ……っ！」

「お待ちください、今取り次ぎますから……！」

　どこかへ使いに出されていたフラレイが戻ったらしい。何か慌てているようだが、その甲高いがエリュゼの気に障ったようだ。彼女は眉間にしわを寄せた。

「いい、急いでいる」

　二人を叱るため主室へ出て行くエリュゼに、あとは任せればいい。そう思って横になろうとしていたユニカはびくりと身体を強張らせた。

（この声……）

　蝋燭の火の中に浮かび上がる金の髪と、湖水のような青と緑の混ざった瞳。思い出して、ユニカは無意識のうちに息を呑んだ。

　振り返ればエリュゼが扉に手をかけるところだ。しかしそれは彼女が触れるまでもなく勝手に開いた。

　目を瞠るエリュゼを押し退け寝室に踏み込んで来たのは、やはり王太子だった。

　彼の視線は真っ直ぐにユニカを捉え、そのままこちらへ歩み寄って来る――それに気がついたユニカは慌てて毛布を引き寄せ薄着の身体を隠した。

「お待ちください」

　隠れる場所もなく顔を伏せるユニカの視界の隅に、濃い緑のドレスが滑り込んできた。

「王太子殿下とお見受けいたします」

「……先日は見なかった顔だな。ここの侍女か？」

　叩頭していたエリュゼは問われるなり許しも得ずに顔を上げた。

「はい。どのようなご用件で西の宮へお越しになったのでしょう。いくら王太子殿下とはいえ、女性の寝室へ無断で入るなどあまりにご無体ではございませんか」

「それは分かっている。しかし急ぎの用だ。ユニカに頼みがある。ユニカ」

　名を呼ばれて顔を上げれば、エリュゼの背中越しにディルクと目が合った。青みがかった緑の瞳は、切羽詰まった様子で揺れている。

　その様子からも分かる。

「どなたかが急病でいらっしゃるのかしら」

　ユニカがうっすらと笑みを浮かべて見せれば彼の目許が引き攣った。

　ユニカに望める力など一つしかない。王が執着する、癒しの力を持つ血。

　王太子はそれを知っているのだ。

「私の血が必要で、ここへいらしたのでしょう？」

「そうだ」

　きっぱりと言い切ったディルクは今一度エリュゼを押し退け、ユニカとたった一歩の距離をおくだけのところまで歩み寄った。

「分かっているということは、君の血に宿る力も本物なのだな」

　ユニカはふっと鼻で笑い、ディルクから顔を背ける。

「陛下のご体調がお悪いのでしょう。でしたら、どうぞ。いくらでも血をお渡しするわ。でも道具を用意して医女をお連れになってください。私はこの宮から出ません」

「陛下？　何故、陛下のご体調の話に？」

「え？」

　思わずディルクを見上げて確かめるが、彼は怪訝そうな顔をしているだけで惚けているふうではない。ならば余計なことを言ってしまったと思いながら、ユニカは再び視線を逸らした。

「――その話も後々聞かせてもらいたいものだな。だが今は時間がない。医女を呼びに戻っている暇もないんだ。一緒に来て欲しい」

「お断りします」

「何故」

「今、私は宮から出ないと申しました。それに殿下。先日、陛下がここへ近寄らぬようおおせになったはずですが」

「ああ。だが今日はお許しをいただいて来たよ」

　それを聞いてユニカは目を瞠った。

　約束が違う。

　あの日の夜、ユニカを見舞いに来た王はディルクを追い払うために言ったはずだ。許しなく西の宮へ立ち入ってはいけないと。

　そして王太子をここへ近づけさせないで欲しいというユニカの要望も、頷きながら聞いていたのに。あの男はまた何かを守るために、他方のユニカを切り捨てるのだ。

「君がよいというなら、力を借りるがいいと陛下はおっしゃった」

　ぐっと唇を噛んで憤りを堪えたあと、ユニカは不敵に笑って立ち上がる。ふらつかないように懸命に足に力を入れ、身体中に響く鈍い痛みに耐えながら。

　口許が引き攣り、一層嫌味な笑みになったのは都合がいい。

「でしたらお話はこれでお終いです。私がよいと言うことはございません。私は医師でも薬師でもありませんもの。人を救うためにいるわけではないのですから、他人の命が危うくなる度に針を刺されるのは嫌です」