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中編

本当にネガティブクオリティ。

今は少しずつ、いつものポジティブ思考へ。

　――ある時、ミラから明かされた一つの真実。

　それはネットの向こうの、本名という名の真実。僕らはお互いの本名を知ったのだ。

「容態はどうかな、勇気くん？」

「はぁ……まぁ、普通といったところです」

「普通、か……」

　何とも困ったというような顔つきで、僕を見ている担当医。だが僕には、こう言わざるを得ないのだ。

　確かに体の弱さは認める。世間一般的にいう健康体ではない。だが余命半年というのが、嘘のように感じる程、僕の体はピンピンしている。

「ふむ……また、様子を見にくるよ」

「はい、ありがとうございます、先生」

　出ていこうとする先生を尻目に、僕はパソコンの電源を入れ、いつものネットゲームの起動準備をする。

　早くミラに会いたい。会ってどうこうするわけでもないけど、ただ会いたいという感情が先走っていた。

「――勇気くん」

「何ですか、先生？」

「君は明日、いや数時間後に大地震が起きて、死んでしまうな」

「はぁ？　何を言っているんですか、先生。そんなのわかるわけないじゃないですか」

　先生は微笑気味に笑いながら、

「そうだな、わからないな」

　と答えた。

　そして一呼吸置いてから、口を開く。

「わからないからこそ、思った事は早く伝えるべきなんだよ。私はね、若い頃に文通をしていた相手がいたんだ。今の時代のネットに近い関係だろう。私はそんな文通相手に片思いだった」

「恋文ってやつですね？」

「ははは、そう言われると恥ずかしいが……それで、ある時に彼女からの連絡が急に途絶えてしまったんだ。私は一体何があったのかと、手紙に書いてあった住所を便りに、失礼ながら自宅へと足を運んだんだ」

「……それで、どうしたんですか、その人は？」

　僕が問いかけると、先生は出入口に向かいながら、続きを話してくれた。

「――自殺したそうだ。学校からの帰り道に、暴行を受けて……それを苦に、と私はその人のご両親から聞かされた」

　言い終わるのと同時に、先生は退室していった。

　その話の内容は、僕の心に多大な衝撃を与えたのだ。僕は確かにミラ――東城未来が、好きなのかもしれない。だからこそなのか、今の話で東城未来という人の事を案じてしまった。

　僕は、とても大きなため息を吐き出した。

「……どうしてだろう」

　――どうしてなのだろうか。

　僕はミラのプレイヤーである、東城未来の姿形すら知らない。だからなのだろうか、姿形が見えない、いわゆる性格だけが剥き出しのフィールドだからこそ、僕は彼女に恋をしたのだろうか。

　僕は、一体、どうする、べきなのだろう。

『こんにちは、ユウキ！　今日は遅かったね、どうかしたの？　ちょっと心配しちゃったよ(;^_^A』

　考え事をしている間に、慣れた習慣で、体が勝手にゲーム画面を進めていたらしい。

　メールはミラからで、

『ちょっと色々あって……。良かったら今日もレベル上げのご指導、宜しくお願いします！』

　と、返事を書き、送信する。

　そして、しばらくすると、ミラからの返信があり、急いでそれを開けた。

『りょーかい！　今日もバリバリやっていこうね！　……話が変わるんだけどさ、今日もフレが何人か引退しちゃった……って、こんな長くなりそうな話、メールでする事じゃないよね！　いつもの所で待ってるね、早く来てね』

　こんなメール内容だった。

　心なしか、ミラの悲しい気持ちが伝わってくるようだった。

「……ミラ」

　これも別れなのだろうか。

　僕達のようなネットの住人は、現実のように顔は見えない。だからこそ簡単に出会いがあり、簡単に別れる事ができてしまう。

　――本当にそれで良いのだろうか。

　出会いの数だけ、別れがある。その経験の数だけ、人は成長する。だが、そんな安易な出会いと別れが、はたして本当に経験になっているのだろうか。

　僕は嫌だった。ミラとの出会いが、何の意味も成さないなんて、何の経験にもなってないなんて、決して認めたくはない。現に外の世界を知らなかった僕は、彼女から数えきれない事を、教えてもらった。

　じゃあ、彼女は僕と出会って、何かを得たのだろうか。

　そんな疑心暗鬼のような心だけが、今の僕にまとわりついている。

「そうだ、早く行かなくちゃ。ミラが待ってる」

　だが今の僕には、揺るがない一つの小さなか細い光がある。それは例えゲームといえど、彼女がそこで待っていてくれているという、かけがえのない、小さすぎる真実だ。

　僕がミラとの約束の場所にたどり着くと、そこには膨れっ面で待っているミラの姿があった。

「ごめん、待った……よね？」

「遅い！　凄い待ったっ、五分くらい」

「って、たったの五分じゃないか！」

「普通の五分と、心配の五分は違うでしょ……」

　ミラはあまりにも小さな声で、その言葉を発した。おかげで僕自身は、何を言っていたのか微妙に聞き取れなかった。

「さっ、早く行こうよ」

「そうだね、遅れた分を取り戻してみせるよ！」

「うん！」

　そうして僕とミラは、レベル上げに適したクエストへと出発した。

　――さすがに慣れたダンジョンだけあってか、二人のパーティ構成だがスムーズに事が終わる。

「ユウキも大分、強くなったよね」

「ミラのおかげだよ、ミラのおかげでここまでできたんだ」

「えへへ、そっかな？」

　照れたような、嬉しそうな表情を見せるミラ。現実と仮想の見た目がどうあれ、ただ一つ言えるのは、彼女が喜んでくれると、やっぱり僕も嬉しいという事だ。

「ねぇ……ユウキ……」

「ミラ？　……どうしたのさ」

　それまでの明るかった表情を一変させ、俯いて今にも泣きそうな声を出す。突然の出来事に、僕自身、頭の中が完全に真っ白になっていた。

「ユウキは……ユウキは、ちゃんと一緒にいてくれるよね？」

「ミラ……」

「私、ここが好き。たかがゲームの世界かもしれないけどさ、みんなで遊んで……時間を共有し合った場所だもん。そりゃ、私自身も、いつかはここから離れるのはわかってるよ……。でも……でもさ……やっぱり別れるのは嫌だよ、ネットだからって……どうしてそんなに簡単に別れる事ができるんだろう」

　――泣いていた。

　ミラの嗚咽を聞いたわけでもない、流れる涙を見たわけでもない。でも、ミラは泣いていた。

　僕は、僕達は、確かにネットという名の仮想で出会った存在だ。現実で出会ったわけではないのかもしれない。いや、出会ってはいないのだ。

　だけど――はたしてそれは重要な事なのだろうか。現実と仮想。二つは対ではないのだ。いつから二つは対のように仮想と現実と区別されたのだ。

　――同じなんだ。

　現実と仮想ではない。現実という世界があるからこその仮想なのだ。仮想の出来事は決して仮想ではない。仮想の出来事は現実なのだ。そして現実の出来事もまた現実なのだ。

　彼女は泣いている。それは仮想なのか。確かにこの画面に見える、彼女の流す涙は仮想なのかもしれない。しかしこの画面の中の、仮想の奥の現実という場所で、彼女は仮想ではなく現実の涙を流しているのだ。

　――この事は、仮想ではない、現実なのだ。

「大丈夫、僕はここにいる。いるじゃないか！」

「ユウキ……。ありがとう」

　ミラは涙でも拭いているのか、それから数分間だけ動かなくなった。

　この待ち時間の間、僕はふとある衝動に駆られてしまう。それはミラに想いを伝えようという事だ。だがあまりにも突然すぎる告白。それに僕自身、人との交流すら疎いのに、恋愛の、ましてや告白なんてした事もない。当然、された事もない。

　画面の前の僕は、鼓動がこれ以上ない程に脈打ち、掌にこれでもかと言えるぐらいの、汗がにじみ出ていた。まさか、人に想いを伝えるというのが、これ程に緊張するなんて、いや緊張と呼べるものではない。

　僕は、自分の名前を何故か思い出し、情けなく思えてきた。

「ごめん、お待たせ」

「うわおっ！？」

「ど、どうしたの、ユウキ？」

　自分でもどうしたのかわからない奇声だった。どうしよう、考えた事が一瞬で蒸発していき、体が思ったように動かない、いや体が動くように考えられない。

「ちょ、ちょっと、具合でも悪いの！？」

「い、いや、だ、だだ、大丈夫さ、っ」

「とても大丈夫そうには見えないけど……」

　そうだろうと思う。とても大丈夫ではない。代わってもらえるのなら、喜んで代わってもらいたい。

「あ、あのさ……僕、ミクに、は、話があるんだ。話、突然だけど……」

「え、話？　なになに、今度は私が、ユウキの話聞くよ」

　僕は僕自身に渇を入れた。ここまでお膳立てをした、ここで言わなければ、きっと次のチャンスはない。

　でも、僕には大きすぎる一つの悩みがあった。それは僕の余命の事だ。あと半年、いや数ヶ月と言っても良いのかもしれない。

　そんな少ない余命を持つ人間から、告白なんかされては迷惑にならないだろうか。いや、十中八九、迷惑になる。――でも、僕の心の中に溜まった感情は、既に破裂寸前のところまで、きていたのかもしれない。

「あの……その……」

「何よ、そんなに言うのが難しい事なの？　男ならバンと言ってみなさいよ！」

「そのっ、僕は、ミラの事がっ、を……す……」

　駄目だと思ってしまう。　ここまで勢いで言ってみたけど、どうしても次の言葉が出てこない。意図的に出さないようにしてしまっている。

　もしも、もしもこの言葉を言い、成功したのなら良いのかもしれないけど、失敗したらどうなる。もう、この瞬間までの二人には、どうやったって戻れない。それを失ってしまうのが、何よりも怖いんだ。

「……素敵な、人だと思ってる」

「えっ……！？」

　結局は言えなかった。

　でも、あまりの心臓の高なりに、あまりの恥ずかしさに、僕はミラと同じ場所に、これ以上いられなかったんだ。

「――ごっ、ごめんっ、今日は僕、もう落ちるねっ、また……明日、会おうっ！」

　半ば強引に、僕はログアウトして、ミラと別れた。

　数分後、落ち着いた頭で、よく考えてみた。あれは不味かったのではないかと。とにかく、明日になったらミラに会い、今日の非礼をお詫びしよう。

「う、あ……地震か？」

　突然、体が揺れた。まるで立ちくらみのような感覚で、最初は自分の体調からくるものかと思った。

　病室にあるテレビをつけて、状況確認をする事にした。

『……県にて、震度七の非常に強い地震を観測しました――』

「すぐ近くというわけでもないのに……凄い揺れたなぁ。やっぱり、自然災害って恐いな」

　しばらくは情報をおっていく為に、テレビをつけっぱなしにしていた。

　そして、僕は気づかない間に深い眠りについていたんだ。