第07章
再び、私たちはゾンビに囲まれた部屋に閉じ込められてしまいました。
私たちの周りには、赤、青、紫、黄色など、あらゆる色の化学液体、実験器具、不気味な人体模型の棚がありました。ドアの向こう側では、アンデッドのうめき声や引っ掻く音が聞こえました。
暗闇の中では、特に今回のような嵐の真っ最中は、研究室は不気味な雰囲気になります。
「さて、どうしよう……」愛梨はヤマトの袖をぎゅっと掴んだ。
カタシとリン・ムラサキが武器を手に緊張しながらドアに集中している間、アキラはただそこに立って見ていることしかできなかった。そういえば、僕もカタシもリンも一度はこんなことを経験したことがあるのに、彼はそうではなかった。
部屋の片隅で、みゆのすすり泣く声が聞こえた。
「全部お前のせいだ！」 ヤマトが後ろから攻撃的に近づいてきて、私の襟首を掴んで持ち上げた。
「やめろ！ヤマト！そんな場合じゃない！」
アキラは私の襟首を掴んでいたヤマトの手を掴みながら口を挟んだ。
「止めないで！この子のせいで私たちは…」
「やめて！」アイリは叫んだが、ヤマトは取り乱していたため彼女の呼びかけを無視した。
「お前を死地に投げ捨てなければならない！」
ちょうどその時、カタシの刃が彼の首に押し付けられた。
カタシは一言も言わなかったが、彼の殺意に満ちた視線は、ヤマトが彼が何をしようとしているかを理解するのに十分だった。
「ちっ……」ヤマトは俺を放した。カタシはすぐに刀を引っ込めた。
「どうせみんな死ぬんだし…」 ヤマトはアイリのところへ戻り、彼女を実験台の後ろの部屋の隅に連れて行った。その途中で、彼は何度か悪態をついた。
カタシは私の前に立ち、立ち止まった。そして刀を鞘に収めた。
「もし私があなただったら、同じことをしたでしょう。友達を慰めてあげてください。」
「うーん」
私は部屋の後ろにいるミユに目を向けた。彼女はただ泣きながらそこにいた。
どうやってそうなった？
それは非常階段を出た直後のことだった。入り組んだ廊下がいくつもある一階が目の前に現れた。この嵐のさなか、廊下はいつも幽霊映画のワンシーンのように見えた。ただし、ここに潜んでいるのは幽霊ではなく、不死身の人間の死体だった。
すぐにまた包囲されてしまいましたが、このゾンビの数は先ほどの4階ほど多くはなく、カタシとリンが倒して先へ進むことができました。研究所から助けを求める声が聞こえなかったら、こんなことにはなっていなかったでしょう。耳をすませなくても、それがミユの声だとわかりました。
その瞬間、私はカタシのシャツを掴んだ。
“Katashi! It's Miyu!”
彼は小さく頷いた。同級生だからか、カタシはミユの声に馴染みがあった。しかし、カタシの行動は、ミユを助けに戻る準備ができていることを示しているようには見えなかった。
「カタシ！ 戻らなきゃ。ミユは大切な友達だから置いて行けない！」
以前にも同じようなことがあったからか、急に勇気が湧いてきた。自分たちが立っている場所を中心に考えてみると、研究室は食堂と対称的な位置にある。リンの計画では、研究室に行くには逆方向に行くことになる。
カタシは返事をせず、他の人たちと話を続けた。彼はわざと私の意見を無視した。カタシは常に何が最も安全かを知っていたので、その時はミユを救うのは不可能だったようだ。
よし、そう決めたのなら…本能と性格上、常に自分の意志で動くので、踵を返して研究室の方へ走って戻りました。
「ちくしょう！ちくしょう！ハナ！」
カタシが私を置き去りにしないのは分かっていたので、彼は私と一緒に戻らなければなりませんでした。カタシが戻ってくると、グループ全員が後を追いました。残念ながら、研究所の出口の周りのゾンビを一掃したちょうどその時、別の大きな群れが反対方向からやって来て、出口を塞ぎ、私たちは中に入ることを余儀なくされました。
そして今、私たちは研究室の中にいます。
「僕たち、死ぬんだよね、ハナ？」
美優は私の心を現在に引き戻しながら尋ねた。
私は部屋の後ろで彼女の隣にしゃがみ込んだ。
「いいえ…」私は首を横に振った。楽観的に微笑んだ。この二日間、三度も死に直面したことで、私は別人になった。次に何が起ころうと、それは問題ではなかった。重要なのは、私たちが今まだ生きていて、息をしているということだった。
「な、なんでそう思うの…花？」
「だって、世の中には愛する人たちがまだいるんだから。」
私は携帯の画面をオンにして、ミユに渡しました。彼女は私の携帯を受け取りました。まるで魔法がかかったかのように、画面に現れたものがミユの涙を止めました。
画面には、去年の科学フェアで母が撮った写真が映っていました。母はカメラを忘れたので、私の携帯のカメラを借りなければなりませんでした。トオルとユウキは同じ化学実験室にいました。母は誤ってフラスコの中でアルファとベータを混ぜてしまい、カメラがそれを捉えた瞬間に爆発してしまいました。私は母と一緒にその場にいてショックを受けましたが、無害な爆発だと気づいて、みんなほっとしました。その日はミユと両親もフェアに来てユウキを応援していました。トオルの事故でチームは競争に負けてしまいましたが、その日の出来事は楽しかったです。ミユもきっとそれを覚えているでしょう。
「ありがとう……花……」
みゆは手で涙を拭い、鼻をすすった。写真を見て気分が楽になったようだ。
ミユと一緒に携帯の画面を見ていると、懐かしい思い出が次々とよみがえってきました。高校3年生になってから、私たちは実験をあまりしていませんでした。化学物質に触れるのは久しぶりで、私は専門家ではないので、何を何と混ぜたらいいのか正確には思い出せませんでした。
この写真を見ると、アルファとベータを混ぜると爆発するだろうな、ワクワクするな、という印象も受けます。
ああ、ちょっと待って…
アルファとベータ？
ちょっと待って、ここは研究室じゃないの？
私は多動児のように、うれしそうに叫びながら立ち上がりました。
「みんな！荷物をまとめよう！ここから脱出する方法がある！」
グループは私の計画を聞くために部屋の真ん中に集まりました。しばらくすると、誰もそれを気に入らないようでした。
「そんなことが可能なの？」アキラは手を振った。
カタシは何も起こらなかったかのような表情で反応しなかった。彼は私が言っていることを理解していなかったようだ。化学反応は彼にとって得意分野ではなかった。
「何でもいいから、ここから出て行け！」ヤマトは焦っていた。
「他に解決策はないのね…」 リンは顎を上げて考えていた。
「それでは決めましょう！」 – 私たちは皆、私の計画に従います。
私たちは研究室を回って、アルファとベータのバイアルをすべて集めました。それから、部屋の後ろにあるガラスのタンクにアルファを入れました。幸運なことに、アルファはたくさんありましたが、ベータのバイアルは 1 つだけでした。
リンは、シンクの小さな試験管でアルファとベータを混ぜてテストしたところ、実際に爆発しました。
彼女はその実験にかなり興味を持ったようで、それから私のほうを振り返った。
「君が学校でトップ2位に入っているのには理由があるようだね。」
「ああ、無視しないでくれてありがとう。」
リンは最後にもう一度手を洗い終え、私たちは全員、部屋の出口に一番近い隠れた隅に陣取った。
アキラはドアノブを握り、カタシはベータ溶液を手に持っていた。
「チャンスは一度だけ！」
「頑張れ！カタシ！」私は部屋の反対側で彼の向かいに立ち、胸の前で軽く手を組んで彼を支えた。
「準備はいい？ドアを開けるよ…」
アキラは研究室のドアのノブを回し、3つ数え始めた。
"1つ…"
私の胸の中で再び心臓がドキドキし始めました。
"二…"
再び死に直面したが、私は準備ができていた。
"三つ！"
アキラが3つ数えるとすぐに、ドアが勢いよく開いた。カタシはすぐに全力でベータ液の瓶を部屋の端にあるガラスのタンクに投げつけた。
私はベータボトルが空中をアルファタンクに向かって突進する軌道を心配しながら見守っていましたが、ベータボトルがアルファタンクの真ん中に正確に落ちたとき、私は喜びのあまり叫びそうになりました。
「みんな耳を塞いで！」
大きな爆発音が部屋を揺らした。ガラスが四方八方に飛び散った。ゾンビたちは全員爆発に引き寄せられ、爆発するガラスのタンクに注意を向けた。
私の学校の研究室はかなり広かったので、言うは易く行うは難しでした。私たちは、見つからないように願いながら、ゾンビが押し寄せてくるのを緊張しながら隠れた隅っこに隠れました。ほとんどのゾンビが部屋に入ったとき、彼らは皆ガラスの水槽の周りに集まり、誰もドアに目を向けていませんでした。出口は今まで以上にはっきりと見えました。
今すぐ。
すぐ隣にいたリンが素早く反応して外へ飛び出した。私も慌ててリンの後を追い、ミユもそれに続いた。
私が外に出ると同時に、もう一つの暗い影も私の横を通り過ぎました。それはカタシでした。
廊下にまだ人がいない間に、勢いに乗って走り出しました。
しかし、すぐにまた別の災害が私たちを襲いました。
大きな音とともに、突然ヤマトの上に天井が崩れ落ちた。
その時、先ほどまでの騒音に合わせてアイリが思わず叫び声をあげ、背後にいたゾンビ達が再びこちらを振り返った。
「くそっ！何が起こっているんだ？」 カタシは歯を食いしばって立ち止まった。
私たちは崩れ落ちた天井を見上げ、リンはすぐに問題に気づきました。
「今の爆発は上のガスパイプラインにも影響を及ぼしました！」
そうです、これは予想外でした。1 階の換気システムは、研究室を含む下のすべての部屋とつながっています。先ほどの爆発により、システム全体に影響を及ぼす圧力が発生しました。カフェテリアに通じるガス管もその影響を受けています。
私たちはそのパイプの真下を走っていたので、危険でした。
「早く！時間がない！早く、相棒！」アキラは急いで駆け寄り、ヤマトの天井の大きな瓦礫を持ち上げました。カタシはすぐに剣を抜いて助けに駆け寄りました。リンは私とアイリとミユに、落ちた鉄格子と天井をてことして使うように合図しました。
「助けて！助けて！」ヤマトは必死に叫んだ。涙と鼻水が四方八方に流れ出た。
すぐにヤマトを脱出させたが、ゾンビはどんどん近づいてきた。
ヤマトの左足は天井に押し潰されていた。アキラとアイリは彼の肩に腕を回し、床の上を引きずった。
カタシとリンが先頭に立ち、前方に潜むゾンビを倒して道を切り開いた。私とミユは鉄格子を武器として使った。
ヤマトの足から流れ出た血の跡が床に長く赤い跡を残していった。傷のせいでもう走れない。集団の動きも遅くなった。
「死にたくない！死にたくない！」
ヤマトの絶え間ない小言は私たちの精神を揺さぶった。廊下に響き渡るアンデッドの足音と雷鳴は、私たちを狂わせるのに十分だった。
「やめてよヤマト、お前は生き残るぞ？」
振り返ると、アキラはヤマトを安心させようとしていたが、顔から流れ出る汗を見れば、彼も同じように心配していることがわかった。
そして、ゾンビがヤマトに触れそうになったとき、彼はパニックになって叫びました。
リンは振り返ってナイフをゾンビの額に突き刺し、ゾンビを即死させた。これで私の前面の防御層がまた一つ失われた。
ナイフを手に持たなくなったリンは、私とミユと一緒に真ん中に退かなければなりませんでした。
私は彼女に鉄棒を渡そうとしたが、リンはカフェテリアの前を通り過ぎる時に包丁を持ってくると言って拒否した。
ゾンビはどんどん近づいてきて、私たちはどんどん不安になっていきました。
「それとも……ヤマトを置いていくべきなのか？」
列の先から愛理の声が響き、私たちは一斉に振り返った。
その瞬間、最も強く反応したのは他でもないヤマトだった。
「愛……愛理……何を言ってるの？」
顔は真っ青で、汗が大量に流れている。ヤマトを掴みかけたゾンビ達に、ヤマトは既に完全に気絶していた。ヤマトの股間に水が流れ、怖くておもらししてしまった。
なぜだろう、愛梨が自分の考えを話してくれた瞬間、少しホッとしたような気がした。
「俺たち、ずっと……一緒にいるんじゃないの？」――ヤマトの傷ついた足が丸まり、震えた。
「馬鹿馬鹿しい！」アキラはそれを見て言った。「俺たちはみんな生き残るんだ、いいか？」
アイリはアキラの言葉を無視して、肩に置いたヤマトの手を離し、まっすぐに彼の目を見つめながら叫んだ。
「愛しているって言ったじゃないか…だから私のために自分を犠牲にしてみろ！」
「お前…」 ヤマトは目を見開いた。彼はすぐにアイリのほうに手を振り、彼女の襟首を掴んだ。
「クソ女！私のために自分を犠牲にしたらどうだ！」
「ヤマト！止まれ！」アキラは彼を止めようとしたが、遅すぎた。
大和はアイリの胸に手を置いて押し返した。その時の彼の視線はまるで悪魔のようで、私はすぐに後ずさりした。すると、ゾンビがアイリの三つ編みを掴んで、自分の方へ引き戻した。
2、3体のゾンビが群がってきて、アイリを地面に押し倒し、その後さらに3、4体と続いた。やがてゾンビの中にアイリの姿は見えなくなり、血と血しぶきと彼女の叫び声だけが聞こえた。
すべてが突然起こった。私たちは、アイリが目の前で引き裂かれるのをショックで見守ることしかできず、何もできなかった。彼らは彼女の服を紙のように引き裂き、彼女の皮膚も同様に引き裂いた...
ゾンビの中には、小腸を引っ張り出しているゾンビもいました。
「あなた…あなた…」
カタシはヤマトの首に刀を近づけようと前進したが、すぐにアキラに止められた。
「カタシ！お前もやめろ！」
私たち全員がヤマトを見たが、彼の顔の激しい表情は突然消え、カタシの剣の下で震える臆病者が残った。
「彼女は死んだ、ここにいても何も解決しない、君たちは続けるつもりか？」
今度はリンが話す番だった。くそっ！誰かが死んだばかりなのに、どうして彼女はまだそんなに落ち着いた声を保てているんだ？
しかし、リンの言うことには一理ある。そんな些細なことで止めるわけにはいかない。私もカタシに懇願するように視線を向けた。私の視線に気づいたカタシは怒りを抑え、剣をしまって前に出た。
「後で対処します！」
「そうだ…そうだ…今がチャンスだ…」 ヤマトの声は震えていたが、彼は自分の行動を少しも後悔していないようだった。
みんなで進み続けた。ヤマトの件で考え込んでいた私は、距離も忘れていた。やがて、廊下の先にある食堂に通じる扉が目の前に現れた。
カフェテリアに入ると、リンはミユと私が持ってきた2本の鉄棒を頼み、入ったらすぐにドアノブを塞いだ。カタシは急いで前に進み、中にいるゾンビを全員殺した。ゾンビの数は多くなかったので、カフェテリアはすぐに一掃された。出口が目の前に現れた。
アキラはヤマトをダイニングテーブルに置き、すぐにキッチンの戸棚を押してカタシのドアを塞いだ。そしてテーブルに座り、息を切らした。カタシはよろめきながら後ずさりし、疲れ果てていた。地面に突き刺さった刀身はすでに血にまみれ、床に滴り落ちていた。まるで戦場から戻ったばかりの戦士のようだった。
カフェテリアはとても広くて風通しが良かったので、カタシさんは私たちに休憩を取るように言いました。
リンは言った通りすぐに新しいナイフを探しに台所へ行き、おそらくテーブルクロスと思われる白い布を持って出てきた。
リンはポケットからボトルを取り出し、布の上に少し落とした。そして包帯をアキラに投げ、片方の端を持つように言った。
「あの男に包帯を巻いて、感染させないように。」
アキラはすぐにうなずき、布を取り出してヤマトの足の傷に包帯を巻いた。
「あ…ありがとう…」 ヤマトはリンにそっと礼を言ったが、リンは返事をしなかった。
「その瓶はどこで手に入れたんだ？」アキラは片膝をついてヤマトに包帯を巻きながら尋ねた。
「研究室では、後で必要になるかもしれないと思って持参したのですが、こんなに早く役に立つとは思いませんでした。」
「あの瓶の中には何が入ってるの？」私はリンに尋ねた。
"塩。"
「…」
皆が休憩し、アキラがヤマトに包帯を巻いている間に、私はカタシを部屋の端まで追いかけました。
食堂の長さはとても長く、端から端まで行くのも遠かったので、カタシは引き返すつもりはなく、食堂の裏口で休憩して待つようにみんなに指示した。
私たちは、果てしなく続くダイニングテーブルを通り過ぎて裏口まで歩いた。今こそ彼と二人きりになるチャンスだ。彼のヒールが磨かれた床にカチカチと大きな音を立てた。
カタシは後部座席の窓に顔を押し当て、怒りながら悪態をついた。
「くそ、ここにいるよりも外のほうが人が多いな。」
私も近寄ってよく見てみた。終わりのない雨のカーテンの中に、濃くて薄暗い影がよろめきながら歩いていた。その影のゼイゼイとうめき声が、降り注ぐ雨音よりも大きく聞こえた。
視界の面で不利な状況だったので、そこでの走行はより厳しいものになるだろう。これまで数多くの死の罠をくぐり抜けてきたので、これが私の生きる最後の瞬間であるといつも感じていた。
もうチャンスはないかもしれない。今彼に伝えなければならない。
「ねえ、カタシ…」私はぎこちなく彼の隣に立った。「また助けてくれてありがとう。」
いつからか、彼の近くにいると頬が熱くなる。
「何でもない。偶然に君を助けただけだ。」
彼は私に目を向けることすらせず、冷たく外を眺めていた。
「でも、なぜ今朝私を助けたのですか？」
「…」
「やめて、カタシ！」私は彼の胸に飛び乗って、何度も叩いた。
「バカ！バカカタシ！死ぬのにバカなの！このまま隠し続けてたら、何を考えているか誰にも分からないよ？死んだら…誰が俺に気持ちを教えてくれるんだ？」
カタシは後ずさりして、困惑した表情で私を見て、そして突然笑い出した。
彼は剣を置き、そして手で私の額を優しく叩いた。
「私はまだあなたが本当に嫌いです…」
私はがっかりして頭を下げました。あなたは今までずっと、そんなに私を憎んでいたんですね。
「本当に嫌いだ……嫌いすぎる……私が知っていた優しい花は突然いなくなって、私を死にたくなるようなひどい女の子に変わってしまった……」
そう言うと、彼は急に声を落として、優しい目で私を見ました。
「でも、あなたの中には、私の知っている花がまだいるんです。賢くて、傲慢な女の子で、でも、いつも自分のわがままを克服しようとしているんです。人を悲しませたくないから。あなたの謝罪が最後の一押しで、あなたはまだ以前の花に戻れると信じています。」
私はただ頭を下げた。2年間、行き詰まった生活の中で、彼はいつも私より賢い人だった。私は自分のことしか考えず、他人のことは考えたことがなかった。
「まだそのゲームをクリアしようとしているの？」
私はあえて彼の目を見上げず、ただ軽くうなずいただけでした。
「いい子だよ！ナツキ！」
その瞬間、私は目を大きく開いて彼を見ました。私たちが子供だった頃のもう一つの思い出が私の中に蘇りました。
当時、カタシには弟がおらず、私も長男で兄妹がいなかったので、兄がいるという感覚をぜひ味わいたかったのです。私たちはテレビで兄妹のアニメを見ていました。妹の名前はナツキでした。私たちはそのアニメが大好きだったので、一緒にキャラクターごっこをしました。幼稚園の頃、私は彼をお兄ちゃんと呼び、彼は私をナツキと呼んでいました。1年生になるまで、私たちには二人とも弟がいたので、そのごっこはやめました。
面白いことに、カタシの母親が彼の妹を産んだとき、彼はその子をナツキと名付けることにこだわった。だから彼が私をナツキと呼ぶとき、私は彼の妹の一部として生きているような気がする。
その時、リン、ミユ、アキラは、足を引きずりながらこちらに向かってくるヤマトの肩に腕を回した。私たちはたった6人だけだったが、全員出発の準備ができていた。
「ゾンビがドアを破壊し始めている…キッチンの戸棚も耐えられない…ゾンビが押し寄せてくる前に逃げよう。」
カタシはアキラの方を向いてうなずいた。私はグループ全員の様子を確認した。ヤマトですら出発したがっていた。
「じゃあ、行きましょう…」
カタシは再び剣を振り上げ、取っ手を押して扉を開けた。
外からの雨が私たちの顔に激しく降り注ぎ、私たちが直面しようとしている危険を告げていました。私たちの前には、白い雨のカーテンがありました。
最初にカタシが出てきて、続いてリン、アキラ、ヤマトが次々と出てきました。
僕もついていこうとしたが、後ろからみゆが僕の袖を掴んだ。
「花…ちょっと言わなきゃいけないことがあるの…」
「どうしたの、みゆ？」
「実は昨日…停電になる前に…お母さんが私にテキストメッセージを送ってきて、お父さんに噛まれたから家に帰ってはいけないって書いてあったんです…ゾンビを見て初めて、お母さんが何を言っていたのか理解できました…」
私はじっと立って、ミユが泣いているのを見ていました。
「花……私が死んだら……ユウキの面倒を見てくれる？」
美優の顔は哀れに見えた。私が彼女の立場だったら、もっと泣いていただろう。しかし、最大の難関が目の前に立ちはだかった今、これ以上時間を無駄にすることはできなかった。
「何を馬鹿なことを言っているんだ？ さあ行こう！」
そう言って、私はミユの袖を掴んで外へ引っ張り出した。
