第06章
ハリとそのグループは私たちを教室まで連れて行った。3階の廊下と私の教室の周りのゾンビはすべて男子生徒によって排除されていた。階段の両端にはテーブルと椅子が積み重ねられて障壁が形成され、廊下の両端には日常生活の装備を身に着けた男子たちが4人ずつのグループで立っていた。
見慣れた廊下を歩くと、片側には外の嵐を眺めるガラス窓が並び、反対側には3Aクラスから3Eクラスまで続く空の教室が並んでいた。12年生の教室のエリア全体は安全だったが、教室のガラス窓から中を見ると、廊下の端にある3Eクラスを除いて誰もおらず、死体が散乱していた。隣の3Dクラスには数人しかおらず、男子生徒2人がドアを塞いで外に立っていた。3Dクラスの生徒を見ると、全員顔色が青ざめ、中から誰かが叫び、ドアを叩き、出て来いと懇願していた。
「これは何ですか？」私はグループの男子生徒に尋ねました。
「最近の襲撃の後、死体は一時的に3E号室に置かれ、噛まれた人々は一時的に3D号室に閉じ込められました。
ハリは、3階に降りる前に、噛み跡がないか確認するように私たち3人に頼みました。幸運にも、包囲後、カタシ、リン、そして私は全員無傷でした。カタシは、男子のリーダーであり、3Eクラスの学級委員長であるオサムの隣を歩きました。私は恥ずかしそうに彼の後についていきました。ダイスケとハリは安全を確保するために後ろを歩きました。リンは私から遠く離れて立っていて、道中ずっと私を見さえしませんでした。彼女は、私が自分勝手にカタシと彼女を置いていったことに腹を立てていたに違いありません。
「あなたたち以外に生きている人はいますか？」
カタシは修に尋ねた。
「分かりません。今のところ、学校内で生存が確認されている人は全員ここにいます。」
私たちは3A教室の前で立ち止まりました。修さんは私たちが入ることができるようにドアを開けてくれました。
「噛まれなかった生存者がここに集まっています。」
ドアがスライドして開き、中の様子がはっきりと見えました。
部屋の中の視線は全員私たちに向けられていました。中には、自然災害後の避難民の集団のように、身を寄せ合ってうずくまっている人、身を寄せ合っている人、地面に寝そべっている人がいました。暗闇の中で震えている人は、おそらく 50 人か 60 人くらいでした。
みんなの顔を見ると、魂を失ったように見えました。私が入ってくるのを見て、ゾンビだと思って目を大きく見開いて怖がる人もいました。
見覚えのある顔が私の方へと歩いてきた。それは他でもない、私の担任である響先生だった。彼はまだ26歳で、今年初めに教師としてのキャリアを始めたばかりだった。白いブラウスを着た彼の幼い顔を見ると、学校にいなかったら私たちは彼のことを「お兄さん」と呼んでいただろう。
教室には響先生の他に、３年Ｃ組の担任と昨夜１階で防衛班にいた体育の先生が２人ずついて、徹夜でやつれた顔を見ると、先ほど１階から避難した際にたまたま立ち寄ってくれたのかもしれないと推測した。
今教室にいる全員を見ていると、一番権力を持っているのは響先生のようだ。
響先生は厳しい表情で私を見ました。その声は私に対して不満そうに聞こえました。
「花ちゃん！学級委員長なのになんでクラスをこんな混乱に陥れてるの？今までどこにいたの？」
響先生に叱られ続けることに頭を下げた。確かに私は学級委員長だが、こういう時ってクラスに対する責任を忘れてしまうんだよね。響先生は続けた。
「ちょっとだけ離れてただけなのに……戻ってきたときには、教室は大混乱。ゾンビの群れに追われて、生死も定かでないまま、人混みに紛れて5階までたどり着いた人も多い。3Eの修がいなかったら、今頃どうなっていただろう？」
先生の言う通り、私が欠席したせいでクラスが大混乱になり、多くの生徒が群集に従って死んでいった。幸い、3E組の学級委員長である修が残った生徒をまとめてくれたので、こうして助かった。芽衣子と沙代が死んだのは私のせいだ。私がもっと早くクラスに残って、群集に従わないように説得していれば、彼女たちはあんなに不当に死ぬことはなかったかもしれない。
「先生、彼女のせいじゃないんです。さっき、佐井校長が花ちゃんを屋上へ会いたがって、美優が連れて行ったんですよ。」
突然、愛梨が私の横に現れた。彼女の作り物の顔は、見ていて気持ち悪かった。
「何？」響先生は歯を食いしばり、突然顔色が変わった。「あの校長先生？昨日一日中どこにいたの？」
その態度に愛梨は恐る恐る頭を下げた。
響先生は声を落として、また私に尋ねた。
「花ちゃん、愛里の言ったことは本当なの？」
私は軽くうなずいた。
「わかった…」先生は私の手首をつかんで、教室の自分の席まで連れて行きました。先生は私の机の前に椅子を置き、両手で顎を支えて言いました。「今起こったことを全部話してもらいたいんです。」
目が覚めてから修達に救出されるまでの一部始終を話した。響先生も先生の経過を話してくれた。今朝先生は1階に下りて警備するように指示されていたが、外のゾンビがガラス戸を破って押し寄せてきたので、人混みを追って教室に戻った。人混みが大混乱だったため、先生がここにたどり着くのは非常に困難だった。ようやく到着したときには、すべてがすでにこのようになっていた。多くの生徒が自分たちを守るために人混みを追って上の階へ行き、幸運にも3Eの修がゾンビから身を守るために残った人々を集めた。サイ校長は昨日は一日中学校を休んでいたが、今朝突然ヘリコプターに乗って現れ、優秀な生徒2人を連れ去った。この卑劣な老人は昨日一日中そこにいた。彼はおそらくここにいる私たち全員よりもこのゾンビパンデミックについてよく知っていたのだろう。
「もう大丈夫ですよ」 響先生が手を伸ばして私の頭を撫でてくれました。 「ちょっと怒ってごめんなさい。あなたはいろいろと大変だったでしょう。もう状況は落ち着いていますから、少し休んだ方がいいですよ。」
それから先生は立ち上がり、質問をするために教室の反対側に座っていたカタシとリンの方へ歩き続けました。
僕は愛梨にそっとお礼を言った。愛梨は好きではなかったけれど、響先生の怒りから僕を救ってくれたような気がした。教室の後ろからは、隣のクラスの愛梨の彼氏がイライラしながら手を振り続けていた。彼女は僕に別れを告げて彼のところに戻った。
ようやく周囲を見渡すことができた。響先生は、まるで自白を強要されているかのように、校長先生のことを激しく尋問していた。私は教室を見回し、美優を見つけられることを期待した。彼女が混乱の中で間に合うように教室に戻ってきたか、修たちが私たちを助ける途中で彼女を救ってくれたことを願った。しかし、私の望みは消えた。窓の外では、外が何も見えないにもかかわらず、悪魔のような雨が降り続いていた。
私は修のところへ歩いて行き、ミユが他の噛まれた人々と一緒に3Dの部屋に閉じ込められているかどうか尋ねました。彼は答えず、ただ落胆して首を振っただけでした。
悲しい気持ちで席に戻った。カタシとリンをちらっと見た。響先生は既に私から全容を聞き出していたため、あまり尋問せず、いくつか質問しただけで去っていった。カタシは未完成の小説を取り戻していた。リンはカタシの隣に座り、カタシの小説についてコメントしているようだった。カタシはうれしそうではなかったが、まるで長い間知り合いだったかのように親しくおしゃべりしていた。リンのせいでカタシは再び顔を赤らめた。まあ、少なくともここには気楽な人がいた。カタシがこんなに熱心に誰かと話すのは久しぶりだったので、私はカタシのことをうれしく思った。二人とも友達がいなかったのに、出会ってすぐに親しくなった。長い年月を経てカタシに私以外の新しい友達ができてうれしかった。
教室を見回して見覚えのある顔を探した。カタシと響先生の他に、隣のクラスのアイリとその彼氏もいた。教室の後ろでは、3Bクラスの残りの女子たちが、昨日私に告白できなかった童顔の少年アキラの周りに集まっていた。私が彼を甘く見ていたようで、アキラはとても落ち着いた様子で女子たちを安心させた。「大丈夫、僕が君たちを守るよ。」
昨日はちょっと自分を哀れに思いました。彼はハンサムで優しい人でした。彼がとても紳士だと知っていたら、私は身分に関係なく彼を受け入れていたでしょう。
私も、先ほど助けてくれたお礼を言うために、ハリとダイスケを探したかった。しかし、オサムたちが私たちを教室に戻した後、二人はどこかに消えてしまった。
今、私にとって階級はもう何の価値もありません。かつて尊敬していたサイ校長のような人たちは自分のことしか考えていない卑怯者で、かつてゴミだと思っていた人たちは私が最も絶望的な瞬間に命を救ってくれました。今、私の中に傲慢さはもうありません。私は愛を切望しています。2年間、他人の上に立っていたため、私は人を成果でしか見ることができず、内面の価値を無視していました。この事件が終わって私が普通の生活に戻ったら、私は他の人をもっと大切にします...私は再びカタシに守られたか弱い女の子、昔の自分に戻ります。
私がまだ考えていると、カタシがゆっくりと近づいてきた。見上げると、彼はリュックを肩に担いでいた。
「ハナ、一緒に来ない？」
一瞬、私は少し混乱したが、すぐにリンの計画を思い出した。カタシは、彼女の計画どおりに学校を出たがっていた。ただ、私たちは救われたばかりで、彼はすぐに出発する準備ができていた。彼は休息が何であるかを知らない。
「では響先生に聞いてみます」
私は彼に答えた。
「わかった。リンと僕はあそこで待つよ」
カタシは親指を後ろに向け、リンが座っている教室の向こう側のテーブルを指差した。
あなたたち二人は本当にすぐに友達になりましたが、もうすでにお互いにとても愛着を持っているのですか？
僕と話をした後、彼は席に戻った。僕はこれ以上時間を無駄にしたくなかったので、すぐに席を立ち、教室のドアを開けて出て行った。僕たちを尋問した後、響先生は男子生徒と一緒に警備に出た。
私の持ち物といえば、今朝、みゆが私を引っ張ってくれたので、ランドセルはきちんと肩に掛けて準備してありました。
私は、自分のクラスの大階段の真ん前に響先生を見つけました。先生は、先端が尖った壊れた鉄のモップの柄を持っていて、二人の男子生徒がテーブルと椅子のバリケードの後ろに立って、階段をじっと見つめていました。
私は響先生にそっと近づいて握手をしました。響先生は私を隅に連れて行き、何が必要か尋ねました。
「私と他の2人の友達は出発したいです。」
私は頭を下げて先生の反応を待った。先生がまた私に怒って責任について説教するのではないかと怖かった。
でも、それは間違っていました。返ってきた答えは、先生の優しい声でした。響先生は私の肩に軽く手を置きました。
「それが君の望みなら、止めないよ。僕がここにいるから、心配しなくていいよ。」
驚いた。響先生は私たちより8歳しか年上ではなかった。私たちの先生は普段とても子供っぽい。授業を面白くするためにアニメのキャラクターのくだらないセリフをよく引用するが、結局はクラス全員の笑い者になる。学校全体で、彼は生徒に一番近い先生で、いつも男子生徒の冗談に加わり、ショッピングモールではよく女子生徒の召使いのように振舞っていた。私たちにとって彼は友達のような存在で、26歳の先生の体の中で成長しない子供のようだった。
しかし今、響先生は父親のように優しく私の前に立っていました。私の鼻はヒリヒリし、目尻には涙が浮かんでいました。
私はすぐに涙を拭いました。
「おいおい、私を泣かせたくないだろう？」
響先生は微笑みながらまた私の頭を撫でた。
「花は美優よりも泣き虫だよ。」
「私は…じゃない」
彼は優しい手で私の頬の涙を拭うようにアドバイスした。
「最近、ずいぶん痩せたね。真面目なのはいいけど、頑張りすぎちゃダメだよ。これからは、もっと自分の体を大切にしなきゃね。」
両親はいつも、私が夜遅くまでゲームをプログラミングしていることについて響先生に文句を言っていました。先生は私の目的を知らなかったにもかかわらず、私に注意する代わりに、それは学校の課題だから私の代わりにやらなければならないと言って責任を負いました。今になって初めて、私のことを気にかけている人がこんなにたくさんいるのだと気づきました。
教室に戻ろうとすると、突然、響先生が後ろから声をかけてきた。
「花ちゃん、待って」
振り返ると、先生はまだ監視所に戻っておらず、ポケットから何か黒いものを取り出していました。
"キャッチ！"
先生は黒い物体を私に向かって投げました。私は驚いて、自分の胸に向かって飛んでくるものを両手で素早くキャッチしました。
それが何なのか確かめるために手のひらを開いてみると、黒い鍵が手のひらに収まっていました。
「ジープは地下駐車場のB4列にあります。遠くへ行きたいなら、せめて車を持っていたほうがいいですよ。」
それから彼はまるで別れを告げるかのように額の前で私に手を振って、去ろうとした。私はすぐにうなずいた。
私はドアを開けて中に入り、許可を求めたことをカタシに伝えるつもりだったが、今そこにいたのは彼とリンだけではないようだ。
リンが座っていたテーブルの周りには、カタシの他に三人の人がいた。全員、私にとっては見知った顔だった。
おさげ髪の女の子、細身だけどハンサムなアンダーカットの男の子、そして可愛い顔をした男子生徒。
愛梨と、愛梨の彼氏の大和、そして昨日私がフラれたあきらです。
僕が近づいてくるのを見て、愛梨はすぐに懇願するような顔をして僕を見た。
「花……お願い、もうここにいたくない。」
何を考えているんだ。また僕を利用して逃げようとしているのか。同意するかとリンに視線を向けたが、リンの表情は「どうでもいい」といった感じだった。僕みたいな嫌な奴を連れて行ったのだから、アイリを連れて行かないわけがない。
私はヤマトをちらっと見た。
「いや……私は一歩も……半歩も愛梨のそばを離れない！」
彼は愛梨を強く抱きしめた。この二人は昨日から離れられない仲だ。どうやら愛梨がついてくるには彼氏を連れていく必要があるようだ。
「外に出て助けを求めたいです！」
背後からアキラの声が響いた。彼の目には決意が満ちていた。彼の動機は正当なものだったので、彼を除外するわけにはいかなかった。
「まだハーレムの面倒を見てやれよ！残れ！」 カタシは、アキラの結果を心配そうに待っている3Bクラスの女子たちをちらりと見た。
響先生のジープは見たことがあった。四人乗りだった。でも、私たち六人はみんな痩せていた。うまく配置すれば、六人全員が車に乗れるだろう。
私は響先生の車のキーをテーブルの上に投げて、みんなを驚かせました。
「響先生も了承してくれたし、餞別もあるし」
全員の視線がリンに向けられた。
"なんで私を見ていますか？"
背後から男性の声が聞こえた。それはアキラの声だった。
「私の父は整備士なので、この機械の操作方法はわかっていると思います。」
「じゃあやろう」 カタシはアキラに鍵を投げた。これで僕たちは全部で6人になった。
カタシは椅子を後ろに押して立ち上がり、バックパックと脇の刀を整えた。
「皆さんは5分以内に準備をしてください。私は廊下の端で待っています。」
「エレベーターは使わないんですか？まだ電気は通ってると思うんですが…」
アキラが話しかけると、カタシは少し立ち止まった。
「安全ではない…」彼は首を横に振った。「混乱の最中にゾンビが殺到したかもしれない。残された人々に迷惑をかけたくないなら、開けないほうがいい…」
「うーん」 アキラは小さく頷いた。
そう言うと、カタシはドアから出て行き、二度と戻ってくることはなかった。
私もショルダーストラップを2本用意して、残りの人たちを待っていました。
リンはランドセルも持って来なかったし、3Cクラスに戻って荷物を取りに行くつもりもないと思う。彼女はテーブルに顎を乗せて何かを考え、数分おきに時計を見ていた。邪魔しないほうがいいだろう。
遠くで、アキラはクラスの女の子たちに別れを告げていた。彼は戦場に向かう王子のように、女の子たちを一人一人抱きしめ、慰めた。最後の女の子のところまで来ると、彼は抱きしめたりキスしたりはせず、その代わりに向かい合って立って、長い間彼女と話をした。彼女は彼が最も親しい女の子に違いない。私は彼女たちが何を言っているのか聞こうとした。
「心配しないで…すぐ戻ってきます…」
彼女は彼の唇に指を当て、アキラは話すのをやめた。
「大丈夫だよ、アキラ。分かってるよ。好きな子を守ってあげて。」
「うーん」 - アキラはうなずいた - 「すみません、最後に思い浮かんだのはあなたじゃなかったんです…」
それが彼の本当の理由だった。アキラは救助活動を信じていなかったし、私を安全に車まで連れて行きたかったのだ。つまり、結局彼はまだ私のことを気にかけていたのだ。
その光景はまるで恋愛映画のようなものだった。アキラは男性主人公で、その女性は彼が手に入らなかった女性だった。私は突然アキラに対して罪悪感を覚えた。今回無事に車までたどり着くことができたら、私はアキラに本当に彼を受け入れたと伝えよう。
突然、ヤマトの声がその雰囲気を破った。
あのうっとうしいアンダーカットとアイリ。あの二人は本当に我慢できない。
「あぁ…5分経ったみたいだ…もう出発した方がいいと思うよ、あの侍は待ってくれないみたいだし。」
ヤマトは頭を掻いた。あまり準備ができていないように見えた。
がっかりしながら大和と愛梨を見た。二人ともまだ同じ姿勢のままだった。
「あなたたち二人は5分も何も準備してないの？」
「愛梨は僕のすべてだ！」彼は愛梨を強く抱きしめた。
「ヤマトも……アイリにとってヤマトは全てなのよ！」
「…」
もうこの二人に何を言えばいいのか本当に分からない。
私、リン、アイリ、ヤマト、アキラは教室を出て行きました。教室を出る前に、何人かのクラスメイト、特に男子生徒から幸運を祈られました。
廊下の端まで歩いていくと、響先生と他の二人の男子生徒が警備に立っていた。そこにはすでにカタシが待っていた。
リンは歩み寄って彼の隣に立った。二人ともまっすぐ前を見つめていた。
「まだ同じ計画ですか？」
「カフェテリアの裏口から駐車場まではほんの少しの距離なので、もう地図を描く必要はないようです。」
響先生は二人の少年に、道をふさいでいるテーブルを押して逃げるように合図した。柵の向こう側にもゾンビはそれほどいなかった。少年たちは前回の襲撃でゾンビを一掃していたので、他の階から降りてきたばかりの鈍いゾンビが数匹歩き回っているだけだった。私たちにとっては、この時が最適だった。
"準備はできたか？"
全員がうなずいた。
「よし！道を空けろ！」
テーブルが押しのけられるとすぐに、私たち6人は安全地帯から弾丸のように走り出しました。一番足が速かったカタシが先頭に立ち、下から剣を振り回して、動きの鈍いゾンビを数体倒しました。
非常階段への最初の走りはそれほど遠くありませんでした。次の瞬間、非常階段のドアが目の前に現れました。
カタシが教室のドアを開けてみんなが入室できるようにしたとき、私は教室の廊下をもう一度振り返ってみました。机と椅子の柵の向こうで、響が手を振って私たちに別れを告げているのが見えました。
そしてまたもや、誰かの手が伸びてきて、私を非常階段に引っ張り込みました。暗闇が訪れ、私たちは小さな冒険を続けました。
