黙示録の花

第04章

-こんにちは、私はネイティブの日本人ではありません、そして私の小説はもともと英語で書かれました。私の小説を機械翻訳で日本語に訳しているので、読みにくいと思いますが、日本の読者に届けたいと心から思っていますので、どうか助けてください、チャンスをください！-

物音で目が覚めました。

「花ちゃん！起きて！花ちゃん！校長先生が会いたがってるよ！」

それはミユの声だった。目を開けようとしたが、まぶたが閉じたままだった。昨日はとても疲れていたので、深く眠ってしまった。今は、この夢から目覚めるのが大変だった。

もう朝ですか？

肩に圧力を感じ、誰かが私を掴んでいるような感覚を覚えました。

「起きて、ハナ、大変だよ！」

それはまだミユの声だった。彼女は私を起こそうとしていた。クラスの他の生徒から聞こえてくる声は、本当に何か深刻なことが起こっていることを示していた。

私は全力で目を開けた。

目の前に現れたのは親友のミユの顔で、彼女はとても心配そうだった。ミユの後ろの辺りはまだ暗い。窓はまだ雨のカーテンで覆われていたが、少しだけ光が差し込んでいて、昼間だとわかるほどだった。

私は眠い顔をこすりながら起き上がった。

「どれくらい寝ていたんだろう？」

「今はそんな時間じゃない、急いで、時間がないよ！」

もうここで何が起こっているのか理解できません。しかし、昨日対処しなければならなかった一連の出来事を考えると、慣れてきたと言えます。

私はうなずいた。

「ちょっと待って、起きてください。」

荷物をまとめるのにそれほど時間はかかりませんでしたが、教室から聞こえてくる音はどうやら私に関するものだったようです。みんなの目が私に向けられていました。クラスメイト全員が警戒した目で私を見ていました。私の親友であるサヨとメイコでさえも。

何が起こっているんだ？彼らは昨夜のことを知っていたのか？

外を見ると、空はまだ暗く、雷鳴はまだ響いていました。この嵐はすぐには終わらなさそうでした。しかし、少しだけ日が差したので、教室の中の様子がもっとはっきり見えました。

"仕事！" - 美優が私に促した。

私は立ち上がって彼女の後を追った。他の生徒たちは私が通れるように道を譲ってくれた。彼らはいつも私に対して同じようにしてくれたが、女王様のように丁重に接してくれた。しかし今朝は、彼らの目つきから、私から距離を置いているように見えた。

「どこに行くんですか？校長室は階下にあります。」

「緊急です。到着したらわかりますよ。」

ミユは私の手首を掴んで引っ張った。彼女の動きがあまりにも速かったので、私はただついて行くことしかできなかった。4階の廊下で人々の話し声が聞こえた。

「なあ、知ってる？1階のガラスが割れ始めてるんだ、もう長くは持ちそうにない…」

「あ…大丈夫だ…下のみんなまだ頑張ってるし…」

ああ、現実は悲惨になってきている。私たちに残された時間はあまりない。

ミユは私を階段を上ってビルの屋上へ連れて行った。上からの猛烈な風が顔に直撃するのを感じた。

ミユが立ち止まると、前方の階段に沿って並んでいた約50人の群衆が私たちを遮っていました。

屋上のドアの前には、学生たちが集まっているのが見えました。外に出られないように柵が張られており、武装した数人の男たちが一列に並んで銃を向けていました。彼らは軍隊のようでした。

ヘリコプターの羽根の轟音が聞こえた。

軍隊が来た？それで我々は助かったのか？

しかし、ここで起こったことは私が考えていたものとはまったく違いました。

「通せ！モンスターだ！」

「このクソ校長！生徒のことをどう思ってるんだ？」

「俺たちの命はあの野郎らほど貴重じゃないのか？」

「全員静かに！」 武装した兵士が銃を空に向け、引き金を引いた。大きな銃声が鳴り響き、賑わっていた群衆は少し静かになった。

「彼は撃つ勇気はないだろう！」 男子生徒が振り返り、群衆に向かって言った。私は彼だと分かった。それは3Bクラスのジョー・カイドウだった。彼の成績順位は全校で4位、私より2つ下だった。彼がこの集団を率いているようだった。

「そうだ！ここに留まるのは死を意味する！前進するのは死を意味する！前進した方が良い！」

群衆は、今にも柵を突き破りそうなほど大騒ぎで、まさに暴動のような光景でした。

暴動鎮圧中の兵士が学生たちの中に私を見つけました。彼がトランシーバーで誰かと話しているのが聞こえました。

「対象を検出しました。」

「道を空けてください。」

武装した兵士らは地面に銃を向けたため、学生たちはすぐに避難した。

学生たちの群れは階段の両側に分かれ、私の前に道を開きました。それはまるで天国へと続く階段のようでした。

「花さん、橘花さん、こっちに来てください」

振り返って美優を見ると、悲しそうな表情を浮かべながらも、彼女は頷いて顔を上げていた。まるで私に前に進んでほしいと思っているようだった。

「前に進めるのは橘花だけだ」兵士は脅した。

"また後で。"

私は指示に従うためにミユを群衆の中に残すしかなかった。

私が上っていた階段の両側の学生たちに銃が向けられていた。彼らの目に燃える憎悪は、見なくてもわかった。

外に出ると、風がさらに強くなり、髪とスカートが舞い上がりましたが、視界がずっと明るくなりました。

目の前の広い庭の真ん中に、軍用ヘリコプターが迫っていた。ヘリコプターは地面近くに着陸していたが、ローターブレードはまだ回転していた。

出発の準備が整ったようです。

兵士がやって来て傘を差し出し、ヘリコプターまで案内してくれました。私は優秀な学生かもしれませんが、なぜこのような特別扱いを受けたのでしょうか。

ヘリコプターに近づくと、中に座っている2人が見えました。1人は禿げ頭がトレードマークのサイ校長、もう1人は学校のトップエリートである真田裕二です。彼女は私のすぐ後ろの3位でした。

私は急いでは入らず、ヘリコプターから2歩離れたところに立って、大声で叫びました。風はすでにうるさく、上空のプロペラの音もあって、非常に近くにいたにもかかわらず、中の人に聞こえるように大声で叫ばなければなりませんでした。

「サイ校長、このヘリコプターはどこへ行くのですか？」

「これから東京の国立疾病予防管理センターへ向かいます。立花さん、学校ごとに救える生徒は3人までです。ヘリコプターに乗ってください。あなたのような優秀な人材を守る必要があります。」

私は呆然と立ち尽くしていました。このヘリコプターは私たちを救うための救助ヘリコプターではなく、少なくとも3人の学生が脱出するためのものだったのです。

「何を待っているんだ？ヘリコプターに乗って！」

そういうことか、佐井校長の言う意味がわかった。救えるのは3人だけ。私と、学校で2番目に成績の良い橘花、そして学校で3番目に成績の良い真田裕二。この災害を生き延びれば将来役に立つから、佐井校長は優秀な3人を救ってくれるだろう。

ランキング4位の海堂丈が怒るのも無理はない。

普通の依頼であれば、迷わず引き受けただろう。だが今回は違う。今この町を離れるということは、両親やトオル、カタシ、ミユ、そして他の友人たちを置いて行くことになる。

私は他人の価値観を軽蔑し、踏みにじる傲慢な少女かもしれないが、人の命を軽蔑はしない。愛する人々を置き去りにしたら、私はもう人間ではない。

私は死を恐れていたので、これがこの窮地から抜け出すための理想的な方法でした。しかし、私がカタシにしたことを思い返すと、私の小さな過ちが彼に一生の苦しみを与えたのです。もし私が今日このヘリコプターに乗ることに同意したら、一生後悔するでしょう。

「ちょっと待ってください」私はサイ校長に尋ねました。

「もう一人はどこにいるの？」

「紫式部さんのことですか？」とサイ校長は口ごもりながら言った。「彼女は留まると決めていて、説得する方法が私たちにはありません。」

サイ校長は私の目を見ずに答えました。何か怪しいと感じました。

紫 凛、3年C組、黒髪ロングのお金持ちのお嬢様、この学校で私を超えられる唯一の人。成績から容姿まですべてにおいて学校のトップ。佐井校長が彼女を引き留めようとしないのなら、なぜ私を引き留めようとするのか？

「立花！あのクソ爺さんの言うことなんか聞くんじゃない！奴は紫の決断を利用してヘリのチケットを買ったんだ！」

バリアの後ろから、ジョウ・カイドウが私に向かって怒鳴りました。

そういうことだったのか。政府は最初から、教師ではなく生徒3人を救うつもりだった。ジョ・カイドウの言ったことが本当なら、私がいつも尊敬していた校長のサイは、生徒よりも自分の利益を優先した卑怯者だったということになる。

「それは本当ですか、サイ校長？」

説明を求めました。

「立花さん！今すぐヘリに乗らないとジョーにチャンスをあげるよ！」

私がほとんど言い終えないうちに、雨の中、サイ校長が大声で叫びました。ヘリコプターの羽の音が何よりも大きかったです。

突然、雰囲気が妙に静かになった。

再び、全員の視線が私に向けられました。皆が沈黙し、私が決断を下すのを待っていました。私の後ろ、柵の後ろで、ジョーの顔は今まで以上に焦りに満ちていました。

あなた達は…ただの庶民の集まりです。

私はゆっくり答えました。

「そうしましょう」

私が答えると、みんなはびっくりしました。自分のことしか考えていない高慢な3Aクラスの学級委員長、橘花は、今や、自分より能力の低い人に絶好のチャンスを与えるために、そのチャンスを断ろうとしていたのです。

「ハナ、その決断に間違いないの？」

サイ校長に二度聞かれる間もなく、私は毅然として最終的な答えを出した。

"私は確信しています。"

サイ校長は首を横に振り、ジョーは安堵のため息をついた。

「通してやれ！」

サイ校長は兵士に命令した。彼は要求を受け取り、うなずいて確認し、私の手をつかんで連れて行った。私は自信を持って前を向いた。間違った決断をしなくてよかった。

私は鉄格子の向こうの建物の中へ連れ戻された。入り口でジョーが外へ連れ出され、彼は私に優しくお礼を言った。

「君や紫のような賢い人の気持ちは理解できない。君たちの決断が正しいと思えることを願うよ。」

"あなたも。"

私はジョーを皮肉な目で見ました。彼は私の落ち着いた表情に驚きました。

ジョーがヘリコプターに乗り込むと、残っていた他の生徒たちは彼を罵倒した。

「裏切り者！」

「あなたを信じるべきじゃなかった！」

「あなたはあのわがままな校長と同じだ！」

ジョーは振り返らず、ただ肩をすくめた。先ほどまでの連帯感は一瞬にして消え去った。それが人間の性だ。結局、自分だけが大切なのだ。

兵士たちはヘリコプターに退避した。彼らがまさに去ろうとしたその時、学生たちはすぐにバリアを突破して飛び出してきた。

しかし、時すでに遅し、ヘリコプターはすでに離陸し、学生たちは下を追うことになった。

目の前にはミユが立っていて、優しく微笑みながら私を見ていた。

エンジン音はどんどん大きくなり、激しくなってきた。私は頭を回して屋上の反対側を見た。暴徒たちはまだ諦めていなかった。彼らはヘリコプターが飛び去らないように、ヘリコプターの下部支柱をつかもうと競っていた。

彼らは互いに押し合いながら上へ登ろうとしたが、ヘリコプターの引力の方が強く、最前線にいた数人の学生が屋上から引きずり出され、ゾンビが待ち構えている場所の下に落ちた。

混乱の中、手が伸びてきて私の手首を掴み、反対方向に引っ張った。

「みゆ？何してるの？」

振り返って、私を引っ張ってくる人の顔を見てみると、そこにはミユではなく、私にとっても認識しにくいほどではない、見慣れた別の顔があった。

「カタシ！何をしてるの？」

「今すぐ立ち去らなければなりません！ここはもう安全ではありません！」

カタシはすぐに私を4階まで引っ張っていった。またも人混みの中でミユの姿が見えなくなった。

下りる途中、昨夜よりもさらに混雑した人々が次々と駆け上がってきた。皆、今にも死にそうな顔でうつろな表情をしていた。

彼は私を倉庫に押し込み、すぐに私を追って飛び込み、近くにあったほうきをつかんでドアを塞いだ。

私は彼に地面に投げ飛ばされ、お尻が痛くなりました。

カタシは背中の刀を抜き、視線を扉に向けた。

外に人々が駆け出す音だけが聞こえた。

「カタシ！一体何が起こっているんだ？」

彼は私を見ずに、答えながらドアに焦点を合わせていました。

「1階のガラスのドアが割れて、ゾンビがなだれ込んできて、下の階の人たちもみんな駆け上がってきている。ここは安全じゃないよ！」

何が起こっているのか、私は驚かなかった。しばらく前にミユと私がこの階の廊下を歩いていたとき、割れたガラスについて人々が話しているのを聞いたし、私にとっては不思議ではなかった。これから起こることは、起こることだった。ただ、すべてがあまりにも早く、あまりにも突然に起こったので、準備する時間がなかったのだ。

「でもねえ…」

カタシに尋ねたところ、まだ気になることが一つあった。

「その刀は校長室に飾ってある骨董品じゃないですか。どうやって手に入れたんですか？」

「……」 カタシは答えなかった。

「まあ、いずれにせよ、彼は剣を返してくれとここに戻ってくることはないだろうね。」

驚いて振り返ると、倉庫の暗闇から人影が近づいてきた。

ドアの隙間から差し込む光を通して、私は雪のように白い肌、背が高くすらりとした体型、そして絹のような黒い髪を持つ女子学生の姿を見た。

彼女の瞳から発せられる光が暗闇の中で際立っていました。神秘的で魅惑的な雰囲気を醸し出していました。

その傲慢な口調は、まさに…

「私は紫凛です。参加してもよろしいでしょうか？」