第13章
凛は私の視線を捉えてすぐに顔を背け、私は困惑した。
リンが目を開けたまま窓の外を見つめているのが見えました。中はまだ薄暗かったのですが、彼女は外を見ているわけではなく、私の視線を避けるために顔を背けているのが分かりました。
このリンという女の子、何でもプロなんですが、演技がひどいんです。彼女が外を見ていると私に信じさせたいなら、少なくとも通りを見下ろすふりをするべきです。まっすぐ前を見ると、私の家の窓の向こうには、通りを挟んだ向かいにある私と全く同じ別荘の二階があります。
私は弁当箱を窓辺の下の地面に置き、ぎこちなくリンに言った。
「カタシがちょっと出て行ったんですが、これをあげるって言われて。私があなたのことを気にかけているわけではありません。」
「…」
「ここに置いておきます。」
凛は答えず、私も後ずさりした。
今日の午後、私はリンに対して嫌な思いをし、特に理由もなくプレッシャーをかけていました。それに加えて、さっき玄関で車と事故を起こしてしまったのだから、リンはいくら謝っても怒りが収まらないだろう。彼女との通常の接触はすでに困難でしたが、私がひどいことをした後、リンが私の言うことを一言も聞くことは事実上不可能でした。
リンが月を見て一人で泣いていた理由を知りたかったのですが、今はその時期ではなかったのかもしれません。私がここで悪役で、彼女が私を無視していたとき。お弁当を置いた後、凛を一人残して黙って背を向けた。
リンにスペースが必要な場合、私が彼女のためにできることは、彼女を放っておくことです。わかりました。なぜなら、私が怒ったり感情的になったりしたとき、他の人がそれに対処するために私を放っておいてほしいからです。
リンの瞳に映る紫色の光、それは本当に暗号なのか？それともただの暗闇の中での私の幻覚でしょうか？今日はあまりにも多くの奇妙なことを見たり行ったりしたので、それはもう大したことではありません。私の親友、ミユ、サヨ、メイコ、アイリは皆死んでしまいました。両親がゾンビになり、妹が一人で放浪している。今、この家には私とリン、そして下の階にいるヤマトだけで、2日前までは知らなかった人たちばかりです。このゾンビの黙示録は、まるで私の身勝手に対する罰のように突然やって来ました。まるで波が私の人生に押し寄せたかのように、私にとって大切なものすべてを押し流し、この退屈だが平穏な生活を一変させました。
だから、今凛の目が何を見ていようと、気にする気もなくなった。
私はとても疲れている。
しかし、立ち去ろうとしたとき、今日また聞こえるとは思っていなかった声が響き渡り、私は立ち止まりました。
「ハナ……君の言う通りだった」
リンちゃんの声ですか？彼女は私に話しているのですか？
「3年前に東京で何が起こったのか、実はもう全て知っていたんです…」
_ _ _
6時間前、車の中。
橘花さんは疲れ果てて泣き叫んだ後、車に頭を預けて眠ってしまった。
カタシはトランクに座って、剣の切っ先を床に突き刺して、滴る赤い血を眺めていた。彼の長い黒髪は雨で落ち、彼の顔にある悲しく疲れた表情が隠されていました。
大輔はハンドルをしっかりと握り、前方の道路に集中した。車に乗っていた他の人たちは全員疲れ果てており、生死を賭けた戦いを生き延び、地獄から逃げてきたばかりだった。残されたものはずっと残されます。今後の将来も非常に不確実でしたが、今のところ、彼らは生き残ったので、一時の休息に値します。
リンはトランクに頭をのけぞらせてカタシにささやいた。
普段、彼女は他の生きている人間、ましてや男の子には興味がありませんでした。しかし、この刀を持った生徒に出会った瞬間から、凛は何かとても興味を惹かれることがありました。魅力的な方法ではなく、奇妙な方法で。
「おい、馬鹿野郎、さっき死ぬチャンスがあったのに、もう少しゴミ箱の中にいたら願いが叶ったのに？」それなら簡単じゃないですか、もう諦めたんですか？」
カタシさんは返事をしなかった。紫凛の皮肉にはもう慣れていた。このゾンビ災害の前であれば、彼は彼女に反論しただろうが、今では彼女に嫌味を言わせない方が気が楽だった。
凛は、隣に座って窓に頭をもたせかけて居眠りしている女の子に目を向けた。橘花、天才高校生、美しくて傲慢なお嬢様ですが、どういうわけか常に人々に嫌われる方法を見つけます。しかし、今日の出来事を経て、リンはついに、いつも大人っぽく高貴に見えるこの子の中に、愚かな子供しかいないことに気づきました。寝顔も、思わず守ってあげたくなるような無邪気さで輝いていた。
「それとも、あなたの小さなお姫様をこの世に一人にしておくのが耐えられないのですか？」
ハナの名前が出てくるたびに、カタシは少しくすぐったい気持ちになった。彼女は彼の幼馴染みであり、一緒に育ち、そして裏切った人だったのかもしれない。部外者がこの 2 つを一緒に出荷するのは難しいことではありません。しかし、ハナに対するその感情は、カタシにもそれが恋なのかどうかはわかりませんでした。
カタシはすすり泣き、カタナから手を放すと床に落ち、トランクにもたれかかった。
「ここまで追い込んでくれたのなら、私にはハナを守る理由ができた…」
カタシについてハナが知らないことが一つあった。それは、今朝倉庫で三人が会う前から、カタシとリンはお互いのことを知っていたということだった。だからカタシはリンと話した時、からかっているだけなのに不快な思いはしなかった。
「ねえ、あの日私が話した『仕事』のこと覚えてる？」
凛は人差し指を唇に当てて思い出そうとした。
「ああ、残念ですね、そういえばあの『作品』の作者はもう亡くなって結末を公表できないみたいですね……」
リンは服を脱ぎ、カタシに向かって苦しそうな身振りをした。
「お悔やみ申し上げます。あなたを中途半端に死なせるなんて、神はそれほど優しくないようですね。」
"間違っている。" – カタシは首を横に振った。
カタシは愛情たっぷりの視線でハナを見つめた。
「私が生きていく原動力、その『仕事』の結末を握るのは、この子だ…」
"何？もしかして…"
「私が話していた小説の作者はハナです。」
この時、車が突然揺れ、急ブレーキがかかり、カタシを含む全員が前に転倒した。大輔とハリは急いで外に飛び出して確認した。
山を下りる途中、彼らは車の前を横切る何かにぶつかった。彼らがブレーキをかけたときにはもう手遅れだった。まだ頭が痛かったのに、カタシさんは好奇心を抑えきれず、頭を抱えてトランクを開け、飛び出して見てみました。
リンとの会話はここで延期せざるを得なかった。
どんよりとした空と滝のように降り注ぐ雨の重みの中、大助が車の下からライトを照らし、三人が集まったとき、真っ二つに引き裂かれた焦げ茶色の毛皮の塊がそこら中に飛び散るのを見た。足回り、さらにはフロントアクスルにまで固着しました。赤い瞳は、まるで眼窩からこぼれ落ちそうなほど大きく見開かれていた。車の下にあったものは、バラバラになっていたものの、かつてはイノシシだったことがわかるほど変形していなかった。
カタシは吐きそうになって口を押さえた。大輔は頭をかきながら、まっすぐに立ち上がった。
「それは嫌だ。」
_ _ _
立ち去ろうとしたとき、今日また聞くとは思っていなかった声が響き渡り、私は立ち止まりました。
「ハナ……君の言う通りだった」
リンちゃんの声ですか？彼女は私に話しているのですか？
「3年前に東京で何が起こったのか、実はもう全て知っていたんです…」
振り返ると、再び窓辺に凛の姿があった。彼女はもう隠れていませんでした。暗闇の中で二つの紫色の光が浮かび上がった。一つは空の月から、もう一つはリンの目から発した。暗闇から放たれる二つの光が混ざり合い、この奥深い回廊に神秘的でありながらどこか魅力的な雰囲気を醸し出していた。
「あなたは…あなたは…」
この時点で、驚きもありましたが、主にどう反応してよいか分からず、喉が詰まったように感じました。
凛の決意に満ちた瞳を見ると、彼女は本当に真剣だった。
凛が頭を下げると、ため息が聞こえた。心の奥底にあった重荷が解放されたような気がした。
「凛、それで、そこで何が起こったのか……」
「それは……それだけが話の全てではないですよね？」
「ごめんなさい…私が知っているのはそれだけです。」
突然、凛の声が変わり、先ほどのしっかりとした口調に戻った。凛が顔を上げたので、表情がはっきりと見えた。
今度は殺意のある表情だった。彼女の目は再び鋭くなっていたので、それに直面すると私は縮こまってしまいました。
私がそれ以上質問する間もなく、凛が私の話を遮った。
「私がこれを言っているのは、あなたが自分を責め続けなくて済むようにするためです。しかし、3年前に東京で何が起こったかについてこれ以上質問するなら、口を閉ざさなければならなかった私を責めないでください。」
凛の目を見て、これ以上彼女から情報を引き出し続けることはできないと悟った。深い紫色の瞳の下にある彼女の瞳の白い空間は、まるで悪魔の目のようで、私に何をするにも躊躇しなかった。数秒前の弱かった凛のイメージは瞬時に私の潜在意識から消去され、元通りの力強い凛が戻ってきました。
「わかりました…分かりました。」
私は謙虚になって背を向けなければなりませんでした。
しかし、一歩踏み出した瞬間、東京の壁とは関係のないことを突然思い出し、振り返って凛に尋ねた。
「ねえ、今あなたが泣いていたとき、あなたの目にコードが現れたように見えました、それをどう説明するつもりですか？」
「泣いてないよ！」 ――リンは冷たく答えた。
「…」
私は自分の部屋に戻りました。体がきれいになり、他に何もすることがなくなったので、私は長い昼寝をして、起こった嫌な出来事を一時的に忘れて、起こっていることから逃げようと思ってベッドに身を投げました。しかし、ベッドに横になってもすぐには眠れず、寝返りを繰り返していました。
私の部屋はそれほど広くなく、壁の半分が屋根の下にあったため、45度の角度が欠けていて、屋根の下に私が横たわっていたベッドがありました。私は部屋に一人でいて、木の床に冷たい月の光が反射していた。
突然、私の心に孤独感が生じました。確かに私は毎晩この部屋に一人で暗闇の中を一人でさまよっていますが、これほど孤独を感じたのは初めてです。
人間の本質は孤独である、と本で読んだことがあるが、日々の生活のリズムがそれを一時的に忘れさせてくれる。夜になると、人はそれぞれ自分の部屋に戻り、自分の仕事をし、自分のベッドで一人で眠り、自分の夢を見ます。しかし、私たちは、人生がまだ続いていることをどこかで知っているので、安心して眠りにつくことができます。新しい日が来て、私たちは日々の生活のリズムに浸り続け、生命の循環的な動きの中で他の人々とつながり続けます。
しかし、私は立ち止まって考えたことがあるだろうか、明日の本当の意味は何だろうか？
私の人生は、いつからかわかりませんが、繰り返されています。毎朝起きて、シャワーを浴びて、学校に行きます。一日中学校で過ごして、帰る頃にはもう真っ暗です。夕食を食べ、翌日の昼食を準備し、宿題をし、座ってコードを書きます...その後、もう一度シャワーを浴びて眠ります。人生は立ち止まって考えるのに十分忙しいですが、明日が来ることを知っているので快適であり、人生を最大限に生きるために何をしなければならないかを考える必要さえありません。私の周りには懐かしい顔、父、母、徹、愛理、紗夜、芽衣子、美優、響先生…そして学校の他のクラスメートがいます。馴染みのある顔ぶれに囲まれているので、いつも自分がこの世界の一部であり、一人ではないような気がします。
しかし今、私の周りのすべてはそうではありません。終わりのないバラ色の夢から突然目覚めた私は、明日を迎えるのが怖くて、これまでずっと「命のサイクル」というものにしがみついていたことに気づきました。高校を卒業した瞬間に平穏な生活が終わることはわかっていましたが、高校生活を通してその準備を全くしてこなかったのは、まだ時間はたくさんある、このままでいられる時間はたくさんあると思っていたからです。街は決して終わらない。
両親が私に計画していた将来は、私の人生で最悪の出来事だと思いました。
これで、高校を卒業することを恐れる必要がなくなりました。この瞬間から、誰も私にこの町を出て東京に行くことを強制することはできません、誰も私を裕福な会長の息子に嫁がせることはできません、そして私はこの瞬間から自由です。どこにでも行き、好きな仕事をし、着たいものを着て、なりたい人になれる。私の前進を妨げる障壁はもうありませんが、この変化に本当に満足しているかどうかはわかりません。
私は丸くなり、両手で下のシーツをつかみました。居心地の悪いこの生活をなぜそう思ったのか？なぜ下の光が私を嫉妬させたのでしょうか？唇を噛んで、言葉では言い表せないほど心が痛む。何かを失ったときに初めて、自分が持っているもののありがたみを知ることができるのでしょうか？
私の周りには、懐かしい顔、お父さん、お母さん、トオル、アイリ、サヨ、メイコ、ミユ、ヒビキ先生…もう誰もいませんでした。
このベッドに横たわって、外の雨の中の街の息づかいを聞いていると、もう生命の循環を感じません。
そして明日目が覚めたら、私が行ける学校はないでしょう。
もう、くだらないラブレターを送ってくる男子生徒を煩わせる必要はありません。
先生のオフィスで教条が飛び交ったり、陰で噂話が広まったりすることはもうありません。
放課後にプールで孤独な午後を過ごすことも、帰りに夕日を眺めるために立ち止まることももうありません。
そして、家族で食事をすることも、食卓で叱られることもなくなります。
嫌いだったものが、どうしてこんなに急に恋しくなるの?
もう終わった、すべて終わった、そこには何も残らない。
そして、まさにこの家には、私を待っているものは何もありませんでした。
まだ二日目だというのに、もうここまで心が苛まれている。世界の終わりってこういう感じなのかな？
私は涙がこぼれないように唇を噛みました。なぜ私にこんなことが起こらなければならなかったのでしょうか？これは私に与えられた命に感謝しなかった神の罰だったのでしょうか？
そして明日、太陽が昇ると、この雨は止むでしょう、それで私は次は何をすればいいでしょうか？
お久しぶりです、本当に明日は予定がありません。
そんなことを考えていると、突然２階の電気が点いた。
カタシとダイスケの電源強奪計画は成功したようだ。現在、2階の廊下はオレンジと黄色の温かみのある光で覆われています。
電源は戻りましたか？私はベッドから飛び起きた、
予期していなかったとしても、それは少なくとも私の気分を少し良くする良い兆候でした。なぜなら、少なくともカタシとダイスケがまだどこかにいて、彼らが安全であることがわかったからです。
天井に輝く光を見ながら、カタシはなぜあんなに頑張らなければいけないのだろうとふと思った。
彼があまりにも完璧に劇を演出したので、私や他の人たちは彼が何か悪いことをしていると信じざるを得ませんでしたが、私の心の中では、彼のとったすべての行動に強迫観念が見えました。カタシは私を許し、命をかけて私を救い、私を家に連れて帰りました。彼の最期の瞬間でさえ、私はカタシの目に自分自身の反映を見ました。その瞳には悪意は見えなかった。一年も離れていたのに、それまでの彼の人生を振り返ってみると、カタシが私にしてくれなかったことは何かあっただろうか？
自分の愚かな性格を恐れ、カタシは常に自分の感情を隠し、黙って他人のために犠牲を払っていました。彼が何をするにしても私だけが得をしており、カタシが私のためにどれだけの犠牲を払ったかは決して知りませんでした。
今回はカタシが理由もなく突然悪になったとは思えません。きっと彼が戻ってきたら、なぜ彼がそんなに急いでいたのかが分かるでしょう。
どんなに悪いことをしたとしても、それは絶対にカタシ自身のためではないと信じてきたから。
しかし、それは私のためでした。
そう、私は何をしているのでしょうか？彼がまだ命を危険にさらして外に出てゾンビと対峙している間、私はベッドに丸まって苦痛を感じることしかできませんでした。
カタシは私のために最善を尽くしてくれたので、私は彼に報いることができませんでした。私は自分を強く叩き、それから急いでラップトップを取りに机に行きました。
世界は終わったが、私にはまだ果たさなければならない仕事があったことを突然思い出した。
私は自分に対してとても厳しい人間です。気分が悪くなったら、こんなふうに泣いて時間を無駄にするのではなく、落ち着くためにできることを見つけます。ハナ、黙示録のせいであなたは柔らかくなりすぎました。
ノートパソコンを前にして、ベッドにあぐらをかいて座り、すぐにやりかけの仕事の続きを始めました。すぐに仕事への情熱が戻り、目の前のコード行が見える画面に引き戻されました。
カタシ、思い出させてくれてありがとう、まだやるべきことがある。
_ _ _
1年前、高校の屋上。
カタシは深呼吸をして、頭上に広がる青空を見上げた。
彼の足は壁にぶら下がっており、ほんの少し滑ると頭から落ちてしまうだろう。
「もう十分だよ！」 ――カタシはそう断言した。
上空がどれだけ晴れていても、カタシの生気のない目を通して見ると、以前ほど美しくはありませんでした。
むしろ、どんなにロマンティックな世界であっても、そのロマンスの感じ方を忘れていたのだ。
カタシの目には世界は灰色でしかなかった。
金曜日の朝、３時間目の真ん中で、生徒も先生も全員教室にいました。雰囲気は静かで、カタシが安らかに死を迎えることができるほど平和でした。
外部には彼の死に干渉できる者は誰もいなかった。学校は街から遠く離れた山の上にあり、彼から見ると周りは森しかなく、とてもロマンチックでした。たとえそれを感じられなかったとしても、カタシが望んでいた理想的な死を迎えるのにこれ以上の時期がないことは明らかだった。
袖を通り抜ける初秋の優しい風を感じながら、髪を風になびかせながら、カタシは目を閉じて前に倒れそうになる。彼は大声で叫びました。
「あなたには私を止めることはできません！もうこの世界とは縁がないんだよ！」
すべては数か月前、カタシが自分の退屈だが平穏な生活がこれ以上良くなるわけがないと思っていたとき、突然、どこからともなく一連の災害が彼を襲いました。
志望していた美大受験に失敗し、妹が車に轢かれて亡くなり、学業成績は低下し、家庭は崩壊し、将来は不安だった。ほんの短い間に、彼の人生を平穏にしてくれたものはすべて、風に乗って流れ去っていく記憶の断片に過ぎなかった。
しかし、それらすべてを合わせても、彼が強盗に遭い、女の子に、そしてかけがえのない友人を奪われたという事実ほど傷つくことはありませんでした。
それはカタシの人生を変える最大の転機でもあった。上記のことではありませんが、その裏切りが彼の人生を台無しにしました。
だって、あの人との約束がなかったら、そもそも美大に受験する気はなかっただろうから。
だって、あの人がいなかったら、妹が圧死した午後に彼は酔っぱらうこともなかったし、家族もこんなにバラバラになることはなかったはずだから。
なぜなら、もしその人が最初から彼の人生に現れていなかったら、彼の人生は今とは大きく変わっていただろうからです。
幼なじみの橘花に拉致されたカタシ。
ハナ、その名前を考えるたびにカタシが頭痛を感じるのはなぜですか?
でも大丈夫、カタシにとってそれらはもう重要ではない、どんなに自分を苦しめたとしても、彼の人生は二度と元には戻らない。今、カタシは明日に希望を持たないただの魂のない少年ですが、この疲れる日々から自分を解放する時が来たことを彼は知っています。
しかし、どれほど舞台が完璧に整えられたとしても、自殺を決意してから丸一週間、カタシは屋上から地上へ転落するという行為を実行できなかった。皮肉な声はいつも彼の後ろにあります。
「飛びたければ早く飛んで…私の番でもあります！」
「黙れ、よかったら先に飛んでもいいよ…レディファースト！お願いします！"
屋上の別の隅では、深紅の学生服を着た色白の少女が鉄格子にもたれかかり、手に本を持ち、顎を乗せてカタシの演奏を待っていた。
「それで、ジャンプするかしないか？自殺もしないなんて、どんな男なんですか？」
「それで、あなたは勇気がありますか？」
「あえて、私だけが男ではありません。」
カタシはこの娘に夢中になっていた。彼は月曜日から午前10時の数学の授業をさぼって屋上で自殺しようと決心していたが、そこに突然現れた女の子に小言を言われ、ジャンプに集中できなくなった。そのため、カタシさんは本当にプライベートな死を迎えるまで、火曜日、そして水曜日まで辛抱強く待たなければならなかった。しかし、この少女はいつもそこにいて、彼の「死」を邪魔していた。
「もしあなたが毎日そこに座っていなかったら、私はずっと前に仕事を終えていたでしょう。誰かを立派に死なせることはできないのか？」
もう一人の女の子は肩をすくめ、カタシに優しく答えた。
「それは私のせいではありません。私の文学の授業の時間にこっそりここに来るように言ったのは誰ですか?文学の授業だけはサボります。もっと早ければ、あなたは私に会わなかったでしょう。 9時半くらいに死んでみたらどうですか？」
"いいえ！絶対にダメだよ！」
カタシスナップ。
"どうしたの？死んだらこの世の悩みはすべて終わると思ってたのに、9時にまだ何か予定があるの？」
"ほかに何か？私のクラスは9時から文学の授業があり、今週は太宰治の『斜陽』についての研究プロジェクトを行っています。こんな傑作をどうして見逃すことができようか？」
「…」
「あなたと同じように、私も 10 時の数学の授業をサボることしかできません。私も氏が大嫌いです。私の数学の先生、堂島です。別のクラスで私が死んだら、担任の先生も巻き込まれることになる…彼のクラスで死ぬことによってのみ、私は安らかに眠ることができるのです。」
少女の顔はうつろで、その美しい顔とは相反する表情を浮かべていた。
「バカか何か？」
カタシは顎を撫でながら少しの間立ち止まり、考え込んだ。私は少し愚かでした。
"やめて！" – カタシスナップ – 「死なせてください！」
もう一人の少女はカタシを無視して、長い黒髪を撫でた。
「ほら、私は背を向けました、ここにはいないふりをしてください。もう誰もあなたの死を目撃することはありません。」
「しかし、あなたがしつこいようであれば、どうやってここにいないふりをすることができますか？」
少女はもう返事をせず、空間は突然静まり返った。カタシは顔を向けて見てみると、彼女はしばらく本に集中していた。
それで彼女は彼を死なせた。もうカタシを止められる者は誰もいなかった。
しかし、何かがカタシを壁に引き留めているようでした。彼は立ち止まり、少女にそっと尋ねた。
「ねえ、私がジャンプしたら、本当についてきますか？」
「そうかも知れませんが、分かりません。」
彼女は本に集中していましたが、それでもカタシの質問に答えました。
「でも、もしかしたら今日ではないかもしれません…、あるいはその翌日、あるいはその次の日かもしれません。」
本は最後のページをめくったが、少女の目には後悔の念が浮かんでいた。
「私はもう少しだけ、この世界に残ることになるのかな…」
"どうしたの？" – カタシはくしゃみをした – 「あなたも落胆しましたか？」
「いいえ」少女は手に持っていた本を閉じた、「自分の死に集中してください」。
"おお？なんと不思議なことでしょう、あなたが言わなければ、私は飛び降りません。」
「ジャンプするかしないかはあなたの問題だけど、それが私に何の関係があるの？」
カタシは急に少し苦い気持ちになった。この娘との議論に勝てなかったら、死んでも安心できないだろう。
彼は指先を噛みながら少女の自殺について考えながら、飛び降りるのを一時的に延期しなければならなかった。
「ちなみに、あなたが読んでいる本は『沖縄氷の城』シリーズの２冊目ですよね？」
"どうして知っていますか？"
「あなたは毎日その本を読んでいるようですね。私も大好きな小説です。残念ながら最後まで見られないんですよね？」
"だから何？"
「2冊目はクライマックスで終わります。 3冊目の本が完成するまでに、著者はそれを完成させる前に重い病気で亡くなりました。だから、どれだけ待っても、それがどのように終わるのかは誰も知りませんよね？」
「それで、それは私と何の関係があるのですか？」
自分が少女の神経を逆なでしたことを知りながら、カタシは前に進み続けた。
「しかし、すべてが絶望的なわけではありません。作家グループがエジの最終草稿を集め、最終巻を完成させるために日本で最も悪名高い作家全員を招待した。で、公式ではないんですが、『沖縄アイスキャッスル』には一応の結末があるんですけど……その結末に触れる前に死んでしまったらちょっと残念だなって思うんですよね？
その瞬間、凛は口角を上げた。
「だからお前は本当にバカなんだよ。」
カタシは頭上の空を見上げた。灰色だった視線が突然、美しい青に変わった。
カタシは突然、「もう死にたくない」と感じました。彼は目を閉じ、冷たい風が体を包み込むのを感じた。
優しい秋の風、なんとも爽やかですね。カタシがこんな気持ちになったのは久しぶりだった。
「嫌いよ…ハナ…私が死にそうになっても、あなたは私を放っておけないのよ」
カタシは階段から降りて屋上の地上に戻った。
"何？また明日まで待ちますか？チキン。"
「いいえ…」 – カタシは満足そうにわずかに微笑んだ – 「私もあなたのようになると思います…」
カタシはポケットに手を突っ込んで遠くを見つめた。
「しばらくこの世界に残ろうと思います。」
「はぁ……尻尾を挟んで逃げる言い訳をするなんて、私と同じなんですね」
「ナンセンス…とにかく飛び降りるつもりだった。ただ、あなたが思い出させてくれるのは…私にもまだ結末を知らない『仕事』があるということです。」
「『沖縄氷の城』？」
「いいえ…」 – カタシは首を横に振った – 「これは私にとって非常に特別な作品です。」
「では、『それ』とは何でしょうか？」
「言えません。」 – カタシは遠くの町、緑の山々や町を囲む古い線路の下を眺めた。
「それで、もうジャンプはしないんですか？」
「今のところはそうではない。」
「馬鹿野郎」 ――本物の自殺を見てしまったのではないかと彼女は顔をそむけたが……。
授業の終わりを告げる鐘が鳴った。 2年A組の数学の授業と2年C組の文学の授業が終わり、カタシともう一人の女の子は教室に戻ることになった。
カタシさんは自殺したくなかったので、ポケットに手を突っ込み、ゆっくりと少女の横を通り過ぎた。
突然女の子が声を上げてカタシを驚かせた。
「ねえ、男の子、あなたは何クラスにいるの？」
カタシは少女の呼びかけを無視し、平然と歩き続けた。今回の議論はカタシの勝利だったようだ。
「なぜ私の仕事に関心があるのですか？二度と会わないことを願っています。」
彼女はカタシが歩く方向を見た。彼女にはこれまで友達がいなかったし、作るつもりもなかったのに。しかし、その美しい紫色の瞳の中で、彼女はあの日の片志正幸の姿を決して忘れることができなかった。
「お前も面白いな……バカ」
_ _ _
複雑なコード行が表示されるコンピューター画面に集中していたとき、突然階下で大きな音が聞こえ、作業を続けることができなくなりました。思考の流れから引き離されて、私は少し腹が立ったので、すぐにコンピューターをシャットダウンし、階下に確認に行きました。
それは大介の声だった。彼らはカタシの危険な任務から戻ったところだった。大輔の声を聞いて、私はあまり心配しませんでした。しかし、彼の口調は非常に厳しく、切実なものでした。
そこでは何が起こっているのでしょうか？奇妙な不安感が私の心に湧き起こった。大介が叫んでいた言葉は聞こえなかったが、その声に何か異変を感じた。
私は一秒も躊躇することなく、急いで階段を下の階までまっすぐ下りました。
大輔の声だけ？胸を高鳴らせながら走りました。 2階から下に降りる数秒は、耳に響く音を聞こうとするものの、言葉を作ることに集中できず、口をすぼめて、2階に降りたら悪いことが起こらないようにと祈りながらつぶやくのに1時間のように感じられた。
階段を駆け下り、リビングルームに誰もいないのを見て、私はすぐにキッチンの方を向いた。
キッチンの入り口にはリンとヤマトが目の前にいて、二人ともとても驚いた表情をしていた。いや、まさか？すぐさまヤマトを押しのけ、前方をはっきりと確認すると、一番見たくなかったものが目の前に現れた。
私は慌てて両手で口を覆い、あまりの感動に声が出ませんでした。
台所の裏口で、大介はカタシの肩に腕を回し、二人ともずぶ濡れになり、床に大の字になり、刀はその横の地面に転がっていた。大介はとても不安そうにしているが、カタシは濡れた黒髪で顔を覆いながら頭を下げるだけだった。
雨は彼らの後ろのドアの外で降り続け、外からの風がうなり、雨が私の顔にかかりました。
今、大輔の叫び声が、一つも間違えることなく、一言一句はっきりと聞こえた。
「これはまずい…カタシ…噛まれた」
大介の隣でカタシは大きく息を吐き、シャツの上腕二頭筋に大きな裂け目が開き、真っ赤な血が流れ出て黒い袖を濡らしていた。
凛は力強く前に出てカタシを冷ややかに見下ろし、大介に尋ねた。
「今どうする？計画はありますか？彼を殺して死体を外に捨てましょうか？」
凛に同じことを二度と言わせないように、大助は口ごもりながら急いで声を上げた。
"いいえ！彼はまだ生き返っていません。帰る途中に彼が噛まれたとき、私はこのアイデアを思いつきました…しかし、それを実行する勇気はありませんでした…」
大介は顔を上げ、非常に苦い表情を浮かべた。
「今彼を救う唯一の方法は…この腕を切断することです。」
…
私はただそこに立って、大介がカタシをリビングルームに連れて行き、ヤマトが興味津々でソファに飛び乗り、リンが後を追っていくのを眺めていた。
大介はカタナをリビングルームのコーヒーテーブルに置くと、すぐにドアの方を向いてキッチンの床にあるカタナを拾い上げた。
何が起こっているのか、これは現実であるはずがありません。
私は完全に凍りつき、喉が固くなり、声を出すことさえできませんでした。この出来事は突然起こったので、私には反応する時間がありませんでした。
部屋の明かりが戻った瞬間、カタシは順調に仕事を終えて帰っていくところだった。約束を果たすために、生き続ける希望を与えてくれたばかりの私の心からの感謝に、カタシはこう答えた。
今日はこれ以上壊れることはないと思った、世界で何が起こっても、カタシはいつも私のそばにいてくれると思った。
でも今、私を心配させているのはカタシさんです。
いや、カタシ、なぜそんなに早く起こらなければならなかったのですか？私は夢を見ているのでしょうか？
カタシ、あなたとの約束を果たすために、つい数分前まで私はまだせっせとその仕事を終えていました。
カタシ…私は…まだ準備ができていません。
まだその場にうずくまる私を見て、大介が怒鳴った。
「ハナ！あなたは盲目ですか？医薬品を買いに行きませんか？」
でも私は動かなかった、本当に動けなかった。目の前で起こったことは私にとってあまりにも突然だったからです。
「くそ…くそ…」
大輔はそれ以上私と一緒に時間を無駄にすることはなく、私の横をまっすぐ通り過ぎて、自分で救急箱を取りに行きました。
数分後、すべてが整いました。カタシは口に白い布を噛んだ。ヤマトさんは腕をしっかりと握り、消毒用アルコールと咬傷の上の上腕二頭筋の周囲に鎮痛剤を塗布した。リンと私はずっと後ろに立って、心配そうに見ていました。
大介は刀をしっかりと握りしめ、ひっきりなしにつぶやいた。
「我慢してください、兄弟、それは簡単ではありません！」
彼の言葉は強かったが、彼の行動には一貫性がなかった。カタシの前に立ち、両掌にしっかりと握られた剣の柄が震えたままだ。確かに死者を攻撃することに何の抵抗もなかった大介でも、こうして生者を前にすると少し躊躇するだろう。
それは人間の基本的な本能なので、大介を責めることはできません。死んだ人の手足を切断するのは簡単ですが、生きている人にそれを行うのはまったく快適ではありません。
私がまだそこに立っている間に、大輔はすでに勇気を振り絞っていた。
特に今、大介の決断により、カタシの人生は完全に彼の手に委ねられています。
「大輔…」――カタシは口が白い布を噛んだまま、最後にもう一度しっかりと大輔を見た。彼の顔はいつの間にか青ざめ、目は紫色になり、内側から荒い息をしていました。
「そんなことする必要はないよ。」
「違う…」 – 大介は首を振った、二人ともまだ濡れていて、彼は大量の汗をかいていた – 「そんなこと言わないで、カタシ、私が助けてあげるから…」
「いいえ、あなたが思っているのとは違います、どうせ私は死ぬのです。」
「そんなに悲観しないでよ、カタシ？死なないよ、ね？あなたは生きられるでしょう！」
カタシは立ち止まった、大介の目に何かを見たに違いない。茶髪の少年の意志を止める術はないと知り、カタシは目を閉じて悔しくなった。
「わかった、何でもいいよ。」
「ごめんね、カタシ！！」
大介は我に返り、手のひらに力を込めて目をぎゅっと閉じて大声で叫んだ。
彼は準備ができています。
大介の激しい叫びとともに剣が閃き、斬り下ろされた。ドスンという音を立てて、私は恐怖で両手で顔を覆いました。
ところが、音が聞こえなくなったので、勇気を振り絞ってそっと片目を開けました。
目の前で大助は目を閉じたまま、手には刀の柄を握ったままだった。すでに勢いよく刃が振り下ろされていたが、まだカタシの腕には触れていない。
大輔は立ち上がると全身が震えた。大介は悔しそうに顔を手でこすった。
「くそ……無理だ……」
彼は剣を下ろし、身体を緩めた。
「カタシ…ごめんなさい…無理です」
リビングが急に静かになった。何も起こりませんでした。部屋にいた全員が大介の惨状を見て、誰も何も言わなかった。
カタシは天井を見上げ、静かにその光を見つめた。私は胸に手を当て、次に何が起こるのだろうと不安になりました。
カタシの腕を切り落とすほど強い意志を持つ人はいない…それで、彼を放っておいて向きを変えるつもりですか？
そして、突風のように、ほんの一瞬、誰も予想していなかった瞬間に、凛は大胆に前に出て、大介の手から刀を奪いました。
私も皆も目を見開くしかなかったその瞬間、甘美な斬撃が振り下ろされ、カタシの腕が折れて床に落ちた。
カタシの顔が歪み、口が痛みで悲鳴を上げているのが見えました。最初の斬撃では腕が完全には切断されていなかった。それは半分しか切れていませんでしたが、折れた枝のように地面に折れました。
その光景は恐ろしいもので、私に見えるのは赤、血の赤だけでした。半分に切られたカタシの腕が真っ赤に染まった。彼の腕から流れ落ちる赤い血が血のように赤いテーブルクロスを作り、ティーテーブルと地面を覆った。
そして最も明白なのは、凛が着ていたブレザーの後ろの赤が私の前にしっかりと立っていたことです。
大介と違って、凛はためらうことなく、憐れむことなく、自分で終わらせることに一瞬の躊躇もなかった。
彼女は二本足でまっすぐに立っていて、恐れる様子はありませんでした。
そして、リンが二度目の打撃を与えようとしたその瞬間、突然カタシの瀕死の肉体が目に入りました。彼はテーブルの上で何かを書きながら、大声で叫び続けていました。
これはダメだ、これは本当にダメだ。最初の斬撃はその腕には届かなかったが、カタシの耐久力はすでに限界を超えていた。カタシがさらに斬撃を受ければ死んでしまう。
リン！やめて、あなたは彼を殺します！
幼い頃からの友人だったので、カタシの体がとても弱いことは知っていました。カタシの精神は非常に強かったが、体はそうではなかった。今リンを止められなかったら、カタシはもう耐えられないだろう。
その一瞬、理性が全身を支配し、足に力が入って前に踏み出し、私の手は凛の腕をしっかりと掴んだ。こうしてカタシの腕が切断されたことを知って、もう後戻りはできない、それでもリンを止めなければならなかった、なぜならカタシがこれ以上苦しむ姿を心の中では見たくなかったからだ。
しかし、私の本能はまだリンの体力に勝てませんでした。彼女は簡単に私を押しのけ、後ろに倒しました。
もう一度凛に手を伸ばそうとしたが、後ろから大介と大和が引き留めた。
私はかんしゃくを起こし、リンに止めてと叫びましたが、リンはすでに決心をしていたので、私の努力はすべて無駄でした。
私が膝から崩れ落ち、絶望して顔を抱きしめて泣き叫ぶ準備をしていると、優しい声が聞こえました。
「大丈夫だよハナ…大丈夫だよ…」
その温かい声を聞いて、私は驚いてすぐに顔を上げ、まっすぐ前を見つめました。まさか…この声は…しかない…。
私の目の前、そのティーテーブルの上で、彼は顔面蒼白で、頭は疲れていて、目は落ち込んでいたが、それでも私に優しく微笑もうとしていた。
カタシです…腕を切断され、とても痛がっているのではありませんか、それでも私を慰めるために口に含んだ布を手放そうとしています。
カタシ…結局、私はあなたのために何もできなかった…あなたが私のために犠牲にしたのはそれだけでした。
時すでに遅し、もう凛を止めることはできなかった、二度目の刃が綺麗に斬り下ろされ、ガツンとカタシの腕が床に落ちた。
