17/33

クリーディア城の門番

　首都クリーディアの中心に位置する、クリーディア城ーー

　五メートルほどの高さがありそうな真っ白な外壁が、城を囲うように聳（そび）えている。

　その外壁で囲まれている城の正面には、分厚く豪奢（ごうしゃ）な青色の扉が設けられており、その扉は固く閉ざされていた。

　高さのある外壁と閉ざされた扉で、これでは人々が城の全容を拝むのは難しいだろう。

　閉鎖的な城……というのが、見た目からの印象だ。

「こ、これがクリーディア城なのですか！？　以前と比べて、随分と雰囲気が変わってしまったのですね……」

　そう驚きを口にしたのはメナスだ。

「うん、この壁は少し前に造られたの。クリード様が不在の時に大臣（アイツ）が勝手にこうしたのよ。こんなの、クリード様が許可するはずないものっ！！」

　アミナが苛立った様子で、そう言った。

　クリード様、クリード様と皆言うが、クリードはよほど民からの信頼が厚かったようだな。

　俺はメナスの表情を伺ったが、複雑そうな表情はしていなかった。

　この様子からして、もう取り乱すこともないだろう。

「ふむ。あれを見る限り、そう簡単に城に入れるとは思えんな」

　重厚な鎧を身に纏（まと）い、扉の両端に立っている若そうな兵士たちを見て俺は言った。

　その兵士たちの手には剣が握られている。さしずめ、この城の門番といったところか。

　それを見たメナスは、槍を持っている手にグッとチカラを入れ、俺とアミナの前へ出た。

「レイン様、ここは私にお任せください。私なら通してもらえるかと」

　大臣の娘だとわかれば通してもらえるという安易な考えだろうが、そう上手く事が運ぶとは思えんな。

　俺は腕を組み、一歩引いて様子を見ることにした。

　兵士たちは牽制（けんせい）するように互いの剣を交差させ、メナスの前に立ちはだかった。

「貴様、ここに何の用だ？」

「国王様の許可が無い限り、誰一人としてここを通すことはできない。立ち去れ」

　国王の許可だと？

　それはクリードか？　それとも大臣を指しているのか？

　メナスが兵士たちに槍をチラつかせながら言った。

「あなた方には、この槍が目に入らないのでしょうか？」

　兵士たちは互いの顔を見合わせ、首を傾げている。

「貴様、その槍がなんだというのだ？」

「武器をチラつかせたところで、ここを通すことはできない。立ち去れ」

「こっ、この槍は、クリード様に仕えている者の証ですっ！！　あなた方は、それがわからないというのですかっ！？」

　メナスの言葉に、また二人が顔を見合わせて首を傾げている。

　この様子からして、槍のことはほんとうに知らないように思える。

「そんな槍があったなんて、知ってたか？」

「いや、初耳だ。所詮は見せかけだろう」

　兵士たちはクスクスと小さく笑っている。

　まぁ、メナスがこの地を離れて約二十年だからな。この若そうな兵士たちが知らなくても不思議なことではないが。

「そんなものを見せびらかしたところで、貴様が〈前国王〉に仕えていたという証拠にはならんな」

「たとえその槍が真物（ホンモノ）だろうと、俺たちのチカラでは通すことはできない。立ち去れ」

　あっはっはと、二人はメナスを小馬鹿にしたように笑っている。

　それと今の言葉……少し引っかかる部分があるな。

「ちょっとっ、あんたたちっ！　さっき国王様の許可があれば通れるようなこと言ってたわよね！？　それなのに通すことはできないって矛盾してるじゃないっ！！」

　ほう、アミナも気付いたのか？

　……いや、彼女の性格からして、そこまで深く考えてはいないだろうな。

　騒がしい女は止まらない。

「それに、クリード様が〈前国王〉ってどういうことよっ！？　あのクソ大臣はただの代理でしょっ！？　バカにするのもいい加減にしてちょうだいっっ！！」

　アミナはそう言いながら、苛立った表情で口が悪いほうの兵士に詰め寄る。

　それを制止するように、メナスはアミナと兵士の間に割って入る。

　そのメナスの表情は険しかった。

　アミナの言葉で口が悪いほうの兵士は、小馬鹿にした笑いから高笑いに変わった。

「あっはっは！　貴様、今もクリードが国王だと思ってるのか？　何度も国を空けるような奴が、いつまでも国王だと？」

「バルデス様のほうがよっぽど国王様の器だ。何度も言わせるな、この場から立ち去れ」

「……そうですか、あなた方のおっしゃることはわかりました」

　険しい表情をしたメナスが、静かに口を開いた。

「名乗るのが遅れて申し訳ありません。私の名は、メナス・エルフォート。国王代理である大臣、バルデス・エルフォートの娘でございます。父に話がありますので、ここを通していただけませんでしょうか？」

　メナスの言葉を聞き、兵士たちはまた互いに顔を見合わせた。

　そして、予想外の言葉が返ってきた。

「バルデス様の娘だと？　貴様、嘘をつくならもっとマシな嘘をついたらどうなんだ？」

「あの方にはご子息も、ご息女もいない。早々に立ち去れ」

「なっ……！？」

　言葉を失うメナス。

　信じられないという思いからか怒りからなのか、その体はわなわなと震えている。

「ねぇ……いったいどうなってるのよ……？」

　アミナもこの状況に困惑し、俺のほうを見る。

　しかし俺は、この状況でもまだ腕を組んだまま黙っている。

　そして、立ち去れと何度も繰り返す兵士が、俺のほうを見て言った。

「そこの黒髪の男。この女どもを連れ帰ってはくれないか？　これ以上ここで話したところで、時間の無駄だというのがわからないみたいでな」

　しかし、俺はまだ黙っている。

　口を開く前に眼の〈化粧隠蔽（ルミラ）〉を解除し、兵士に碧眼を見せた。

「ちょっとっ、レインっ！　その眼っっ！？」

　兵士よりも先に、アミナが俺の眼を見て驚いていた。

「おい、貴様！！　なんで黙ってるんだ？　今コイツが連れ帰ってくれと言ったのが聞こえなかったのか？」

　兵士たちが俺の眼に反応する様子は無い。

　ふむ。やはりそうか。

　俺は前へと歩き出し、口が悪いほうの兵士に言葉を返す。

「あぁ、すまない。聞こえてはいたが、少し困ったことがあってな」

「困ったことだと？　女どもを連れ帰るだけなのに、それのなにが困るって言うんだ？」

　兵士は剣を握り直し、少しばかりその手にチカラが入った。

　この状況を瞬時に察知したメナスは槍を構え、アミナも魔法をいつでも放てる臨戦態勢に入った。

「いや、彼女の帰る場所がこの城なものでな。入れないとなると、困るのは当然だとは思わないか？」

　俺はメナスのほうに視線をやりながら、兵士にそう言った。

「帰る場所がこの城？　貴様、ふざけてるのか？」

「なに、はじめからお前たちに理解してもらおうなんて思ってはいない」

　もう一人の兵士が、俺の近くに寄ってくる。

　そして、俺の首元に剣を突き付けてきた。

「ふっ。なにも知らない下っ端のお前たちに話をしても、それこそ時間の無駄というものだ」

　そう言いながら俺は、突き付けてきた剣を左手の人差し指と中指で挟む。

　軽くチカラを入れてやると、パキイィィィーンっと音を立て、その剣は真っ二つに折れた。

　その光景を見たアミナは固まり、お決まりの得意な顔をしていた。

「レイン様。なにも知らないとは、一体どういうことでしょうか……？」

　メナスが疑問の眼差しを俺に向け、聞いてきた。

「今言った通りだメナス。こいつらはこのクリーディアのことなどなにも知らん。城門の前に立っているだけの門番、ただの飾りだ」

　俺のこの返しに対し、メナスはきょとんとしている。

　アミナとメナス。固まっている二人など気にもせずに、さらに俺は続けた。

「そうだろう？　バルデス・エルフォート。一部始終、こそこそと聞いていたのだろう？　どうだ、表に出て少し話をしないか？」

大臣には娘はいない……！？

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！！

「続きが気になる！」「面白い！」「応援したい！！」など思った方は

お気に入り登録と、下の評価をしていただけたら嬉しいです！！

五つ星評価をポチッとされたらさらに喜びますっ！

よろしくお願いします！