～男装王女は精霊と恋に落ちる～エルヴァラードの冠

第一章 王女は死んだ

紫の目の婚約者

辿り着いた広間は、鮮やかに飾り付けられていた。

なにしろ不和の相手であった敵国と、同盟を結ぶのだ。

失礼のないように、素晴らしいもてなしをしなければならない。召使いたちは趣向(しゅこう)を凝らし、壁や柱や天井に、美しい装飾品を散りばめたのだった。

柱に彫られたヴァルムートたちは、みな花の首飾りを下げ、壁には澄み渡る湖の絵が掛けられた。

余すところなく磨かれたシャンデリアは、まだ昼間だというのに、太陽に負けないぐらい輝いている。

広間の中央には父王が立っていて、誰かと話している。

相手は見たことのない顔だ。白髪交じりの男は、数人の護衛を連れている。

傍にはやはり、見知らぬ少年の姿があった。

ディアナよりも一回り年上の、青年になる前の男の子。

その姿に一瞬、どきりとする。

――――あの人だ。あの人がきっと、ラルフ王子だ。

どきどきと鳴る胸を抑えて、彼らの元へ向かう。

「おお、来たかディアナ。元気そうで何よりだ」

歩き出したディアナは、唐突に背中をばんばんと叩かれた。

驚いて顔を上げれば、父ではなく、ひげをもじゃもじゃに生やした叔父が立っていた。

「叔父上。いらしていたのですね」

「もちろんだとも。今日は二つの国が結ばれる、記念すべき日だ」

がははと豪快に彼は笑う。

その後ろから、ひょっこり誰かが顔を出した。肩口で切りそろえた金髪に、釣り目がちなをした少年だ。

「よおディアナ。お前婚約したんだって？」

叔父の息子――つまりいとこであるハリスだ。ディアナはあまり、この少年のことが好きではない。いつも馬鹿にしたような言い方をしてくるからだ。

ディアナは負けじと、彼に視線を投げる。

「そうよ。もう結婚する相手が決まっているの、いいでしょ？」

「そいつはなんともかわいそ……おっと」

「ハリス、今日ぐらい口を慎め」

叔父がハリスの肩を掴み、ディアナを見た。

「お前もそう緊張するな」

「し、していません」

「そうかそうか。それなら良かった」

彼はこちらの様子を気にした風もなく、また楽しそうに笑う。

本当のところ、ディアナはひどく緊張していたけれど、なんとか胸を張って歩いた。

ハリスがにやにやとこちらを眺めて来るが、無視を決め込む。

父の元へ辿り着くと、彼は義務的な、けれどどこか明るい笑みを浮かべた。

「ディアナか。それにお前たちも。ちょうどいい、紹介しよう。――こちらがオルグラントの王、グスタフ殿だ」

彼が示した先には、あの白髪交じりの男が立っていた。その目は底が深く、感情が見えない。

ディアナはわずかに息を呑んだが、きちんと背筋を正すと、ドレスの裾を持ち上げて正式な礼をした。

「初めまして。ディアナと申します。お会いできて光栄です」

「こちらこそ。ガレドニアの姫君」

そう答える声は、荘厳な響きを持っていた。低く事務的な、やはり感情のない声。

この男を敵に回さなくて正解だった。

ディアナは本能的に察した。父が締結にこぎつけた同盟は、正しかったのだ。

「こちらが息子だ。私には数人子どもがいるが、ラルフは長男にあたる」

グスタフ王は一つ首をふると、傍に立っていた少年を一瞥した。

「ラルフ、挨拶を」

言われて、少年が一歩前に出た。

「――初めまして、ディアナ姫」

それは黒髪に、鋭い紫の瞳をした男の子だった。

年は十七だと聞いている。自分にはずっと年上に見えるけれど、まだ子どもの面影を残していた。

ディアナはどきどきしながらも、なんとか先ほどと同じように、丁寧に挨拶をした。

「初めまして、ラルフ王子。どうぞよろしくお願いします」

「……小さいな」

かすかに彼が呟いた言葉に、ディアナはわずかに顔をあげた。

グスタフ王が面倒くさそうな視線をラルフに向ける。

ラルフはそれを受けると、ディアナに微笑みかけた。張り付けたような笑みだった。

「ディアナ姫、私はこの国のことをよく知らないのです。良ければ外を案内してもらえませんか？」

ディアナは一瞬、躊躇(ちゅうちょ)したが、なんとか気を取り直して笑みを返した。

彼は二人きりで話せるよう、こうしてわざわざ提案してくれたのだ。

「分かりました。――わたしで良ければご一緒に、」

「姫君」

明るく答えようとするディアナに、一人の男が耳打ちしてきた。

父の護衛、ガーランドだ。黒い髪に黒いひげを生やした、壮年の騎士である。

「城からあまり離れ過ぎないよう、お願いしますよ。騎士の中に、妙な動きをする者を見たと言う情報がありますから」

ディアナは目を瞬かせた。

「今日に限ってそれはないわ。きっと何かの間違いよ」

「だったら良いのですが」

苦笑を浮かべる彼に、ディアナは微笑み返す。

彼は父に忠誠を誓っている。

きっと目を光らせるあまり、何か要らぬ誤解をしたのだろう。

今日は城の内外に見張りの騎士がたくさんいるのだ。何も心配する必要はない。

「大丈夫よガーランド。少し歩くだけだもの」

ディアナが声を潜めて返せば、ガーランドは何か言いたげな顔をしたものの、結局父の元へと戻って行った。

さんさんと太陽の輝く、穏やかな日だった。

ガレドニアの城に中庭というものはない。周りが渓谷に囲まれているので、そこら一体が庭のようなものだ。

運が良ければ、ごくたまにヴァルムートと、そこに乗る「はぐれ者」を見ることができる。

空は青く、いい天気だ。明るい草を踏み分けながら、二人は城の傍を歩いていた。

「本当に美しい国ですね、ここは」

ラルフが辺りを眺めながら言う。

渓谷に広がるこの国には、辺りを挟むように巨大な崖が立ちはだかっている。その上から幾つもの滝が零れ落ち、さらにいくつもの湖となって繋がっているのだ。

一番大きな滝は、城の裏側に流れているものだ。水しぶきの音がここまで聞こえてくる。

名も分からない白い鳥が、広がる視界のはるか先で、小さな蝶のように飛んでいた。

ラルフが小さく呟く。

「先ほど、ヴァルムートの姿を見ました」

ディアナは思わず視線を上げる。

あなたも！？　実はわたしもさっき……」

「噂には聞いていたが、ヴァルムートを見たのは初めてです。あれを見て、我が父が言っていたことが分かりました」

ラルフはひたすら渓谷を眺めている。

その鋭い瞳に、眼光が宿った気がした。

ディアナはわずかに眉根を寄せる。

「御父上……グスタフ王は、何を仰っていたんですか？」

「我が父は、あなたの父ジルギスとの交渉に失敗したのです」

「失敗？」

意味が分からなかった。

自分達はこうして婚約を結んでいるではないか。交渉は成立し、婚約の上に同盟が締結されたのだ。

ラルフは静かにこちらを見た。

「ディアナ姫、あなたは幼すぎる。私には年の離れた妹がいるが……あなたはあいつと同じぐらいの年だ。正直私は、こんな結婚納得いかない」

その言葉に、ディアナは驚いて口を開く。

「だ、だけどこれは、」

「だがまあ、大きくなれば話は別だ。それまでの辛抱だろう」

わずかに目を細めるラルフを見て、ディアナは瞳を揺らした。

つまりは彼にとって、自分は恋愛の対象外なのだろう。当たり前だ。ならば大きくなってから、魅力的な女性になればいい。そう思うのに、心を何かうすら寒い物が駆け抜けていくのだった。

ラルフはこちらを見たまま、探るような口調で尋ねてくる。

「あなたに一つお聞きしたい。私の妻になる気はありますか？」

急に何を言い出すのだろう。ディアナは慌てて答えた。

「は、はい。もちろん」

彼の目を見て、はっきりと言葉を続ける。

「わたしはガレドニアの王女ですから」

「ふうん、ガレドニアねえ……」

ラルフはうっすらと目を細め、ゆっくりと口を開いた。

「もしも、もしもの話だ。――片方しか選べなかったとしたら、どうしますか？」

「片方……？」

彼が何を言いたいのか、はっきり分からない。食い入るように彼を見つめ、唇を開いたその時。

甲高い悲鳴が、城の方から聞こえた。

二人ははっとして顔をあげた。悲鳴は侍女のもののようだ。

「誰か、だれか来て――人が……！！」

ディアナはぱっと駆け出した。その後ろを、慌ててラルフが追って来る。二人が急いで城に戻れば、そこにはもう人が集まっていた。

吹き抜けになっている回廊の一つ、そこで侍女が震えていた。

彼女の視線の先には、礼服の騎士が倒れて死んでいた。

黒い服の色からして、この国の者ではない。グスタフ王の護衛の一人らしかった。

犯人はうまいこと、相手の急所を狙ったらしい。死体の胸からはどくどくと血が流れ、床を真っ赤に染めていた。

陽射しの降り注ぐ回廊で、それはあまりにも場違いな光景だった。