偽物聖女と呼ばれた私は、奇跡ではなく医術で王国を救う

第九話 聖女の奇跡が効かない少年

上の通りへ足を踏み入れた瞬間、空気の匂いが変わった。

泥と淀んだ水の匂いではない。

　石畳はきちんと掃かれ、道端には余計なものひとつ落ちていない。家々の壁は白く塗り直され、窓枠には花まで置かれている。

同じ街の中とは思えなかった。

レティシアはセリナの半歩後ろを歩きながら、自然と周囲を観察する。

　排水は整えられている。井戸には蓋があり、汚れが近くに積まれている様子もない。通りを行く使用人たちの服も、貧民街のそれよりずっと清潔だ。

――環境は、ここまで違う。

その差を見ただけで、さっきまでいた路地の子どもたちの顔が頭に浮かんだ。

　生まれた場所と、使える水と、休める部屋。それだけで命の重さまで変わるような気がして、胸の奥が少しだけ冷えた。

「こちらです」

セリナが立ち止まった先にあったのは、中規模ながらもよく整えられた屋敷だった。

　門番こそいないが、玄関前の石段は磨かれ、扉の取っ手にまで手が入っているのが分かる。

「アウレーン家は男爵家です。決して大きなお家ではありませんが、この辺りでは古くからの家柄です」

「そんな説明を私にしていいの？」

「知っておかれた方が話が早いかと」

セリナは淡々と答えた。

玄関をくぐると、すぐにほのかな香が鼻をくすぐった。

　中は静かだった。使用人たちの動きも抑えられていて、どこか家全体が息をひそめているように感じられる。

案内されたのは二階の奥まった部屋だった。

扉の前には、いかにも徹夜続きと分かる顔の女が立っていた。三十代後半ほど、疲れてはいるが上品な美しさを残した人だ。化粧は崩れ、髪も整えきれていない。それでも、目元と背筋には、この家の女主人として生きてきた人間の強さがあった。

「奥様、こちらに」

セリナが一礼する。

女主人はレティシアを見て、ほんの一瞬だけ驚いた顔をした。

　もっと年上の医者や、もっと“それらしい”聖職者を想像していたのだろう。

「……あなたが？」

「レティシア・エルノアと申します」

「失礼ですが、教会の正式な方ではないのですね」

当然の確認だった。

　その一言に嘘はないし、侮辱の色もない。ただ、立場を確かめているだけだ。

レティシアは頷いた。

「教会の正式な許可を受けて来たわけではありません。ですが、熱を出した方をいくらか見ています」

「いくらか、ですか」

「はい」

奥様の目が細くなる。

　値踏みするような目ではなく、最後の最後で“誰を信じるか”を決めようとする目だ。

「教会の聖女様もお見えになりました」

奥様は低く言った。

「奇跡は確かに見ました。けれど、息子は良くならない。むしろ時間が経つほど熱が上がり、眠っているのか苦しんでいるのかも分からなくなる」

その声の最後がわずかに震えた。

「……私は何でも試したいのです」

その一言で十分だった。

レティシアは小さく頭を下げる。

「分かりました。診せてください」

扉が開かれる。

中は思っていたより広く、明るい部屋だった。

　だが、空気は重い。窓は閉め切られ、厚手のカーテンまで引かれている。暖炉には火が入り、部屋の隅には香が焚かれていた。

そして中央の寝台に、十歳前後の少年が横たわっていた。

顔は熱で赤く、髪は汗で額に貼りついている。唇は乾き、呼吸は浅く速い。布団は重ねられすぎていて、身体にこもる熱が逃げていないのがひと目で分かった。

寝台の周囲には三人も人がいる。母親、侍女、若い使用人。

　皆、不安そうに少年の顔をのぞき込んでいた。

レティシアは一歩踏み込み、部屋の空気を吸った。

　香。汗。熱。閉じた空気。

　目の前にあるのは、貧民街の汚れた部屋とは別の種類の“悪い環境”だった。

清潔ではある。

　だが、良かれと思って重ねた配慮が、弱った身体には負担になっている。

「お名前は？」

少年の母に尋ねると、奥様が答えた。

「ユリウスです。昨夜からほとんど目を覚ましません」

「吐いたりは？」

「夕べ少し。今日は水もほとんど……」

「お腹は？」

「ゆるいことが二度ほどありました」

レティシアは頷き、寝台のそばへ膝をついた。

　ユリウスの額に触れる。熱い。手首に触れる。熱のわりに末端の冷えが少しある。布団の中を軽く確かめると、寝衣は汗で湿っていた。

「部屋を開けてください」

そう言うと、奥様だけでなく、侍女と使用人も同時に顔を上げた。

「え……？」

「窓を少し。暖炉も弱めて」

「で、ですが」

最初に反応したのは侍女だった。

「身体を冷やしてしまいます。聖女様も、温かくして安静にと……」

「温かく、ではなく、熱をこもらせないことが大事です」

レティシアはきっぱりと言う。

「今のこの部屋は暑すぎます。空気もこもっている。これでは息も苦しい」

侍女が困ったように奥様を見る。

　だが、その前に奥様が決めた。

「開けて」

短い一言だった。

使用人がすぐに窓へ向かい、固く閉ざされていた窓を少しだけ開ける。冷たい外気がすっと入り込み、部屋の重い熱気を押しのけた。

レティシアは次に、重ねられた布団を一枚外す。

「汗をかいています。寝衣もできれば替えたい」

「そんなことをして……本当に大丈夫なのですか」

侍女の声は戸惑いに満ちていた。

それも当然だ。

　彼女たちは、病人は暖かく、大切に、静かに、重ねて守るものだと思っている。それ自体は間違いではない。だが、今のユリウスには“守りすぎ”が負担になっている。

「絶対とは言いません」

レティシアは答えた。

「でも、このままよりはいい。少なくとも、呼吸しやすくなります」

そう言いながら、濡れた布でユリウスの額と首筋を軽く拭く。

　水は冷たすぎないものを選ぶ。驚かせない程度に、熱を逃がすための拭き方だ。

少年のまぶたがわずかに震えた。

奥様が身を乗り出す。 「ユリウス？」

返事はない。

　それでも、まったく反応がないわけではない。

「飲ませた水はどれくらいですか」

「朝からは、ほんの少しだけです」

「器を」

差し出された小さな杯を受け取り、中を嗅ぐ。

　ただの水だ。余計なものは入っていない。

「一度に飲ませすぎないでください。今は少しずつ、口を湿らせるように」

侍女がたまらず口を挟む。

「ですが、そんなことでは足りません。もっと飲ませないと……」

「飲ませようとして戻したなら、結果的には減るだけです」

レティシアは視線を杯に落としたまま言った。

「入る分を、確実に入れる方が大事です」

その言葉に、奥様がはっとした顔をした。

　昨日から何度も、同じことで失敗してきたのだろう。

「……ええ。そうね」

静かに、だがはっきりと頷く。

その瞬間、レティシアはこの家で自分がやるべきことを悟った。

　ただ診るだけでは足りない。

　この家の中で“何が負担になっていて、何を変えればいいか”を通す必要がある。

つまり、ここでもまた必要なのは奇跡ではなく、環境を整えることだ。

「この部屋に人が多すぎます」

レティシアは言った。

「付き添いは二人で十分です。ほかの方は少し外へ」

使用人たちがたじろぐ。

奥様は一瞬だけ迷ったが、すぐに決断した。

「セリナと私が残ります。あなたたちは外へ」

侍女は不満そうだったが、逆らえない。

　数人が下がるだけで、部屋の圧迫感が少し薄れた。

レティシアは杯の縁をユリウスの唇に軽く当てる。

　ほんのわずかに、湿らせる程度。少年の喉が微かに動いた。

「……飲んだ」

奥様が小さく息を呑む。

「もう一度いきます。でも急ぎません」

レティシアは静かに続けた。

　この場では焦りが一番の敵だ。貧民街でもそうだったが、上の通りでは焦りが“上品な心配”の顔をして現れるぶん、なお扱いにくい。

少しずつ唇を湿らせる。

　間を置く。

　反応を見る。

呼吸はまだ浅い。

　でも、ほんの少しだけ乱れが減ったように見えた。

「……レティシア様」

奥様が、ためらいがちに呼ぶ。

「なんでしょう」

「あなたは、何者なのですか」

その問いに、レティシアは一瞬だけ答えに迷った。

偽物聖女。

　追い出されかけの下級治癒師。

　前世の記憶を思い出した、ただの町の医療者。

どれも本当で、どれも少し足りない。

「派手な奇跡は使えません」

結局、そう答えた。

「その代わり、悪くなる理由を見るのが少し得意です」

奥様はそれを聞いて、ふっと目を細めた。

　納得したのか、していないのかは分からない。けれど少なくとも、今この場で必要なのは肩書きではないと、彼女も分かっているのだろう。

そのとき、背後で扉がノックされた。

セリナが出て、すぐ戻ってくる。

「奥様。教会から使いが」

部屋の空気が、ぴたりと張りつめた。

奥様の顔色が変わる。

　レティシアも手を止めはしなかったが、内心では冷たいものが走った。

早すぎる。

　こちらへ来たことが、もう教会に伝わったのか。

「……どうして」

奥様が低く言う。

「分かりません。ただ、上級聖女エヴェリーナ様からの言伝だそうです」

セリナの言葉に、レティシアは目を伏せた。

やはり来た。

　貧民街だけでは済ませないつもりだ。

奥様はしばらく沈黙したあと、ゆっくりと息を吐いた。

「今は会いません」

セリナが一礼する。

「ですが」

「今、私の息子を見ているのはこの方です」

その声には、疲れの中に芯のある強さがあった。

「教会には、後でこちらから話します」

セリナが再び下がる。

　その背中が扉の向こうへ消えてからも、部屋の空気はすぐには戻らなかった。

奥様はレティシアへ向き直る。

「申し訳ありません。面倒に巻き込んでしまって」

「最初からそのつもりで来ています」

レティシアが言うと、奥様はほんの少しだけ、苦い笑みを浮かべた。

「肝が据わっているのね」

「据わらないと、教会の外ではやっていけません」

そう返しながら、レティシアはユリウスの額の布を替えた。

　まだ熱い。まだ苦しそうだ。

　でも、ここでもやることは同じだ。

奇跡を見せることではない。

　悪くなる理由をひとつずつ減らしていくこと。

この家で、それが通じるのなら――。

レティシアは、少年のかすかな呼吸を見つめながら、静かに思った。

貧民街の施療所だけでは足りない。

　もし上の通りでも、自分のやり方が必要とされるなら、教会はもっと本気で敵になるだろう。

けれど、その敵意より先に、目の前の少年は確かに存在していた。

「ユリウス様」

そっと呼びかける。

返事はない。

　それでも、まつげがわずかに震えた。

「今はそれでいいわ」

誰に聞かせるでもなく呟いて、レティシアはもう一度、杯を唇へ寄せた。