偽物聖女と呼ばれた私は、奇跡ではなく医術で王国を救う

第八話 偽物聖女の施療所

夜明け前の空気は、思っていたより冷たかった。

乾物置き場の隙間から入る風に、レティシアは肩をすくめる。

　一晩中動き回っていたせいで、足は重く、頭も鈍い。けれど不思議なことに、意識だけは妙にはっきりしていた。

眠れなかったのは自分だけではない。

乾物置き場の中では、ミアが壁にもたれて浅く眠っている。

　その隣でルカは、まだ熱を残しながらも、昨日よりずっと穏やかな寝息を立てていた。

リナも同じだ。

　夜の半ばに何度か苦しそうな呼吸をしたが、そのたびに少しずつ水を含ませ、布を替え、休ませる場所を整えた。朝を迎えた今、顔色はまだ悪いながらも、兄の呼びかけにうっすら目を開ける。

全員が助かったわけではない。

　それどころか、まだ危うい者は何人もいる。

けれど、昨日の朝より悪い人数は、確かに減っていた。

その事実を確認したとき、レティシアはようやく、胸の奥に溜まっていた重い石が少しだけ動くのを感じた。

「……すげえな」

入口の近くで腕を組んでいたダリオが、ぼそりと呟いた。

「何が」

「朝まで持った」

彼の視線は、乾物置き場の中を順番に見回していた。

「昨日の昼の時点じゃ、妹も、ルカも、向こうの爺さんも、正直だめだと思ってた」

「まだ安心には早いわ」

「分かってる。でも、それでもだ」

ダリオは言う。

「前より、ずっとましだ」

その言葉を、レティシアは否定しなかった。

　ここで無理に慎重ぶっても仕方がない。希望が雑になるのは危険だが、現実の改善まで打ち消してしまう必要はない。

イネスが、奥の藁束の上で寝返りを打った老婆を見て鼻を鳴らす。

「ほら見な。死ぬ死ぬって顔してたくせに、まだしぶとく生きてるよ」

「言い方」

レティシアが小さく笑うと、イネスは杖を鳴らした。

「こういうのはね、口汚く言うくらいでちょうどいいんだよ。優しい顔してると、こっちまで泣きたくなるからね」

その言葉に、少し離れたところで布を畳んでいた女たちが、疲れた顔のままくすりと笑った。

空気が、違う。

昨日の昼とは比べものにならないほど、ここには「次に何をするか」がある。

　それは回復の気配より、もっと確かなものだった。

と、そのとき、乾物置き場の外から子どもの足音が駆け込んできた。

「レティシアさま！」

振り向くと、昨夜ダリオと話していた“呼びに来る役”の子どものひとり──痩せた栗色の髪の少年が、息を切らして立っていた。名前はまだ聞いていない。

「向こうの家の赤ちゃんが、また泣かなくなってる！」

レティシアはすぐに立ち上がる。

「お母さんはいる？」

「いるけど、起きてない。ずっと看てたからだと思う」

「分かった。ダリオ、そっちに来て。イネスさん、ここお願い」

「はいはい、行っといで」

返事を背中で聞きながら、レティシアは少年の後を追って路地を走った。

赤子のいる家に入ると、若い母親が座ったまま壁にもたれて眠り込んでいた。腕の中ではなく、藁束の上に寝かせられた赤子の顔色は悪いが、昨夜のような張りつめた危うさではない。弱く、細く、けれど泣く力が少し戻っている。

「泣かなくなったんじゃなくて、寝てただけか」

ダリオが肩の力を抜いた。

レティシアも赤子の腹と胸の動きを見て、小さく息を吐く。

「大丈夫。今は休ませて。お母さんも起こさなくていい」

少年がほっとした顔をする。

「よかった……」

その声の響きを聞いて、レティシアはふと思う。

　昨日まで、この子はきっと、こんなふうに「誰かを呼べば何とかなるかもしれない」とは思っていなかっただろう。

「あなた、名前は？」

問うと、少年は目をぱちぱちさせた。

「……ニコ」

「ありがとう、ニコ。すぐ知らせに来てくれて助かったわ」

ニコは少し耳を赤くして、足元を見た。

「……うん」

褒められ慣れていないのだろう。

　その様子に、ダリオが横でくっと笑う。

「こいつ、走るのだけは速いからな」

「十分よ。今はそれが必要なんだから」

そう言って家を出ると、朝の光はもう路地の上まで降りてきていた。

　汚れた水たまりも、乾ききらない泥も、そのままの姿でそこにある。なのに、昨日よりもこの場所が崩れそうに見えないのは、人の動きがあるからだ。

共同炊事場では、すでに誰かが二度目の湯を沸かし始めていた。

　井戸の横に積まれていた汚れた布は、風下の端へ移されている。

　乾物置き場の周りには、通りがかった人間が不用意に近づかないよう、棒と古布で印まで作られていた。

「……勝手に進化してる」

レティシアが思わず呟くと、ダリオが肩をすくめる。

「お前が全部言わなくても、皆もう分かってきてる」

それは良いことだった。

　いや、良いというより必要なことだ。

自分が一人で全部を指示し続ける形では、絶対に続かない。

　誰かが倒れれば終わる。

　だから、ここを動かすには“皆が分かる形”にしなければならない。

レティシアは通りの真ん中に立ち止まり、乾物置き場を見た。

　そこはもう、ただの使われていない物置ではなかった。

病人を集め、様子を見て、湯を運び、布を替え、順番に手当てをする場所。

　名前がなくても、役割はもうはっきりしている。

「……施療所ね」

「は？」

ダリオが聞き返す。

「ここ。もう、そう呼んだ方がいい」

「こんなボロ小屋をか？」

「ボロ小屋でも、人を寝かせて、様子を見て、水を飲ませてる。だったら施療所よ」

レティシアは少し考えてから続けた。

「ただし、教会のじゃない。私たちの」

その言葉に、ダリオは目を丸くした。

「私たちって、ずいぶん勝手に巻き込むな」

「嫌なら抜けてもいいわよ」

「今さらかよ」

呆れた声だったが、完全に嫌がっているわけではない。

乾物置き場へ戻ると、イネスが入口の柱にもたれて待っていた。

「今、あんたに会いたいってのが来てるよ」

「誰が？」

「商売女みたいな派手な格好の姉ちゃんだよ。けど身なりは安っぽくない。たぶん、上の通りの使いっ走りだね」

レティシアは眉をひそめた。

「教会の人間？」

「いや、違うと思うね」

イネスが顎で通りの向こうを示す。

そこに立っていたのは、たしかにこの路地には似つかわしくない女だった。二十代半ばほどだろうか。きちんと手入れされた髪に、質はいいが目立ちすぎない衣服。町娘にも見えるし、裕福な家の使用人にも見える絶妙な身なりをしている。

女はレティシアに気づくと、一礼した。

「あなたが、レティシア様ですか」

「ええ。あなたは？」

「私はセリナと申します。上の通りのアウレーン家で働いております」

貴族家の名だ。

　レティシアはすぐに表情を引き締めた。

「ご用件は」

「奥様が、こちらの噂をお聞きになりました」

噂、という言葉に、乾物置き場の中がわずかにざわつく。

セリナはそれに気づいていながら、表情ひとつ変えなかった。

「熱を出した子どもたちが持ち直していること。教会ではなく、ここで手当てを受けていること。井戸の周りまで片づけさせたこと」

思った以上に具体的だ。

　つまり誰かがかなり細かく見ていたということになる。

「ずいぶん耳が早いのね」

レティシアが言うと、セリナは淡々と答える。

「困っている家の使用人には、親類や知り合いもおりますので」

なるほど、とレティシアは思った。

　貧民街と上の通りは完全に切り離されているわけではない。洗濯女、荷運び、厨房手伝い、雑役。下の路地で暮らしながら、上の家に出入りする人間はいくらでもいる。

そこを通じて噂が流れたのだ。

「それで？」

「奥様が、一人お子さまのことで案じておられます。教会の聖女様にも既にご相談はされていますが……どうにも落ち着かず、こちらの話を聞いて、ぜひ一度見ていただきたいと」

ダリオが隣で小さく息を呑んだ。

昨日まで、教会から追い出された偽物聖女。

　それがもう、上の通りの貴族家から呼ばれ始めている。

レティシアの胸の内に、冷たいものと熱いものが同時に走った。

これは好機かもしれない。

　そして同時に、罠かもしれない。

教会が面白く思うはずがない。

　しかも貧民街だけでなく、貴族家まで自分を頼るとなれば、エヴェリーナも司祭も黙ってはいないだろう。

「今すぐに、ですか」

「できれば本日中に」

「……分かったわ」

言うと、ダリオがすぐに横を向いた。

「おい」

「何？」

「行くのかよ」

「行くわ」

「こっちはどうすんだ」

その問いに、レティシアは乾物置き場の中を見る。

　ルカも、リナも、ほかの病人たちも、まだ危ない橋の上にはいる。

　けれど昨日と違って、今はここに手を動かせる人がいる。

イネス。

　ミア。

　ダリオ。

　ニコみたいな走れる子どもたち。

　そして、自分の言ったことを少しずつ覚え始めた住民たち。

「ここを空けるのは長くても半日」

レティシアは落ち着いて言った。

「その間にやることを、今のうちに決める」

「……まじか」

「だって、こっちはもう“私一人の場”じゃないもの」

その言葉を口にした瞬間、レティシアははっきりと分かった。

　昨日までと、もう違う。

ここはただの応急処置の場ではない。

　人が集まり、役目が分かれ、誰かが戻ってきてまた続けられる場所になり始めている。

ならば、この拠点には名前が要る。

「聞いて」

レティシアは少し声を張った。

乾物置き場の中と、通りにいる人たちが一斉にこちらを見る。

「ここは今日から、施療所にするわ」

ざわ、と小さな波が広がる。

「教会の正式な許しはない。でも、今ここで必要なのは、許しを待つことじゃなくて、倒れている人の様子を見て、水を飲ませて、熱を拭いて、寝る場所を整えることよ」

誰も口を挟まなかった。

　だからレティシアは続ける。

「私はこれから半日だけ上の通りへ行く。けれど、その間もここは止めない。イネスさんが布と人の出入りを見る。ダリオは湯と薪。ミアは子どもたちの飲めた量を見る。ニコたちは、急に悪くなった家があれば走って知らせて」

ニコが目を丸くする。

　ミアは戸惑いながらも、しっかり頷いた。

　イネスは鼻を鳴らす。

「人使いの荒い施療師だねえ」

「引き受けてくれるんでしょう？」

「今さら投げるわけないだろうさ」

イネスがそう言うと、乾物置き場の中にくすりとした笑いが広がった。

ダリオは盛大にため息をついた。

「はいはい、分かったよ。お前が勝手に施療所だとか言い出したんだ、もう好きにしろ」

「好きにするわ」

「ほんと遠慮ねえな」

「必要だから」

そう返すと、ダリオはもう何も言わなかった。

　代わりに鍋の火の具合を見に行く。つまり、引き受けたということだ。

セリナは少し離れた場所で、その様子を静かに見ていた。

　貴族家の使いとして来たはずの女が、泥にまみれたこの場所を見て、軽蔑の顔ひとつしないのが少し不思議だった。

「お待たせします」

レティシアが言うと、セリナは首を振る。

「いいえ。むしろ、来ていただけるだけでありがたいです」

その返答の丁寧さが、かえって今度の呼び出しの重さを感じさせた。

貧民街の施療所。

　上の通りの貴族家。

　教会の敵意。

全部が、少しずつつながり始めている。

レティシアは乾物置き場──いや、施療所をもう一度見回した。

　まだボロボロだ。藁は足りず、布も足りず、湯を沸かす薪さえ心もとない。

　けれどここには、昨日までなかったものがある。

人が戻ってこられる場所。

　助けを求めていいと思える場所。

　祈るだけではなく、手を動かす場所。

「……行ってくるわ」

小さくそう言うと、ミアがルカを抱いたまま顔を上げた。

「待ってます」

それは送り出す言葉であり、同時に、この場所がもう消えないと信じる言葉でもあった。

レティシアは頷き、セリナの後を追って歩き出した。

施療所の背後で、湯の沸く音が静かに続いている。

　その音は、奇跡の鐘よりもずっと地味で、でもずっと確かなものに思えた。