偽物聖女と呼ばれた私は、奇跡ではなく医術で王国を救う

第六話 奇跡を疑わせる女

日が傾きはじめる頃には、貧民街の空気は朝とは別物になっていた。

病が消えたわけではない。

　熱も、咳も、呻きも、まだそこらじゅうにある。

　路地の匂いだって、少し片づいた程度で急に清潔になるはずがない。

それでも、明らかに変わったものがあった。

人の顔だ。

朝までのこの路地には、諦めた顔しかなかった。

　どうせ教会は祈るだけ。どうせ金のある家から先に見られる。どうせ弱い者から死ぬ。

そんな空気が、この辺りには染みついていた。

だが今は違う。

　疲れ切ってはいても、皆どこか忙しい。湯を運び、布を分け、寝かせる場所を整え、順番に重い者の様子を見に行く。

　やることがある。

　それだけで、人はこんなにも顔つきを変えるのかと、レティシアは前世と同じ驚きを覚えていた。

「レティシア、こっちの子も少し飲めたよ！」

イネスが戸口から怒鳴る。

　乱暴な口調のくせに声は弾んでいた。

レティシアはすぐにそちらへ向かう。

　寝台代わりの藁束の上には、昼に腹を押さえて泣いていた小さな男の子がいた。泣く力すらなかったはずの子が、今はうっすら目を開け、器の縁を唇で追おうとしている。

「よくやったわ」

そう言うと、付き添っていた母親が慌てたように首を振る。

「わ、私はただ言われたとおりにしただけで……」

「それが難しいの」

レティシアは器の中の量を確かめながら答えた。

「怖いと、もっと飲ませたくなるでしょう。でも我慢して少しずつにしたのは、あなたがこの子を見ていたからよ」

母親は泣きそうな顔のまま、口元を押さえた。

　その表情を見るたび、レティシアは思う。

奇跡を求めるのは、人が愚かだからではない。

　何をしたらいいのか分からないからだ。

　だからこそ“やること”が見えた瞬間、人は自分の手で驚くほど強くなる。

外へ出ると、ダリオが桶を持って戻ってきたところだった。

「湯、二回目沸いた。けど薪が足りねえ」

「明日の朝まで持つ量はある？」

「ギリだな」

「乾いてる木片でも布でも、燃えるものは集めて。家の板はだめよ」

「分かってるって」

ダリオはそう言いながらも、視線は乾物置き場の中へ向いていた。

　そこでは妹のリナが、まだ熱に浮かされながらも、ときおり目を開けるようになっている。完全には安心できなくても、兄としてはそこから目が離せないのだろう。

「……なあ」

桶を地面に置いて、ダリオが低く言った。

「このまま、うまくいくのか」

レティシアは少し考えてから答えた。

「全部がうまくいくとは言えない」

それが、今言えるいちばん誠実な言葉だった。

「良くなる人もいる。手遅れな人が出るかもしれない。でも、何もしないよりは確実にいい。少なくとも、さっきまでみたいに皆を閉じた部屋で弱らせ続けるよりは」

「……そうか」

ダリオは頷いたが、その表情にはまだ影が残っていた。

それも当然だ。

　彼らは奇跡を見てきた。祈りの光が病人を包み、見た目にも分かりやすく傷がふさがるのを。

　それに比べれば、レティシアのやっていることはあまりにも地味で、あまりにも回りくどい。

水を沸かす。

　布を分ける。

　部屋の空気を変える。

　少しずつ飲ませる。

　そんなことで本当に変わるのか、疑うのは当然だった。

でも、だからこそ今ここで見せている“少しの改善”は強い。

「疑ってもいいわよ」

レティシアは言った。

「でも、疑うなら見ていて。今日の夜を越えたとき、朝より悪くなっている人が減っていれば、それが答えになる」

ダリオが目を細める。 「ずいぶん強気だな」 「強気じゃない。数の話をしてるだけ」

「それを強気って言うんだよ」

彼はそう言って、ほんの少し笑った。

そのとき、路地の入口の方がざわついた。

　何人かが、露骨に肩をすくめて道を空ける。

レティシアは振り返り、すぐに顔をしかめた。

白い法衣。

　金糸の刺繍。

　汚れた路地にそぐわない、整いすぎた足取り。

エヴェリーナだった。

その後ろには、施療院付きの修道女が二人、そして司祭付きの書記見習いが控えている。誰もがこの場を見下ろすような目をしていた。

「……まずいな」

ダリオが小さく呟く。

路地の空気が一気に縮こまった。

　動いていた手が止まり、さっきまで声をかけ合っていた人々が急に黙る。

エヴェリーナは泥を踏まないよう慎重に裾を持ち上げながら、乾物置き場の前まで来た。

　そして、そこに寝かされた子どもたちと、湯気を立てる桶と、干され始めた布の山を見回し、形のいい眉をゆっくりとひそめる。

「……なるほど」

静かな声だった。

　だが、その一言だけで、彼女が怒っているのだと分かった。

「まさか本当に、こんな真似をしていたなんて」

誰も答えない。

レティシアは一歩前に出た。 「私がやっています」

「見れば分かります」

エヴェリーナは冷ややかに言った。

「施療を禁じられた身でありながら、教会の外で勝手な真似をし、人々に“奇跡では足りない”と思わせる。随分と大きなことをなさるのですね、レティシア」

「足りないものがあるのは事実です」

即座に返した言葉に、周囲の誰かが息を呑んだ。

エヴェリーナは笑わなかった。

　その代わり、視線だけがひどく冷たくなる。

「事実？」

「ここを見れば分かります。熱を出している子どもが何人もいて、同じ井戸を使い、狭い部屋に押し込まれていた。祈りを捧げるだけでは、この環境は変わりません」

「あなたは聖女の奇跡を侮辱しているのですよ」

「侮辱ではありません」

レティシアは一歩も引かなかった。

「救えないものがあると言っているだけです」

その瞬間、ざわ、と人々の間に波が走った。

　それは怖れのざわめきだった。

　誰も口にはしなかったことを、レティシアがはっきり言ってしまったからだ。

エヴェリーナの視線が、そのざわめきに向く。

　そしてすぐに笑みを作った。美しい、いかにも聖女らしい、責める気配を表に出さない微笑み。

「皆さん、惑わされてはいけません」

エヴェリーナは通りに向かって声を張った。

「病とは、時に神が与える試練です。焦りや恐れに負け、信仰を見失えば、かえって身を滅ぼします。回復の奇跡は、正しき祈りのもとにこそ宿るのです」

その言葉に、何人かが反射的に頭を下げた。

　長年染みついた信仰は、そう簡単には消えない。

だが同時に、誰も前のように完全には従わなかった。

　それをレティシアは見逃さない。

皆、今日この半日で見ているのだ。

　祈りより先に、湯を沸かし、布を替え、水を少しずつ飲ませた方が、目の前の子どもたちの息が少し楽になるところを。

奇跡の言葉と、目の前の現実。

　その二つが初めてぶつかったのだ。

「だったら、エヴェリーナ様」

レティシアは静かに言った。

「今ここで、全員を癒せますか」

空気が凍った。

ダリオがぎょっとした顔をする。

　イネスは「ああもう」とでも言いたげに目を覆った。

　ミアはルカを抱きしめたまま、真っ青になっている。

それでもレティシアは言葉を止めなかった。

「私は奇跡を使えません。だから、手を動かすしかない。けれど本物の聖女であるあなたなら、この場の子どもたちも、老人たちも、みなすぐに救えるのでしょう？」

「……無礼ですね」

エヴェリーナの声は、ついに笑みを失った。

「奇跡は見世物ではありません」

「ええ。だからこそ、救えないことがあるのだと思っています」

「レティシア！」

今度は修道女の一人が叱責の声を上げた。

「言葉を慎みなさい！」

だが、その怒鳴り声は思ったほど響かなかった。

　路地にいる人々の視線が、今は教会側ではなく、エヴェリーナの返答を待っていたからだ。

エヴェリーナはわずかに唇を結び、それから周囲を見回した。

倒れた子ども。

　湯気。

　汚れた路地。

　そして、自分の言葉では動かなくなりかけている民衆。

その目の奥に浮かんだのは、怒りだけではなかった。

　焦りだ。

レティシアはその変化を見た。

この人が本当に恐れているのは、自分がここで何をしたかではない。

　奇跡ではなく、別のやり方で人が少しずつ持ち直していること。

　その事実が、民の中に残ることだ。

エヴェリーナはゆっくりと息を吐き、今度は通りの人々に向かって言った。

「教会は皆さんを見捨ててなどいません。近いうちに正式な施療を行います。それまで、このような勝手な処置で信仰を乱さないように」

「近いうちじゃ遅いんだよ」

ぼそりと呟いたのはイネスだった。

大きな声ではなかった。

　だが、静まり返った通りでは十分すぎるほどはっきり聞こえた。

「何か？」

修道女が鋭く振り向く。

イネスは杖に両手を置いたまま、逃げずに言った。

「今朝まで寝返りも打てなかった子が、もう水を飲んでる。あたしらはそれを見た。なら、待てって言われても、もう前みたいには待てないよ」

その一言で、周囲の空気が変わった。

誰も大声では続かなかった。

　でも、皆の顔に同じものが浮かんでいた。

そうだ。

　見たのだ。

　教会の祈りではなく、ここでの手当てで、わずかでも楽になる人を。

それを一度見てしまえば、ただ黙って頭を下げるだけには戻れない。

エヴェリーナの頬がぴくりと引きつる。

レティシアは、その変化を見逃さなかった。

奇跡を疑わせる女。

　そう、きっと教会は自分をそう見るだろう。

でも、本当に疑われ始めたのは、自分ではない。

　“奇跡だけで十分だ”という、あまりにも長く続いてきた当たり前の方だ。

「今日はもう帰ります」

エヴェリーナは唐突にそう言った。

「ですが、レティシア。あなたの行いについては、必ず正式に対処します。教会の許しなく人々を惑わせた罪は軽くありません」

「惑わせてはいません」

レティシアは答えた。

「見えるものを見せただけです」

エヴェリーナはそれ以上何も言わなかった。

　法衣の裾を翻し、来たときと同じように泥を避けながら路地を戻っていく。修道女たちと書記見習いも、そのあとに続いた。

その背中が見えなくなったあとも、しばらく誰も口を開かなかった。

最初に沈黙を破ったのはダリオだった。

「……とんでもねえこと言ったな、お前」

「私もそう思う」

正直な感想だった。

さっきの問いは、かなり危険だった。

　あの場では必要だったと思う。けれど、確実に教会を敵に回した。

イネスが杖で地面を鳴らす。 「でも、言わなきゃ向こうが好きに話を作ったさ」

「それはそうだろうけどよ……」

ダリオは頭を掻き、乾物置き場の中を見た。

　リナもルカも、ほかの子どもたちも、まだ完全には回復していない。それでも、朝よりましだということだけは誰の目にも明らかだった。

通りの人々もまた、教会の背中が消えた方角を見つめていた。

　怖れている。

　でも、それだけではない。

あの聖女がこの場で何もできなかったことを、皆見てしまった。

　それは小さくない。

「……これで終わりじゃないわ」

レティシアは静かに言った。

「むしろ、ここからが面倒になる」

ダリオが苦い顔をする。 「だろうな。あの顔、絶対に忘れねえやつだ」

「こっちも忘れないわ」

そう返して、レティシアは乾物置き場の中を見渡した。

倒れている人たち。

　手を動かし続ける住民たち。

　小さな改善。

　その全部が、もう後戻りできないところまで来ている。

教会はきっと止めに来る。

　規律だの、信仰だの、許可だの、いろいろな言葉を使って。

でも、だからといって手を止めれば、今日つないだ命が明日切れるかもしれない。

　それだけは、もう許せなかった。

レティシアは袖をまくり直した。

「ダリオ、湯は足りる？」 「夜までは何とか」 「じゃあもう一回、重い人から順番に回る。飲めた量と、吐いたかどうかも覚えておいて」 「そこまで見るのかよ」 「見るの。あと、井戸の周りに子どもが近づかないように見張れる人も欲しい」

ダリオは呆れたようにため息をついた。

「お前、ほんと容赦ねえな」 「手を抜くと、困るのは病人だから」

「……分かったよ」

彼はそう言って、今度はすんなり動き出した。

人々もまた、ゆっくりとだが元の動きに戻っていく。

　いや、元の動きではない。さっきまでよりも、少しだけはっきりした動きだった。

教会が来て、脅していった。

　それでも、この場は止まらなかった。

その事実が、何より大きかった。

レティシアは胸の奥で、静かな決意がまたひとつ固くなるのを感じた。

奇跡を疑わせる女。

　そう呼びたいなら、そう呼べばいい。

けれど、自分が本当にやっているのは、疑わせることではない。

　見捨てられるはずだった命を、まだ見捨てないで済む形に戻しているだけだ。

そのとき、ミアがルカを抱いたまま、小さな声で言った。

「レティシア様」

「何？」

「……もう、皆あなたを待ってます」

レティシアは一瞬だけ言葉を失った。

待っている。

　奇跡ではなく、祈りでもなく、自分の手当てと知恵を。

教会が聞けば、きっと最も嫌う言葉だろう。

だからこそ、レティシアは静かに頷いた。

「なら、待たせないようにしないとね」

その返事に、ミアは泣きそうに笑った。

路地の上には、夕方の色がゆっくりと落ちてきていた。

　まだ熱は下がりきらず、夜はこれからだ。楽観できる状況ではない。

それでもレティシアは、もう迷わなかった。

教会が敵になるなら、それでもいい。

　今日ここで助かった人たちがいる限り、自分のやっていることは間違っていない。

そう思えるだけのものを、もうこの場所は返してくれていた。