偽物聖女と呼ばれた私は、奇跡ではなく医術で王国を救う

第十五話 王都へ届く噂

翌朝、侯爵家の西棟は、いつもとは違うざわめきに包まれていた。

まだ陽が高くなる前だというのに、裏門のあたりでは小さな人だかりができている。表門のように華やかな出入りはない場所だ。いつもなら納入の荷や使用人の往来があるくらいで、街の者が足を止めることなどほとんどない。

だが今日は違った。

門番が困った顔で順を整え、エルザが人の流れを見ながら短く指示を飛ばしている。

「一度に入れるのは二組までです」

「待てる方は壁際へ。具合の悪い方から先に」

「騒がないで。ここは市でする順番待ちではありません」

強い声ではないのに、誰も逆らわない。

レティシアは西棟の部屋の窓からその様子を見て、思わず息を止めた。

多い。

想像していたより、ずっと。

母親に手を引かれた子ども。咳き込む老人。顔色の悪い若い女。付き添いに背負われた男までいる。全員が今にも倒れそうというわけではない。けれど“教会で待つだけでは不安だ”と感じている顔だった。

昨夜のうちに、ここまで広がったのか。

いや、正確には違うのだろう。

広がるきっかけが、昨夜はっきり形になっただけだ。貧民街でのことも、教会を追われた噂も、侯爵家で上級聖女と揉めた話も、ばらばらのまま街のどこかに漂っていた。それが今、一本の流れとして人を動かし始めている。

「レティシア様」

エルザが部屋へ入ってくる。

「門前に九組です。そのうち、急を要しそうなのは三組」

「九……」

思わず声が漏れた。

ユリウスの様子も見なければならない。昨夜から受け入れたトーマと老人もまだ落ち着いたとは言い切れない。その上で新たに九組。

一人では到底追いつかない。

「侯爵様のお言葉通り、人を増やしました」

エルザは落ち着いて言った。

「文字の読める下男を一人、記録補助に。運び役を二人。布の洗い分けは下働きの娘たちに任せています。門番にも、具合の悪い順に通すよう伝えました」

「ありがとうございます」

「礼より先に優先順位を決めましょう」

まっすぐな口調だった。

だがそこに冷たさはない。

回すための言葉だ。

レティシアはすぐに机へ向かい、紙を広げる。

「まず、今いる人の確認を」

「トーマ坊やは夜中に二度少量の水を飲めました。今朝も一度。吐いてはいません」

「よかった」

「老人は咳で眠りが浅かったですが、熱は昨日より強くありません」

「ユリウス様は？」

エルザの表情がわずかに緩む。

「朝、侯爵夫人のお呼びかけに目を開けられたそうです」

レティシアは顔を上げた。

「本当に？」

「ええ。声はまだ弱いようですが、水も昨夜より飲めたと」

胸の奥が少しだけ軽くなる。

まだ安心できる段階ではない。けれど、確実に昨日より前へ進んでいる。

「では、新しく来た方のうち、呼吸が苦しい人と、ぐったりしている子どもから」

「承知しました」

エルザが出ていくと、入れ替わるように若い下男が入ってきた。昨日侯爵がつけると言っていた記録補助だろう。真面目そうな顔で、緊張のあまり背筋が棒のようになっている。

「マティアスと申します」

「レティシアです。文字は早く書けますか」

「人並みには」

「十分です。では、名前、年頃、いつから悪いか、水が飲めているか、吐いたか、息苦しさがあるか。この順で聞いて書いてください」

「は、はい」

「わからなければ勝手に埋めないで、空けておいて」

「はい！」

返事が大きすぎて、奥の寝台でうとうとしていた老人が少し身じろぎした。レティシアは慌てて指を唇に当てる。マティアスは真っ赤になって何度もうなずいた。

最初に入ってきたのは、若い母親と、七歳ほどの娘だった。

娘は高熱というほどではないが顔色が悪く、腹を押さえている。母親は部屋へ入るなり、レティシアを見て深く頭を下げた。

「お願いします、偽――いえ、レティシア様」

呼び直したその一瞬に、レティシアは小さく目を瞬いた。

母親は恥ずかしそうに言う。

「街じゃいろんな呼ばれ方をしてて……でも、ここに来た人は、ちゃんと見てもらえるって」

「順番に見ます。慌てなくて大丈夫です」

そう答えながら、レティシアは娘の手を取る。

冷たすぎない。

目は合う。

問いかけにも頷ける。

まずは落ち着いて話が聞ける相手だ。

その後も、ひとり、またひとりと人が入れ替わる。

軽い者は家で気をつけることを伝え、様子を見るように返す。少し危ない者は部屋で休ませ、飲めるなら少しずつ水を取らせる。咳の強い老人には空気をこもらせないことを繰り返し伝え、付き添いに布の替え方を教える。

すべてを救えるわけではない。

すぐに良くなるわけでもない。

それでも、“待って祈るだけ”ではない時間がここにはある。

そしてそのこと自体が、人をさらに呼び寄せていた。

昼を過ぎる頃には、レティシアの手元の紙は何枚にも増えていた。

マティアスの筆先もだいぶ落ち着き、聞き取りにも慣れてくる。下働きの娘たちは布を洗って干し、運び役の二人は湯と水を往復している。セラでさえ、自分の子のそばにつきながら、後から来た母親へ「一度にたくさん飲ませない方がいいみたい」と小声で教えていた。

人の手が、少しずつ場を作り始めていた。

その最中だった。

廊下の向こうで、急ぎ足とは違う、よく整った足音が響いた。

使用人たちのそれではない。

もっと無駄がなく、迷いもない歩き方。

エルザがすぐに姿を見せる。

だがその表情は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

「レティシア様」

「どうしました」

「王都からの使者が参りました」

部屋の空気が一瞬止まる。

マティアスの筆も、布を畳む娘の手も止まった。

「……王都？」

「はい。王城勤めの文官だそうです。侯爵様へ親書を届けに来られたとか」

レティシアの喉がわずかに詰まる。

侯爵家に王都から使者が来ること自体は、珍しくないのかもしれない。だがこのタイミングで、というのが引っかかった。

「わたしに関係がある、と？」

「断定はできません」

そう言いながらも、エルザの顔は“おそらく関係がある”と語っていた。

「ですが、使者の方が口にしたそうです。“奇跡の届かぬ病に、別の手を差し出した娘の噂”について確認したい、と」

部屋のどこかで誰かが息を呑んだ。

王都へ届いた。

もう、そこまで行ったのだ。

地方の貧民街で始まった小さな違和感が。

教会で蔑まれていた“偽物聖女”の名が。

侯爵家で起きた、窓を開け、水を飲ませ、布を替えたというだけの変化が。

それら全部が、噂として王都まで届いてしまった。

セラが不安げに言う。

「悪いこと、なんでしょうか」

レティシアはすぐに答えられなかった。

良いとも悪いとも決めつけられない。

王都が興味を持つということは、それだけ話が大きくなったということだ。味方になるかもしれないし、もっと面倒な火種になるかもしれない。教会が先回りして、こちらを危険な存在だと吹き込んでいる可能性だってある。

エルザが続ける。

「侯爵様は、ひとまず通常通り続けよとのことです。こちらは止めなくていいと」

「……そうですか」

「ただし、後ほどお呼びがかかるかもしれません」

「わかりました」

エルザが去ったあとも、部屋のざわめきはすぐには戻らなかった。

王都。

その響きは、今ここにいる街の者たちにとって遠い世界だ。だが遠いからこそ、その一言で不安も期待も一気に膨らむ。

咳をしていた老人が、かすれた声で言った。

「やっぱり、本物ってことじゃないのか」

すると付き添いの少年が首を振る。

「違うだろ。本物とか偽物とかじゃなくて……」

言いかけて、うまい言葉が見つからないのか黙る。

その沈黙の続きを、セラが小さく埋めた。

「見てくれる人、なんだよ」

レティシアはその言葉に、少しだけ目を伏せた。

本物でも偽物でもなく、見てくれる人。

それだけで十分だと思う一方で、世の中はそれだけでは済ませてくれないのだろう。

王都は名を求める。

立場を求める。

誰の許しで何をしているのかを問う。

教会も同じだ。

聖印のない施療師など、曖昧なままでは許されない。

けれど今、目の前にいる人々にとって大切なのはそんなことではない。

レティシアは顔を上げる。

「次の方を」

その一言で、止まっていた空気がまた動き出した。

呼ばれたのは、赤子を抱えた夫婦だった。父親の靴は泥だらけで、母親はほとんど眠れていない顔をしている。遠くから来たのだろう。

「どこから来ましたか」

「北門の外れです」

「遠かったですね」

「でも……」

父親は言葉を選ぶように口を開く。

「王都にまで噂が行ったって聞いて、なら本当に助かる人がいるんじゃないかって」

レティシアはその言葉に、胸の奥が重くなるのを感じた。

噂が人を運んでくる。

期待も一緒に。

だが期待は、助けにもなるし重荷にもなる。

前世でも、助かると信じられた患者を救えなかった夜があった。目の前の人の願いに、自分の手が届かなかったことは一度ではない。この世界でも、きっと同じだ。

全部は救えない。

それでも、見ないふりだけはしない。

そのために、今ここにいる。

午後の終わり、ようやく一息つく間ができた頃、再びエルザが現れた。

「侯爵様がお呼びです」

「今ですか」

「はい。王都からの使者が、あなたにも会いたいと」

マティアスが露骨に青ざめる。

セラも不安そうにレティシアを見る。

レティシアは机の上の紙へ視線を落とした。まだ記録途中の名がある。水を飲めた量も、夕方の様子も、続きは誰かに頼まなければならない。

「マティアス」

「は、はい」

「この続き、聞き取れるところまでお願いします。無理に判断しないで、わからないところは空けて」

「わかりました」

「セラさん、トーマくんの様子を見ながら、変化があったらこの子に」

下働きの娘を指すと、彼女は力強く頷いた。

「任せてください」

レティシアは深く息を吸う。

ついに来た。

侯爵家の中だけでは済まなくなった。

地方教会との衝突でも、街の噂でも終わらない場所へ、話が届いてしまったのだ。

廊下へ出ると、屋敷の空気が少し違って感じられた。使用人たちはいつもより声を潜め、けれど視線だけは鋭く動く。誰もが知っているのだろう。王都から使者が来て、その話の中心に、今まさに自分たちのそばを歩く娘がいることを。

“偽物聖女”。

“聖印のない施療師”。

そして王都へ届いた噂の中心。

どの名もまだ定まらない。

それでも、一つだけ確かなことがある。

後戻りは、もうできない。

客間の前へ着くと、エルザが静かに扉を開いた。

中には侯爵アルベルトと侯爵夫人マリア。そして見慣れぬ男が一人いた。三十代半ばほどだろうか。王都風の端正な衣服を着て、胸元には見覚えのない意匠の留め具がある。目は細く穏やかそうに見えるが、その実、かなり多くを見逃さない類の人間だとわかった。

男はレティシアが入るなり、礼儀正しく一礼した。

「はじめまして、レティシア嬢」

その声音は柔らかい。

だが、柔らかいだけではない。

「私は王都政務局付文官、ルシアン・ベルナールと申します」

政務局。

教会ではない。

その一点だけで、レティシアの胸の中にあった緊張が少し違う形に変わる。

ルシアンは続けた。

「本日は侯爵閣下へ別件の書簡をお届けする用向きでしたが、こちらの領で興味深い噂を耳にしまして」

彼の目が、まっすぐレティシアを見る。

「奇跡ではなく、観察と手当てで人を救う娘がいる、と」

部屋の空気が静まり返る。

レティシアは自分の喉がひどく乾いていることに気づいた。

噂は、ただ届いただけではなかった。

王都はもう、その中身に興味を持っている。

ルシアンは穏やかな微笑みを崩さないまま、次の言葉を置いた。

「少々、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

その問いは丁寧だった。

だがレティシアには、それが新しい扉の開く音のように聞こえた。

この先へ進めば、もう地方の一教会だけを相手にしていた頃には戻れない。

それでも彼女は、静かに息を整え、まっすぐ男を見返した。

「……はい」

王都へ届いた噂は、ここで終わりではない。

むしろ、ここから形を持ち始めるのだと、そう思いながら。