偽物聖女と呼ばれた私は、奇跡ではなく医術で王国を救う

第十二話 “偽物”の名は屋敷の外まで届く

ユリウスが眠りについたのは、日が傾き始めた頃だった。

熱はまだ高い。

けれど先ほどまでの、ただ苦しさに飲み込まれているだけの顔ではない。薄く汗をかき、乾いた唇にも少しだけ潤いが戻っている。水を飲めた量は多くない。それでも、飲めなかった状態からは確かに進んでいた。

レティシアは寝台の脇の小机に置いた紙へ、今日の様子を書き込んだ。

昼過ぎ、窓を開ける。

香炉を下げる。

掛け布を一枚減らす。

水を匙で少量ずつ。三度、喉が動く。

夕刻、呼びかけに反応あり。「みず」と発語。

汗あり。寝間着を交換。

前世では当たり前のようにしていた記録だ。

だがこの世界では、それ自体が珍しいらしい。侍女たちは最初こそ不思議そうにしていたが、今ではレティシアが紙に向かうたび、今日の変化を思い返して口にしてくれるようになった。

「先ほどより、息が落ち着いています」

「汗をかいたあと、お顔の赤みが少し引きました」

「この時間は、さっきより手が熱くありません」

曖昧だった“なんとなく”が、言葉になっていく。

それだけで人は、状況に飲まれにくくなる。

侯爵夫人マリアは寝台の向こう側で、息子の手をそっと包んでいた。泣き崩れることも、祈りだけにすがることもなく、今はちゃんと見ている。

「レティシア」

夫人が小声で呼ぶ。

「はい」

「ありがとう、では足りないわね」

レティシアが顔を上げると、夫人は少しだけ困ったように笑った。

「あなたが来なければ、わたくしは今も、閉め切った部屋で奇跡だけを待っていたでしょう」

「……まだ、先はわかりません」

「ええ。それでもよ」

夫人の声は静かだが、確かだった。

「わたくしは今日、自分の目で変化を見たの。あの子が水を欲しがるのを聞いた。息の仕方が変わるのを見た。それをなかったことにはできないわ」

レティシアは答えに迷い、ただうなずいた。

その時、部屋の外で小走りの足音が止まった。

扉の向こうで、侍女が控えめに声をかける。

「奥様。厨房より申し上げます。坊ちゃまに出す湯冷ましの件で確認をと」

「入って」

若い侍女が盆を手に入ってくる。だがその顔は、どこか上気していた。緊張だけではない。何かを聞いてきた者の顔だ。

「どうしたの？」

夫人が問うと、侍女は視線を泳がせた。

「それが……下の者たちのあいだで、少し噂になっておりまして」

レティシアはいやな予感がした。

「噂？」

「はい。坊ちゃまが、昼よりお水を飲めるようになったことを、そば仕えの者が厨房で話したようで……。そこから、旦那様が上級聖女様ではなく別の方をお残しになった、と」

夫人の眉が寄る。

「口が軽いわね」

「申し訳ありません」

「あなたが謝ることではないわ。それで、どう広まっているの？」

侍女は一瞬ためらったあと、言った。

「“偽物聖女”が侯爵家に入り込んだ、と……」

部屋の空気が一瞬、冷えた。

寝台の上のユリウスは眠っている。だがその傍らで交わすには、あまりに刺々しい言葉だった。

侍女は慌てて続ける。

「で、ですが、悪い意味ばかりではありません！　坊ちゃまが声を出されたことも、少しずつ広まっていて……その、半々と申しますか……」

「半々？」

「はい。“怪しげな女が聖女様の邪魔をした”という者もいれば、“その怪しげな女が坊ちゃまに水を飲ませた”という者も」

レティシアは思わず息を吐いた。

遅かれ早かれ、こうなるとは思っていた。

侯爵家ほどの屋敷で、一人の客人の出入りや、上級聖女との衝突が、誰にも知られず済むはずがない。しかも相手はエヴェリーナだ。教会の威光を背負う彼女が、名もない女に押し切られた。使用人たちにとっては、これ以上ない話の種だろう。

夫人が侍女へ言う。

「今日ここで見たことを、面白半分に広めることは許しません」

「承知しております、奥様」

「ただし」

夫人は少しだけ言葉を区切った。

「事実をねじ曲げることも、許しません。ユリウスは昼より水を飲めるようになった。それは事実です」

「……はい」

侍女は目を見開き、それから深く頭を下げた。

夫人は侍女を下がらせると、しばらく扉の方を見ていた。

「たぶん、もう屋敷の外にも伝わるわね」

ぽつりとした声だった。

レティシアもそう思う。

侯爵家に出入りする商人、御者、仕入れ先、教会関係者。使用人の家族。話の流れは、ひとつではない。屋敷の中で生まれた噂は、夜が明ける頃には街のどこかで別の形に変わっている。

「困りますか」

自分でも驚くほど、落ち着いた声が出た。

夫人はレティシアを見る。

「あなたにとっては、良いことではないでしょうね」

「……そうですね」

“偽物聖女”の名が広がること自体は、すでに慣れている。

けれど今度は違う。

ただ蔑まれるだけではない。侯爵家で上級聖女と対立し、しかもその場に残された女として語られるのだ。興味も敵意も、今までより強く向いてくる。

教会が知れば、無視はしないだろう。

エヴェリーナが黙っているとも思えない。

だが一方で――。

「でも、もし広まるなら」

レティシアは自分の考えを確かめるように言った。

「“ユリウス様が水を飲めた”というところまで、きちんと広まってほしいです」

夫人が目を瞬く。

「あなたは……本当に不思議ね。もっとご自分を守ることを考えてもいいのに」

「守るためにも必要なんです」

「必要？」

「“怪しい女が入り込んだ”だけが広まったら、簡単に潰されます。でも、“その怪しい女が変化を起こした”まで伝われば、少しは違います」

貧民街でもそうだった。

どれほど蔑まれても、一人救い、二人救い、目に見える変化を積み重ねれば、“ただの変わり者”では済まなくなる。信じる者が一人いれば二人目が生まれ、二人いれば噂は裏返る。

夫人はゆっくりとうなずいた。

「事実で身を守る、ということね」

「はい」

「なら、わたくしも協力するわ」

その一言に、レティシアは思わず顔を上げた。

「奥様が？」

「ええ。隠して済む段階ではないもの」

夫人は息子の寝顔を見つめながら続ける。

「これ以上、面白半分の噂にされるくらいなら、わたくしが見たことをきちんと話します。あの子がどんな様子で、何が変わったか。奇跡を否定はしない。でも、見えた変化は見えた変化として」

侯爵夫人自らがそう言う意味は大きい。

使用人たちへの影響はもちろん、外へ漏れた時の重みも違う。

レティシアが礼を言おうとした時、今度はもっと急いだ足音が近づいてきた。

扉がノックされる。

「レティシア様！」

侍女の声は張りつめていた。

「何です？」

「お屋敷の裏門に、街の者が来ています！」

レティシアは立ち上がる。

「街の者？」

「はい。下町の女が……病気の子を抱いて、どうしても“偽物聖女様”に会わせてくれと」

言葉を失ったのは一瞬だけだった。

夫人もまた、表情を変える。

「もう、そこまで……？」

早い。だが、早すぎるわけではないのかもしれない。

貧民街でのこと。

施療所でのこと。

侯爵家でのこと。

点だったものが線になり始めれば、人は最も切実な時に、その名を頼る。たとえそれが蔑称のままであっても。

レティシアの胸の奥が強く脈打つ。

“偽物聖女”の名が、屋敷の外まで届いた。

悪意と好奇心と、そして助けを求める声に混ざって。

夫人がレティシアを見る。

「行くつもり？」

「……はい」

即答だった。

「ですが、ユリウス様が」

「今は眠っているわ。ここはわたくしが見る」

夫人は立ち上がる。

「侍女たちにも、あなたが書いた通りに動くよう伝えます。水のことも、布のことも、呼吸のことも」

その言葉に、レティシアはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

もう、この部屋は自分一人がいなければ何もできない場所ではない。見て、触れて、変化を追う人がいる。

それは大きかった。

「ありがとうございます」

「いいえ」

夫人は、少しだけ厳しい顔をした。

「ただし無理はしないで。あなたは、ひとりしかいないのだから」

その言葉は思いのほか深く刺さった。

前世でも、何度も言われた言葉に似ていたからだ。

だが今は立ち止まっていられない。

レティシアは一礼し、足早に部屋を出た。

廊下では、何人もの使用人が息を潜めてこちらを見ていた。視線の意味はさまざまだ。好奇、警戒、畏れ、期待。誰一人として、もうただの雑用係を見る目ではない。

“偽物聖女”。

その呼び名が、別の意味を持ち始めている。

階段を下り、裏門へ向かう途中、侍女が小声で言った。

「本当に……外から来た方が、そう呼んだのです」

「そう」

「でも、その言い方は……悪口ではありませんでした」

レティシアは少しだけ足を緩めた。

「どういうふうに？」

侍女は答える。

「“偽物聖女様なら、祈るだけじゃなく見てくれるって聞いた”と」

胸の奥で、何かが静かに熱を持った。

それは怒りではない。

悔しさでもない。

蔑みの名で呼ばれながら、その中身だけが別のものに変わっていく感覚だ。

やがて裏門が見えた。

簡素な門扉の向こう、くたびれた外套を羽織った女がひとり、幼い子を抱いて立っている。頬はこけ、腕の中の子は力なくぐったりとしていた。

女はレティシアの姿を見つけた瞬間、目を見開いた。

「……あんた、が」

声はかすれていた。

長く歩いてきたのだろう。

「偽物聖女様、ですか」

その呼び方に嘲りはなかった。

ただ、藁にも縋る者の切実さだけがあった。

レティシアは門の前で立ち止まり、子どもの様子を見る。

青白い顔。

閉じた目。

乾いた口元。

母親の腕の中で、不自然なほど動かない身体。

背筋が冷える。

ここで迷っている時間はない。

「その子を、こちらへ」

女の目に、わずかな光が宿る。

「見てくれるのかい……？」

「見ます」

はっきり答える。

その瞬間、背後の屋敷の奥では侯爵家の嫡男が眠り、目の前では名も知らぬ子が新たに運ばれてくる。

噂はもう、止まらない。

そしてレティシア自身も、もう止まれない。

偽物と呼ばれるその名のまま、彼女は次の命の前へ進み出た。