０６ たとえ世界を救えなくても
暗くて狭い通路の中を、頭の中の地図を頼りにひたすら歩く。
城の敷地内は方々に迷惑がかかるから除外。人気のない森とか、当分誰にも見つからない場所まで行きたいけれど、城内……特に王族居住区の警備は常に厳重だ。
――ひとまず、誰にも見られずに城外に出るため、私は自室直通の非常用通路に入った。
有事の備えとして地図は暗記してある。普通に城を出るのに比べるとかなり遠回りだけれど、陽が落ちる前に部屋を出たから夜には外に出られるだろう。
カツンカツンと、ヒールの踵が床を打つ音が一歩歩くごとに通路に木霊する。歩き始めてしばらく経つ。今さらだけれど、着替えてくればよかった。
今の私は、顔合わせ用にいつぶりかに袖を通したドレス姿のまま。誰にも見られずに済ませるとはいえ、わざわざ分かりやすい格好をしているのもいかがなものか。急いで部屋を出たものだから、気がつかなかった。
とはいえ、部屋を出る前と比べて大分気分も落ち着いてきたと思う。
今は絶対的にシナリオに反している自信があるからかもしれない。ビビットは非常用通路なんて使わなかっただろうし、こんなこと絶対考えないもの。
……『エスロワ』のビビットは今日、あの子を叩いたのだろうか。さっきのあの衝動が『エスロワ』のビビットと同じものだとすればきっと――
それなら、あの時はシナリオの強制力のようなものが働いたのかもしれない。こんな現実逃避みたいな考え方、本当はしたくないけれど。
――仮にこの世界が、シナリオという絶対的な法則の元に存在しているのだとしたら。
意図して法則に逆らい続けなければ、世界を変えることはできないということになる。それにはシナリオか、今みたくビビットの行動原理に反するしかない。
まぁ世界の仕組みがどうであれ、不安定故に危険すぎる私には土台無理な話だけれど。
今回は偶々未遂で済んだし、済まなかったとしても平手打ちだったから即自決はまぬがれたものの、ゲーム開始後はそうはいかない。「殺さずに済んでよかった」か「殺しちゃった」かの世界だなんて、冗談じゃない。
何より私は、家族に殺意まで抱いた人でなしだ。まだ誰も手にかけていない今のうちに全てを終わらせる。これが私にできる、唯一の贖罪なのだから。
『――！！』
『――――』
『――』
『――！』
壁の向こう側が騒がしい。騎士たちが私が消えたことに気づいたのだろうか。まだ部屋を出てから、一時間も経っていないはずなのだけれど。
この通路は、王族が使う部屋としか繋がっていない。
騎士の権限で入れる部屋からは私の気配を探ることはできないし、そもそも通路の存在を知るのは王族だけだ。優秀な彼らでも私を見つけるのは不可能であり、後に処分が下るだろう。恨まれるだろうが、背に腹は変えられない。
まだまだ先は長い。人生でも振り返ろうかと記憶を遡ってみるも、何の感慨も湧いてこない。
時間を無駄にしてきたわけじゃない。王女としての責務を果たす。そのために生まれてきたのだと信じて愚直に、前だけを見てきたつもりだった。
けれど記憶を思い出した瞬間、その全てが私の罪になった。信じてきたものは幻で、信じること自体無意味だったのだと思い知らされた。
だってこの世界は、たった一人の少女の幸せのために存在している。
『――――。――いるのか、アリス！』
――唐突に耳に飛び込んできたその名に、心臓がドクリと嫌な音を立てる。
何を思う前に足は歩みを中断し、お約束のように震え出す自分の体に焦燥と苛立ちを覚える。こんなところに来てもまだ、運命は私を逃すつもりはないらしい。
頭に響く動悸の音を恨めしく思いつつ、私は現状把握に思考を集中させる。
今は、王族居住区の中服あたりのはずだ。聞こえたのはルイスの声だったけれど、おかしい。この辺りは全域母様の生活区域で……違う。それは昨日までだ。
王妃の席が埋まったのだから、当然部屋も全て夫人のもの。あの子達も、今は夫人の部屋で過ごしているのだろう。
――その声が聞こえたということは、夫人の部屋に繋がる通路への入り口が近いということ。
再び足を前に進める。目的地は変わらない。しかし向かう足は、進路とは別の道へと入り込んでいった。
やめた方がいい。やめなければならない。そう思うのに、足は止まらない。
自分で自分が恐ろしい。だからこそこの選択をしたし、今更揺らいだりしない。この期に及んで、干渉しようだなんて思わない。
――ただ、この壁の向こう側にいる彼女の声が今、無性に聞きたい。
自分でも理解不能の執着だと自覚しながら、私の足が止まることはなく、とうとう夫人の部屋の通路口までたどり着いてしまった。一体何をやっているのか。自分が自分で信じられない。
でももう、ここまで来てしまった。もはやすぐに戻るのも聞いてから戻るのも大差ない。どうせもう、最期なのだから。
大丈夫、のはずだ。
非常用通路は侵入者防止のため、全て部屋の内側からしか開けることが出来ない作りになっている。私に無手で壁を打ち破る力はないし、また我を失ったとしてもこの手があの子に届くことは万が一にもあり得ない。
とはいえ念の為、一歩、二歩。十歩ほど後退り、自己満足でしかない保険をかけていると、やがてそれは聞こえてきた。
「――お兄様は、お姉様の何を見ていらしたの？」
姿が見えなくとも甘く可憐なその声に、自分の中の何かがうずく。ただ今はそれよりも、その声に怒りの色が滲んでいたことの方が気になる。
私に叩かれそうになったと訴えているのだろうか。なのに信じてもらえないとか。自己嫌悪で体が床に沈みそうだ。
「それは僕のセリフだ。王女は間違いなくお前を叩こうとしていた。あれは毒にしかならない類……お前が庇うような人間ではないと何度言えば分かる？」
どうやら状況を誤認しているのはあの子の方らしい。それを彼が正そうとしている最中のようだ。信じられない。
「何度言われても分かりませんし、毒にしかならない人なんてどこにもいませんっ」
「いい加減にしろアリス！ ここが王城だということをもう忘れたのか。その甘さと危機感の無さ、そんなんじゃ先が思いやられる」
「お兄様こそお忘れでは？ 王子になってもお姉様の方が地位は上なのですよ。不敬を指摘されても私は庇いませんから！」
あの子のトラウマにならなかったことは心底安心した。けれど、あんな目にあっておいて私を庇うのは人が良すぎる。心の綺麗さと危機管理能力は反比例するのだろうか。
そう考えかけて、首を振る。もういい、戻ろう。十分満足したはずだ。
――通路を振り返ろうとした瞬間。
激しく咳き込む声が壁の向こう側から響き、私は思わず動きを止めた。酷く苦しそうだ。
「お母様！」
「……アリス、ルイス、こちらに来なさい」
「母上。無理なさらないでください」
咳き込みながら二人を呼ぶのは、夫人の声らしい。昼間に会った時と比べて、随分弱々しく聞こえる。まるで別人のようだ。
――けれどこれでまた一つ、この世界がシナリオ通りに動いていることが証明された。
「二人ともよく聞いて。あのお方……ビビット様をこれ以上一人にしては駄目よ」
やっぱり誰も抗えはしないのだと、余計なことを考えたせいで判断が遅れた。これ以上は聞くべきじゃないと気づくのが少し、遅すぎた。
「お姉様……？」
「王女を……？」
きっと今、私はあの子たちと同じ顔で同じことを思っているに違いない。いきなり何を言い出すのかと。
「ビビット様は今、深い孤独に囚われているの。孤独であることが、この世で一番辛いことなのよ。だからあなたたちがお傍にいてさしあげて」
私は人に、ましてや夫人に気にかけてもらっていい人間ではない。母様たちを見殺しにした罪人で、こんな風に言ってくれる人たちに殺意を抱いた悪役。どうしようもない、死んだ方がいい人間だ。
長居し過ぎたと自嘲しながら、今度こそ通路を振り返ると、手の甲が暖かい何かで濡れるのを感じた。
――またこれだ。本当に嫌気がさす。自分の体なのに、どうしてこうも思い通りにならないのか。
ドレスの袖で両目を抑えるも、一向に止まる気配がない。私は仕方なく、目を開いたまま上を向く。
誰も見ていないのだから、泣いていようが笑っていようがなんでもいい。このまま先を歩きたくないと思うのは、私のくだらない我儘だ。
だからもう、聞きたくなんてないのに。
「大丈夫ですお母様。私はもう、ビビットお姉様の妹なのですから。お姉様を孤独になんてさせません」
「アリス！ お前、まだ――」
「それに、家族は共に在りたいと願うから家族なのだとお父様も言っていました。だから私も、信じていたいのです。お姉様もきっと想いは同じだって」
――怖い。
この涙は私か、『エスロワ』のビビットか。どちらの感情なのか分からない。
自分のことなのに、何一つ自信が持てない。前世の記憶も『エスロワ』の記憶も全部、私の妄想ではないという保証はどこにもない。この一週間、私は不安で頭がどうにかなってしまいそうだった。
「ですからお母様も、ずっとそばに。お願いですから死なないで……っ」
涙混じりになったアリスの震えた声が、頭の中にいつまでも残り続ける。
このまま時が過ぎれば、運命は確実にアリスをも蝕んでいくだろう。滅びへと向かうこの世界を救えるのは彼女だけ。悪役である私が消えても、それは変わらないはずだ。
――アリスは全てを失うことになる。
今の彼女が望みもしない、未来の彼女の幸せのために。ひ弱な彼女を、運命を切り開く剣士へと成長させるために。
私が消えれば、死体と絶望の数が減ることは間違いない。でもそれだけだ。仕方ないじゃない。私にはもうこれしか道がないのだし、世界を救うなんて初めからできるはずがなかったのだから。
きっとアリスは分かってくれる。許してくれるに違いない。だって、この子はいい子だから。
私が頬を叩こうとして我に帰った時、一瞬だったけれどアリスの瞳は恐怖に染まっていた。本当は全部、分かっているはずだ。
分かっているはず、なのに。
それでもなお、私を見捨てずにいてくれた。共に在りたいと言ってくれた。
こんなにも駄目な私を、どうしようもない義姉を、この世界の光そのものであるアリス自身が望んでくれるなら。
まだ足掻く価値があると、そう思わせてくれるなら。
――生きる理由なんてもう、それだけでいいじゃない。
「アリス、わたくしは大丈夫ですよ」
「そうだ。滅多なことを言うなアリス。母上は必ずよくなる」
不安はある。でもここでアリスの――この世界の運命から目を背けて、自分だけ逃げてしまうのは嫌だ。何一つ守れなかった過去を悔いるなら、曲がりなりにも人でありたいと望むなら、終わらせるのは今じゃない。
泣いている少女一人守れずに、運命を変えられるはずがないのだから。
「っでも、お母様まで死んでしまったら私……」
大丈夫。私が守る。何からも貴方を守るから。
赤い少女は再び、闇の中を一人歩いた。その瞳に涙の代わりに、強い決意を宿して。
