１７ 彼を殺す日
氷でできた大剣に全体重を乗せてくる死霊を、私は後ろ手に構えた聖剣で受け止め、ルイスと反対の方角に弾き飛ばした。
私はルイスを背に庇い、空中で回転して着地する死霊を見ながら叫ぶ。
「ルイス！ 早くここから逃げなさい！ お願いだから戦おうとなんてしないで！」
「黙れ！ 僕がお前に従う通りはない！！」
「っ――」
逃げるどころか戦意剥き出しのルイスと死霊を近づけさせないために、私は地面を蹴り、一足飛びで死霊の間合いに入り込んだ。
剣聖の才は、才に目覚めた者に剣の頂点に達する剣力を授けると同時に、それを可能とするために身体能力を超人の域まで高める効果がある。目覚めた時からやけに体が軽いとは思っていたけれど、まさかこれほどだなんて。
一撃で止めを刺そうと、隙だらけの死霊の心臓目掛けて剣を突き刺す直前、
――私の右の頬を、炎を纏ったナイフがかすめた。
「ギャアアアア！！」
ナイフは飛んできた勢いのままに、死霊の左腕を焼き落とした。死霊は絶叫しながら芝生に墜落した。
「――ルイス！ やめなさい！！」
地面に着地した私は振り返り、目を丸くして頰を紅潮させているルイスに叫ぶ。
「お前に守られるくらいなら、死んだ方がマシだ！」
そう叫び返したきたルイスは、投げたナイフを取りにこちらに向かって走って来る。どうやって彼を止めようかと考えていると、
――ボコッ。ボコボコボコッ。
すぐそばから泥が泡立つような音が聞こえ、私は地面に転がっている死霊を見る。
黒い血が吹き出していた死霊の左肩が、風船のように膨らんでいる。やがてそれは瞬く間にいくつもの風船が連なったような形に膨れ上がったかと思うと、シューという音と共に風船のような塊は湯気をあげ、やがて無傷の左腕に成り果てた。
……そう。死霊の一番の脅威は強さではなく、この異常な回復の速さにある。
聖剣以外の攻撃ではダメージはないし、たとえ致命傷であったとしても瞬く間に回復してしまうのだ。だから攻撃は無意味というわけではないけれど、ルイスをこれ以上戦わせるわけにはいかない。
「ルイス、見たでしょう？ 魔法や剣では、死霊にダメージを与えることは出来ない。だから剣聖が生まれてくるのよ！」
死霊の異様な様子に驚いたのか、傍らで立ち止まっていたルイスに呼び掛ける。
「……っだったら、その剣をよこせ！ お前なんかに守られてたまるか！！」
やけになったように、ルイスは聖剣を奪おうと手を伸ばしてくる。
「駄目よ！ 聖剣は、剣聖の才に目覚めた者にしか使えないの！ お願いだから下がっていて！」
「お前の言うことなんて、信じるもんか！」
説得も虚しく、ルイスが一心不乱に聖剣を奪おうと手を伸ばしてくるのを避けていると、
「キャハハハハハッ！！」
いつの間に拾ったのか、死霊が笑い声を上げながらルイスの短剣を彼の頭目掛けて投げつけた。
「――危ない！！」
私は聖剣を地面に投げ捨て、ルイスの頭を庇うように抱きしめた。
ザクッ。
短剣は鋭利な先端で、肉を貫通しないまでも皮膚を容易に突き破り、鮮血が中庭の芝生に飛び散った。腕の中でもがくルイスから手を放すと、サッとルイスの顔から血の気が引いていった。
「なっ……」
ルイスは、青ざめた顔で私を凝視する。その目は
短剣が突き刺さった私の右肩に、釘付けになっている。
「ルイス、怪我はない？」
「なっ……じっ、自分で受けておきながら、何を……。でもその怪我じゃ、もう剣はふるえないでしょう！」
そう言うと、ルイスは地面に落ちた聖剣に手を伸ばした。
「ルイス、駄目――！」
ルイスの指先が、聖剣の柄に触れた途端、
「――っ！！」
ジュッと皮膚が焼ける音がした。
「ルイス！！」
聖剣は、剣聖の才に目覚めた者にしか扱えない。伝説を知る者なら誰もが知る、この世界の常識だ。けれどまさか、剣聖以外が触れることすらできないとは知らなかった。
聖剣に掌を焼かれたルイスは地面に膝をつき、苦痛に顔を歪めている。今のうちにと私は聖剣を足で蹴り上げ、空中で柄を握りながら死霊を見据える。数十本の氷柱を宙に浮かせていた死霊は、その全てを私に向けて発射した。
私は氷柱の雨の中を走りながら、破片がルイスに当たらないように配慮しつつ、一本一本を残らずさばいていく。最後の一本を砕き、芝生を刈り上げ死霊の間合いに入り込む。
――死霊が大剣を振り被った瞬間。
私は下段に剣を構え、死霊の心臓を聖剣で貫いた。
死霊の胸から黒い血飛沫が噴水の如く吹き出し、断末魔を上げる間も無くその体は一瞬で炭のような塊と化し、空中に消えていった。
私はその様を見届けた後、右肩に刺さった短剣左手で一気に引き抜く。ドレスの裾を手で引きちぎった布切れで止血をしていると、ふいにパッと中庭が無数の明かりに照らし出された。
「――お兄様、お姉様！！」
数人の騎士たちとアリスが、ランタンの光で私たちを照らしていた。駆け寄ってきた騎士たちは瞬く間に私を囲い、座って止血をしている私の前に跪く。
「こんなところにいらしたのですか」
「ビビット様、そのお怪我は……？」
騎士は怪訝な顔で私の肩とルイスを見比べる。
「死霊が出たの。少し甘く見ていたから、隙を突かれたのよ。でも軽傷だから、薬で数日のうちに癒えるわ。それよりルイスを診てあげて。私のせいで聖剣に触れてしまったの」
離れた場所からこちらを見ているルイスの方に顔を向けると、気が付いたルイスがゆっくりと向かってきた。
「聖剣に！？ なんと無茶な……」
「……平気です。軽い火傷ですから」
騎士がルイスの手を診ている間に、遅れて走って来たアリスが騎士達の間から目を赤く腫らした顔を覗かせた。
私は急いで血まみれのケープを脱ぎ、アリスに見えないように騎士に預ける。ケープが右肩の血を全て吸ってくれたおかげで、ドレスが汚れなかったのは幸いだった。
「お兄様、お姉様！ パーティー会場からお二人がいなくなったと聞いて、私、私っ……！」
その場に泣き崩れたアリスにルイスが歩み寄り、しゃがんで優しく頭を撫でた。
「心配かけてすまなかった。僕は大丈夫だ」
「っう。ひくっ。お兄様……っ」
二人の様子を見下ろしながら、私はほっと胸を撫で下ろす。
――『エスロワ』のビビットは今日、自分を責め立ててきたルイスを邪魔者認定し、死霊に濡れ衣を着せて殺してしまう。ルイスは『エスロワ』では序盤にしか登場しない脇役であり、ビビットによる最初の被害者だった。
無傷で守ることは出来なかったけれど、今日私は初めて、自分の力でシナリオの悲劇を覆すことができたのだ。そのことに心の底から安堵していると、アリスが潤んだ瞳で私を見上げていた。
「お姉様は……？ お姉様はご無事ですか……？」
私は、右肩がアリスに見えないようにルイスの隣にしゃがみこんだ。
「ええ。大丈夫よ。だって私は剣聖だもの。絶対、負けたりなんてしないわ」
「頬に血が……」
そっと右頬に触れられ、思わず体が硬直したものの、傷が浅いと分かったのかアリスはすぐに手を離した。
「心配かけてごめんなさい。一人で心細かったでしょう」
今にも涙が目からこぼれ落ちそうなアリスを安心させようと、私は手袋越しにアリスの手に触れた。
「……あたたかい。っひっく。お兄様っお姉様あぁぁぁっ」
ようやく安心したのか、アリスは小さな手で私とルイスを引き寄せ、抱きしめた。わんわんと泣きじゃくるアリスの背中を左手で撫でながらふと隣にいるルイスを見ると、同時に目が合ってしまった。
ルイスは一瞬不愉快そうに眉をひそめたものの、ふっとその顔から力を抜いて言った。
「さっきは……邪魔をしてすみませんでした。ですが礼は言いません。これが貴方の役目なんでしょうから」
その言葉にさっきまでの怒りはなく、本心からの言葉のように思えた。
「ええ。貴方が生き残れてよかったわ、ルイス」
私も本心から微笑むと、耐えられなかったのかルイスはアリスの腕から抜けて立ち上がった。
「アリス。お前は今日、王女の元で眠ると言っていたが、本当にそれでいいんだな？」
「……ええ。私は今日、お姉様のお部屋で眠ります」
「えっ？」
思いもよらない展開に私が声を漏らすと、アリスとルイスはそっくり同じ表情で私を見た。
「そう約束したんじゃなかったのか、アリス」
「そう約束してくださいましたよね、お姉様」
確かに約束はしたけれど！ 一緒に居ると言っただけで、一緒に眠るという意味だったなんて聞いてない！
「えっ……ええ、そうね。そうだったわ……？」
精々一時間程度、話すくらいだと思っていたのだけれど……。つまり私は、アリスが眠る数時間の間、出会いの日に悩まされた謎の衝動が暴れないよう、理性を保たなければならない。
今日、眠れるかしら……。
放心しながら夜空を見上げていた私は、ルイスが真顔でジッとこちらを見つめていることに気づかなかった。
