内峰美稲の帰り道
それから、俺と桐葉、美稲の三人は、水族館から最寄り駅までの１０分間、今日一日を振り返りながら歩いた。
見た物、買った物、話した事、麻弥がペンギンコーナーに入ってしまった事と、それから、坂東を見かけた事も言った。
どの会話でも、美稲と桐葉は笑ってくれた。特に、坂東の話を。
駅に着くと、俺も少し名残惜しかった。
今日が終わってしまった。
その感覚に、早百合部長の言葉を思い出した。
「高校生のゴールデンウィークは一生に三度しかないのではない。高校一年生のゴールデンウィークは一生に一度しかないのだ」
なら、それは一日一日においても言える。
高校一年生のゴールデンウィーク初日は、一生に一度しかない。
そして俺は今、その一生に一度しかない日を、失おうとしている。
そう思うと、急に寂しさがこみあげてきた。
俺は意外と、影響されやすいのかもしれない。
知らなかった自分の一面に驚かされながら、俺は美稲と別れようとする。
けれど、美稲は俺と桐葉を見つめながら、優しい顔で見上げて言った。
「さっき、八方美人をやめた理由、ここに居場所があるからって言ったよね。でもね、きっかけは、ハニー君のおかげなんだよね」
「え？」
俺がまばたきをすると、美稲は慈愛のこもった声をかけてくれた。
「だって私、総務省でもハニー君としか接点なかったじゃない」
「あー、言われてみれば。きっかけって、俺を通して詩冴とか桐葉とかと出会ったって意味か？」
「ううん、そうじゃないよ」
ゆっくりと首を横に振って、彼女は否定した。
「私の知る普通の人は、利益のために動くんだよね。前に言った、他人の手柄を横取りしたり、自分との共同成果にしようとしたり、ケチをつけたり。他にも、都合がいい人だから一緒にいるとか。でも君は違う」
大きな瞳に俺を映して、美稲ははっきりと、俺の心に響かせるように、明るく語気を強めた。
「君は自分の利益じゃ動かない。学校の人たちよりも、君１人と友達になりたいなって思ったの。だから、君が学校の人に責められたら、君を守りたいの。たとえそれで学校の人たちに嫌われてもね」
まるで愛の告白をするように友愛を語る美稲は、とても魅力的だった。
彼女のことを大切に思いながら、自然と口が開いた。
「もっと、早く美稲と知り合いたかったよ。俺と美稲だけじゃない、俺らみんな、な」
隣の桐葉の手を握ると、桐葉は俺の腕を抱き寄せてくれた。
「うん、ほんとそうだね。ボクの学校にハニーがいてくれたら、ボクはあんな辛い思いをせずに済んだ。ハニーじゃなくても、今日一緒に遊んだ誰でも、きっとボクを怖がることはなかったと思う」
深いため息を吐きつつも、桐葉は、夢を見るような声音で、そう漏らした。
「俺ら七人が同じ小学校だったら、桐葉は坂東をぶっ飛ばして元気な女大将、美稲と詩冴は俺らと楽しく遊んで、麻弥はみんなに甘えて、舞恋は難しいことに悩んで、真理愛が天然フォローを炸裂させて、俺がツッコんで、そんな毎日だったかもな」
生まれる場所が違えば、もしかしたらあったかもしれない世界線の光景に思いを馳せて、俺は笑みを浮かべた。
そんな小学校時代を送りたかった。
でも時間は巻き戻せない。
それこそ早百合部長の言う通り、どんな日だって一生に一度しかないのだから。
深く考えすぎると哲学的で、あるいはまるでマンガのセリフみたいだけど、再び巡る日なんて一日も無い。
だから、人は一日一日を無駄にせず、一生懸命生きるべきなんだと思う。
――なんて、恥ずかしくて誰にも言えないけどな。
この場に恋舞と真理愛がいないことを幸いに思っていると、美稲は最高の笑みを浮かべて、背筋を伸ばした。
「じゃあ二人とも、また明日ね」
「ああ。また明日な」
「また明日遊ぼうね、美稲」
「うん。二人とも、また明日」
三人で置き土産のように『また明日』という言葉を残すと、美稲は駅の中へと消えて行った。
今日が終わるのは寂しいくせに、早く明日になって欲しい。
矛盾な幸せに浸りながら、俺は桐葉の手を握る指に力を入れた。
「俺って恵まれているよな」
「今さら気づいた？ でもね、これかもっともっと、ボクが幸せにしてあげるんだから。覚悟していてね、ハニー」
「覚悟じゃなくて期待をするよ」
桐葉は頬をほんのりと赤くして笑った。
◆
奥井育雄と別れた後、電車に乗った美稲だが、最寄り駅の一つ前で降りてしまった。
すぐに帰るのはもったいないとテレポートを断った彼女は、とうとう電車で帰ることすらもったいないと思ってしまったのだ。
叶うなら、このまま家に帰りたくなかった。
家に帰らなければ、まだ奥井たちと過ごした時間の延長でいられるから。
真っ赤な夕日に照らされながら、彼女はそんなことを思っていた。
家に自分の居場所はない。
あそこは嫌だ。
息苦しくて、いつも、早く学校へ行きたかった。
そうすれば、たとえ仮初でも、安堵することができた。
「…………」
赤信号の前で、足を止めながら、視線を落とした。
――この道をまっすぐ歩けば、１０分で家に着いちゃう。
幼い声に視線を上げると、横断歩道の向こう側に、手をつないだ親子が立っていた。
