ペンギンよりもかわいい麻弥たん
水族館の入り口近くは池が広がり、その中にウニ、ヒトデ、イソギンチャク、カメを望むことができた。
そして、池コーナーを通り過ぎてゲートをくぐると、廊下の壁がガラス張りになっている、ペンギンコーナーだった。
ガラスの中では、ペンギンたちがプールで泳いだり、集団で並んで白い床の上をよちよちと歩いてとても可愛い。
奥の方では、飼育員のお姉さんがペンギンたちにエサの魚を与えている。
舞恋が、頬をゆるゆるにして和む。
「ペンギンて可愛いね。パンダとかシャチとか、どうして白黒の動物って可愛いんだろ」
「シマウマはカッコイイ系だけどな。でもペンギンの可愛さは反則だよな。大人になっても可愛い動物なんて滅多にいないぞ」
「あ、男の子でもそう思うんだ」
舞恋が、意外そうな顔をする。
「おいおい、男子でも可愛いものは可愛いんだぞ」
「可愛いに性別は関係ないっす♪ 特にあの他のペンギンより大きいけどふわふわの髪をツーサイドアップにまとめた肌が白くて目が大きいのなんてマヤちゃんみたいじゃないっすか？」
「本当だな。まるで麻弥だな」
「麻弥ちゃんそのものだね」
「麻弥さんとうり二つだね」
「真理愛、麻弥は？」
「皆さんの視線の先におりますが？」
詩冴、俺、舞恋、美稲、桐葉が、同時に息を呑んだ。
「いやマヤちゃんすよ！」
「あいつどこから入ったんだ！」
「麻弥ちゃんそっちだめ！ すぐ戻ってきて！」
「桐葉さん、出入り口探そう」
「わかった」
「大人数で入っては大騒ぎになると思いますが」
「ならシサエのオペレーション能力で！ ペンギンちゃん、スクラムを組んで壁を作って麻弥ちゃんが奥へ行かないようディフェンスするっす！」
「きゅ～」
詩冴の指示通り、ペンギンたちは横一列に並んで、がっちりと肩を組みながら壁を作り、麻弥の進行を阻んだ。
麻弥がペンギンの壁にダイブ。
麻弥はペンギンたちのたぷっ腹を欲望のままに揉みながら、ご満悦だった。
「しまった、麻弥ちゃんがますます入り浸っちゃうっす」
「おい飼育員に気づかれるぞ」
奥にいる飼育員は、まだ麻弥の存在に気づいていない。麻弥が無口なのが幸いした。
けれど、もうすぐ餌をやり終わりそうだった。
数秒後には振り返って、麻弥を視界に収めるだろう。
「ぬぉおおお！ ペンギンちゃんたち、飼育員さんの気を引くっす！」
飼育員から餌を貰っていたペンギンたちが、突然喧嘩を始めた。
飼育員さんは喧嘩の仲裁をしようと必死になる。
「よし、今のうちに、て、麻弥の奴、ペンギンを抱いたまま寝始めたぞ！」
「くぅぅうう！ これ以上どうやって飼育員の気を引けばいいっすか！ ペンギンちゃんにムーンウォークでもさせるっすか！？」
「そんなことしたら変な噂になっちまうだろ！」
俺と詩冴がどうしようと慌てふためき、舞恋はひたすら狼狽して、真理愛は指示を待つメイドのように控えていた。
そして美稲が一言。
「いや、ハニー君のテレポートで連れ戻せばいいんじゃないかな？」
「そうそう」
桐葉もきょとんと頷いて、俺ら三人はうつむいた。
◆
麻弥をテレポートで連れ戻しつつ、服についた汚れだけをテレポートで綺麗にしてあげた。
それから、俺らは麻弥を抱えて水族館の奥へと逃げ出した。
今は、自動販売機でジュースを買って、休憩スペースでテーブルを囲んでいた。
「やれやれ、いつバレるかヒヤヒヤしたぜ」
「もう麻弥、勝手に中に入っちゃダメじゃない」
舞恋に怒られても、麻弥に反省の色はなく、むしろ不満げだった。
「むぅ、お腹はモチモチしていたけど毛はふわふわじゃなかったのです」
「そりゃあまあ泳ぐ鳥だしな。水吸う羽毛じゃ泳げないだろ」
麻弥は椅子を降りると、桐葉の膝の上に乗っかった。そして、桐葉の豊乳を枕にくつろいだ。
「やっぱり桐葉さんのおっぱいが一番なのです」
「そう？ ボクのおっぱいそんなに気に入った？」
桐葉はうれしそうに麻弥を抱きすくめ、ぷにぷにの頬を指でつついた。
仲睦まじい光景に俺がほっこりしていると、美稲が言った。
「そういえば舞恋さんて、麻弥さんのこと呼び捨てなんだ？」
「えっ、いや……」
舞恋が慌て始めると、真理愛が口を挟んだ。
「舞恋さんは私と麻弥さんには割とタメ口です」
「ふゃっ、真理愛っ」
舞恋の言葉を遮るように、真理愛はまくしたてた。
「しかしこれは皆さんとの壁があるわけではありません。同じ警察班の我々と違い、皆さんと一緒に居る時はほぼハニーさんもセットの時です。なのでみなさんを呼び捨てにするとハニーさんのことも呼び捨てにする必要があり、おない年の男子を呼び捨てにするのは恥ずかしいという乙女心の現われです。つまり、舞恋さんは女子力が高いということなのです」
言い切ると同時に、真理愛は舞恋に向けて親指を立てた。その無表情は、いつもと同じ無表情のようでいて、瞳には確かな達成感があった。
恋舞の顔は涙目で真っ赤だった。
「真理愛のばかぁ……」
すると、美稲が首を傾げた。
「でも舞恋さんてハニー君のことハニーくんて呼んでいるよね？ 元から名前なんて使ってないんじゃない」
「え？ …………あれ、じゃあハニー？ でもそれじゃわたしの恋人みたいだし、じゃあ育雄。今更名前、しかも呼び捨てじゃやっぱりわたしの恋人みたいだし、いやでもむしろ合法的に呼べるチャンスいやでも……」
舞恋はうつむいたまま、ぶつぶつと瞑想に入ってしまった。
「舞恋って将来絶対に苦労するタイプだよな」
「私は【すでに】苦労しているタイプだと思うなぁ……」
「だな」
俺がジュースを飲み終えて、空き缶をテーブルに置くと、桐葉が麻弥を抱えたまま立ち上がった。
「ボク捨ててくるよ」
「おう、悪いな」
麻弥を床に下ろしてから、俺と自分、それから、みんなの空き缶も持てるだけ持って、桐葉は自販機横のゴミ箱まで歩いて行った。
一人で七人分は大変なので、持ちきれない分は、麻弥が手伝ってあげた。
髪の色は違うけれど、二人の後姿は、仲の良い姉妹のようにも見えた。
「それにしても、桐葉さん変わったよね」
「ああ。最初は俺以外の人なんていらないってタイプだったのにな。けど、それは美稲もじゃないか？」
「私？」
俺は頷いた。
「勘違いならいいんだけど、なんていうか、前よりも物事をはっきりと言うようになった気がするよ」
とは言っても、元から俺は、美稲と深い付き合いがあったわけじゃない。だから、これは俺の考えすぎだろう。
でも、美稲は無言になって、少し視線を落とした。
それから、まるで観念したように、でも晴れやかな顔で口を開いた。
「それはきっと、私が八方美人をやめたからだね」
なかなかの爆弾発言に、その場の空気が静まり返った。
「わざわざ人に話すようなことじゃないかもだけど、実はね、私養子なの」
続く重たい言葉に、俺は反応に困った。
でも、まるで俺に配慮するように美稲は淡々と語り始めた。
「割とある話なんだけどね、私の両親は子供ができなかったから私を養子に迎えた。でもその後すぐ、八歳の頃に本当の子供ができてから、家に私の居場所はなくなった。だから、学校では居場所を失いたくなくて、みんなに好かれるような言動を心掛けた。けどね、もういいんだ」
大きく息を吐きながら、美稲は椅子の背もたれに体重を預けて言った。
「だって、私の居場所はここにあるから」
柔和な笑みを浮かべながら、美稲は語った。
「みんなは私に勝手な期待をしない、望んだ言葉を言わなくても怒らない。強要も攻撃もマウント取りもしない。みんながいてくれたら、私は学校に居場所なんて無くていいんだよ」
