美女と野獣
照明が落ちると、今度は村の背景が映り、桐葉がはけて、代わりに美稲と茉美が現れた。
照明が点くと、俺は笑顔で身振り手振り、ＭＲオブジェクトの村人たちに言って聞かせた。
「というわけで明日、俺と姫様の結婚式だからみんな来て欲しいんだ。母さん、俺、あの人と結婚するよ。そうしたら、姫様の呪いも解けるんだ」
「あらまぁ。怖い人だと思ったけど、貴方が選んだ人なら、きっとあのお姫様も素敵な人なのね」
美稲が笑顔の一方で、ステージの端にいた狩人姿の茉美は吐き捨てた。
「森にすむバケモノの呪いが解けるだって？ 冗談じゃねぇ。そんなバケモノがいるなら、このあたしの獲物にもってこいだわ！ そうだ、いいことを考えたわ！」
再びステージが暗転すると、今度は俺の部屋の背景だ。
誰もいないステージの上で、俺は寝起きの演技をして、ドアを開けるパントマイムをした。
「ふー、よく寝た。さて、今日は姫様との結婚式だ……あれ？ ドアが開かないぞ？ かーさーん、ドアが壊れているみたいなんだけど？ あれ？ 窓も開かないぞ？」
すると、外から美稲の申し訳なさそうな声がする。
「ごめんなさい。貴方を外に出すことはできないわ」
「え？ どうしてだい母さん」
「狩人さんから聞いたわ。森の化物は、人の心を操り食べるって。貴方はあの化物に騙されているのよ」
「そんなことないよ母さん。俺は騙されていなんかいないよ！」
「心配しないで、今夜、村の人たちがあの化物を退治しに行くから。そうしたら、貴方の目もきっと覚めるわ」
「な、なんだって！？」
ステージが暗転すると、俺と美稲は舞台袖へ。
ステージは屋敷の謁見の間に戻るも、ＢＧＭに人々の喧騒が流れている。
桐葉の元へ、舞恋が駆け込んだ。
「お逃げください姫様！ 大挙した村人たちを門を破り、ここへ押し寄せるのも時間の問題です！」
「そんな、彼は？ 彼はどうしたの？」
「あの男なら来ねぇよ」
弓矢を構えた茉美が、舞台袖から踊り出した。
極上の獲物を前によだれを垂らす肉食獣を思わせる声で、茉美は弓に矢をつがえた。
殺意のこもった鋭い矢じりは、桐葉へと向けられている。
「姫様！」
「邪魔だ！」
放たれたＭＲ映像の矢が、舞恋に当たった。
舞恋は胸を抑えて倒れ、動かなくなる。
桐葉は怯え、ハチの巨躯であとずさった。
茉美は、弱者をいたぶり楽しむ支配者のようにゆっくりと歩み寄りながら、背中の矢かごから新しい矢を手に取り、弓につがえた。
「さぁ、これで最後だな！」
「やめろぉ！」
俺が飛び出し、茉美を背後からはがいじめにした。
「なっ、てめぇは家に監禁していたはずなのに！？」
「母さんを説得して出してもらったんだ！ 俺の愛する姫様を殺させないぞ！」
「えーい離せ！ あっ、あっ、あぁあああああ！」
俺と茉美は舞台袖近くまで下がってから、茉美は舞台袖に向かって転んだ。
ごろごろと、まるで人が階段から転がり落ちるような交換音が流れて、最後にバタリと音がした。
「姫様！」
力無く床に座り込む桐葉に、俺は駆け寄った。
けれど、俺が桐葉に触れる直前、遠くから深夜０時を告げる、鐘楼の鐘の音が鳴り響いた。
すると、桐葉が床に両手をついて悲嘆に暮れた。
「もうダメよ……１６歳の誕生日を過ぎてしまった……もう私は人に戻れない。ずっと、このバケモノのまま……」
その姿はあまりにも可哀想で、俺は胸をぎゅっとしめつけられるような、いたたまれない気持ちになった。
彼女は何も悪くない。
桐葉だって、好き好んでハチの能力をもって生まれたわけじゃない。
ハチの能力を持っていたって、その力で誰かを傷つけたわけじゃない。
なのに、どうして桐葉が傷つかないといけないんだ。
何も悪いことをしていない人が、どうして傷つかないといけないんだ。
俺は硬く握りしめた拳をほどいて、泣き崩れる桐葉を抱きしめた。
「姫様、結婚しましょう」
●本作はカクヨムでは２７５話まで先行配信しています。
