嵐の後に
ベッドの上で、セシリアは魂が抜けたように座り込んでいた。
この短時間にあまりにも多くの出来事が重なりすぎたのだ。
ふと、彼女がリリアの方へ視線を向ける。
「あなたは、アルフレッド殿下と恋人関係なの？」
「っ・・・え？わ、わたしとアルフレッド様はそんな関係ではありませんっ！！」
全く予想だにしなかった問いに、リリアは顔を真っ赤にしてうろたえた。
「・・・そう。」
セシリアはそれ以上追求しなかったが、奥のアリアを見ると、こちらは涙を浮かべながらも「ほう・・・？」と言わんばかりの興味津々な表情でリリアを凝視している。
ふいにセシリアの消え入りそうな声で呟いた。
「・・・どうして。どうして私を、あんな風に庇ったのよ。私はあなたに・・・危害を加えようとしたのに」
リリアは椅子を引き、セシリアの正面に腰を下ろした。
その瞳は、真っ直ぐに相手を射抜く。
「勘違いしないでください、セシリア様。私は、あなたが私にしたことを許したわけではありません。・・・それ以上に、あなたがアーリィをいじめ、脅していたことを私は今でも怒っています」
その言葉に、セシリアはバツの悪そうな顔をしてシーツをぎゅっと握りしめた。
「あなたが今日まで踏みにじってきた人たちの心の痛みは、私が治した頬の傷のように簡単には消えません。あなたは、自分の犯した過ちを一生背負って生きていくべきです」
「・・・分かっているわ。だからこそあなたが私を助けるなんて、余計に残酷じゃない・・・」
リリアは、いまだシーツをにぎりしめているセシリアの手に、そっと自分の手を重ねた。
「でも、あなたが王子妃になるために積み上げてきた努力・・・それは偽物ではなかったはずです。あんなに完璧に礼儀作法をこなすのは、並大抵の努力じゃ足りないはずですから」
セシリアがハッと息を呑み、顔を上げた。
「私は幸運なことに、両親に自由に育てられました。・・・ですが、もし環境が違っていたら・・・セシリア様のように家の為に生きるよう強要されていたら・・・。私も、どんな手を使ってでも両親の望む姿になろうと、あがいていたかもしれません」
（侯爵夫妻からは愛情なんて少しも感じなかった。セシリア様は感情を殺しながら、必死に親の期待に応えようとしていたんだわ・・・）
リリアは次に、奥のベッドで様子を伺っていたアリアを見て、優しく微笑みかけた。
「アーリィ。・・・怖かったわよね。でも、もう大丈夫。あと・・・ごめんね。魔法が使えることを黙っていて」
アリアの目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。
「・・・っ、私こそごめんね！！実はリリィのこと、少し疑っちゃったの。大切なことも話してもらえない仲だと思って・・・っ。魔法が使えることはびっくりしたけど、仕方のない理由があったんでしょ？」
アリアはベッドから勢いよく飛び出すと、リリアに抱きつき、その肩に顔を埋めて泣き崩れた。
リリアはその背中を優しく撫でる。
そんな二人の様子を黙って見ていたセシリアが、不意に口を開いた。
「・・・アリア様、今まで色々と・・・悪かったわ」
その予想外の言葉に、アリアとリリアは目を丸くしてセシリアを振り返った。
「な、なによ・・・」
セシリアは顔をプイッと逸らしたが、その耳は真っ赤に染まっている。
リリアとアリアは顔を見合わせ、それからどちらともなく、ふっと笑みをこぼした。
「——謝罪を受け入れます！」
アリアが元気よく答えると、夕暮れに染まる医務室には、これまでの刺々しい空気とは打って変わって、暖かく穏やかな空気が流れ始めた。
